Dưới hành lang của phòng khách trong cung điện của Công tước Tĩnh Quốc.

Vân Dương đang thong thả sử dụng chiếc kìm lửa để pha trà; hương trà ngào ngạt lan tỏa khắp không gian, và chỉ từ mùi hương đó thôi đã có thể nhận ra rằng Vân Dương là một người am hiểu về trà, có tay nghề xuất sắc.

Nghe thấy tiếng bước chân vững vàng, Vân Dương ngẩng đầu nhìn về phía xa; sáu người đang tiến về phía mình với bước đi uyển chuyển.

Vân Dương buông chiếc kìm lửa xuống, vỗ tay và dùng khăn lau tay rồi rót trà vào bảy cái cốc Cốc Trà Nước.

Cái cốc cuối cùng được rót xong đúng lúc sáu người đó dừng lại ngay trước mặt Vân Dương; thời điểm họ đến quả thực được tính toán một cách chuẩn xác đến từng giây.

“Cha.”

“Kính chào chú.”

“Đừng quá lịch sự thế; hãy ngồi xuống và thưởng thức tài nghệ pha trà của lão này đi. Loại trà Kim Sơn Vân Vũ này, bình thường lão còn không nỡ uống, thật may là các con được hưởng ân huệ này.”

“Cảm ơn chú!”

Sáu người cúi ngồi xuống, nhấp từng ngụm trà trước mặt mình… Không biết liệu những người đàn ông mạnh mẽ này có thực sự hiểu biết về trà hay chỉ đang giả vờ thôi.

Vân Dương nhấp nhẹ ly trà, nhìn sáu người đó – tất cả đều mang mùi rượu nồng nặc – và mỉm cười nhẹ.

“Lý Gia đó đã mời các ngươi đi uống rượu à?”

“Vâng, hắn muốn lấy một hoặc hai tên thuộc hạ cũ của chúng tôi để sử dụng… Nhưng ngay khi Quán rượu Bồng Lai mới bắt đầu uống vài ly, chúng tôi đã bị người ta đến gọi đi rồi.”

Vân Dương gật đầu nhẹ: “Lý Gia đó có biết không rằng những người mà hắn muốn đã trở thành các tướng lĩnh trong Lục Vệ của quân mới rồi?”

“Không biết đâu… Hắn uống quá nhiều rượu, chưa kịp nói cho chúng tôi biết đã say mê man rồi!”

“Hồi ở Bắc Giang, khả năng chịu rượu của thằng bé này đã kém rồi… Không ngờ sau bao năm trôi qua, nó vẫn chẳng tiến bộ chút nào.”

Vân Dương nhấp một ngụm trà, nhìn sáu người đó và hỏi: “Các ngươi đã đồng ý với yêu cầu của hắn như vậy sao?”

“Chẳng lẽ không có chút lợi ích nào sao? Điều đó thật không phù hợp với phong cách của các người chứ!”

Nghe thấy những lời trêu chọc của Vân Dương, mặt Vân Xung và những người khác đều nở nụ cười bất đắc dĩ: “Bố ơi, chuyện gì con cũng không thể che giấu được trước mắt bố đâu!”

“Đúng vậy, chú ạ. Dù chú không hỏi, chúng tôi cũng định kể cho bố nghe thôi… Không ngờ chú lại nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên.”

“Thằng bé này nói rằng nó có một loại vũ khí giống như quả bom pháo hoa, gọi là lựu đạn… Không hiểu tại sao cái tên lại kỳ lạ như vậy.”

“Khi đang say, nó hứa sẽ cho mỗi người trong chúng ta hai thùng lựu đạn… Nhưng sau ba vòng rượu, con số đó đã tăng lên thành hai mươi thùng!”

“Hợp đồng đã được ký kết ngay tại chỗ; chú hãy xem đi!” Đông Phương Minh lấy ra bản hợp đồng của mình và đưa cho Vân Dương, trên mặt tỏ ra rất tự hào.

Dù không biết lựu đạn có mạnh mẽ đến mức nào, nhưng thứ mà thằng Lý Gia kín đáo giấu giếm như vậy chắc chắn là thứ tốt đẹp. Giống như việc nhận được thứ gì đó miễn phí vậy… Làm sao có thể không vui được chứ?

Vân Dương nhận lấy hợp đồng, liếc nhìn qua rồi gật đầu: “Chữ ký rất rõ ràng!” Anh ta lướt qua hợp đồng một cách thoáng qua, sau đó ném nó trở lại cho Đông Phương Minh và nhìn six người cháu trai của mình với ánh mắt châm biếm: “Các người uống đến mức mất ý thức rồi vẫn có thể ký được một bản hợp đồng rõ ràng như vậy… Người ký hợp đồng là Yang Shu, chứ không phải Liễu Minh Chí… Vậy là Liễu Tiểu Nhân say rồi, hay là cả sáu người các người đều say?”

“Các người tưởng tôi không biết ý đồ của các người à? Tôi chỉ đơn giản là không muốn so đo với các người mà thôi… Còn dám tự hào như vậy nữa sao? Nếu tôi ở vị trí các người, tôi sẽ không còn lòng muốn sống nữa đâu!”

“Bị một người trẻ tuổi mới chỉ qua tuổi ba mươi làm cho mình phải lúng túng như vậy… Các người thật sự đang ngày càng tụt hậu hơn rồi đấy!”

Sáu người đó bất ngờ, vội vàng lấy ra hợp đồng của mình để kiểm tra… Chỉ sau một lát, mặt họ đều đỏ bừng khi nhìn vào ánh mắt châm biếm của Vân Dương. Họ cảm thấy vô cùng xấu hổ.

“Bố ơi, thật là quá ranh mãnh quá…”

“Không chỉ là giả dối mà còn giả trang quá tài tình; ai nhìn thấy cũng tưởng anh ta đã say đến mức không biết gì nữa.”

“Từ lâu tôi đã nói rằng thằng nhóc này khôn hơn khỉ, nhưng các người không tin. Bây giờ thì thấy rồi chứ, mất mặt thật sự rồi!”

“Ài, uổng công rồi… Cố ý muốn trộm gà lại còn mất cả gạo!”

Vân Dương giơ tay ra hiệu cho mọi người im lặng, sau đó rót thêm trà cho họ: “Các người cứ tự nhiên đi yêu cầu cái gọi là lựu đạn đi.”

“Lựu đạn!”

“Đúng vậy! Các người cứ yêu cầu lựu đạn đi, rồi Liễu Tiểu Nhân sẽ tự động đưa cho các người.”

“Nhưng phải nhớ một điều: dù lựu đạn đó có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, nếu quân đội hỏi về nguồn gốc của nó, các người phải khẳng định rằng nó do Yang Shu đưa cho. Còn về việc Yang Shu đi đâu rồi… thì cứ bảo là anh ta ngã từ trên ngựa chết, hoặc chết đuối trong nước… miễn là câu trả lời nhất quán là được!”

“Nói chung, Yang Shu có thể xuất hiện, nhưng không được sống sót!”

“Đừng để đến lúc người ta tốt bụng giúp đỡ các người mà các người lại lừa dối họ!”

Sáu người ngẩn ngơ, nhìn Minh Ngộ và gật đầu: “Bố ơi, con hiểu rồi!”

“Chú cứ yên tâm, tính cách của chúng con thì bố biết rõ hơn ai hết!”

Vân Dương nhìn về phía Nam Cung Diệu: “Nam Cung? Anh nghĩ sao?”

Nam Cung Diệu do dự một chút rồi nhìn Vân Dương và nói: “Với triều đình thì sao?”

Vân Dương mỉm cười: “Người con trai thứ hai của Lý Gia được phong làm Đại thần Hỗ trợ Chính sách, và anh ta còn có mối hôn nhân do cố Hoàng đế định sẵn với Công chúa Thứ nhất của Hoàng gia!”

“Còn chưa rõ à?”

“Trung thành tuyệt đối?”

“Chắc chắn rồi!”

“Cháu hiểu rồi.”

Vân Dương uống hết ly trà, sau đó vứt chiếc cốc xuống một bên.

“Ông gọi các người đến đây không có chuyện gì quan trọng cả… chỉ muốn xem các người có ý kiến gì về kế hoạch chia quân thành ba đội của cố Hoàng đế mà thôi!”

“Nam Cung Diệu và Trương Cuồng nhìn nhau rồi do dự nhìn về phía Vân Dương và nói: ‘Có vẻ như là một kế hoạch Minh Ngộ… Nhưng chúng ta cũng không chắc lắm; việc này có vẻ hơi mạo hiểm quá!’”

Vân Dương ngạc nhiên nhìn hai người: “Các bạn đã hiểu ý tôi chưa?”

“Có lẽ là đã hiểu rồi. Chúng ta sẽ chia quân thành ba đội: một đội tấn công chính, hai đội hỗ trợ.”

“Có lẽ Hoàng đế tiền nhiệm muốn tận dụng tối đa khả năng di chuyển nhanh của kỵ binh, để Liễu Tiểu Nhân thực hiện một cuộc tấn công nhanh chóng trên quãng đường dài… Đó là lý do tại sao ba trăm nghìn kỵ binh lại được tổ chức thành một đội riêng biệt.”

“Việc tấn công bất ngờ có thể mang lại chiến thắng… nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với rủi ro lớn; sống chết gì cũng khó lường.”

“Kim Quốc… Mặc dù người Thổ Nhĩ Kỳ không công khai liên minh với chúng ta, nhưng họ cũng đang chuẩn bị quân đội để tấn công Ngã Đại Long… Ước tính, tổng số quân đội của hai nước này gần một triệu hai trăm nghìn người.”

“Dù ba trăm nghìn kỵ binh có di chuyển nhanh đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc kiệt sức! Nếu bị bao vây, họ sẽ rất nguy hiểm.”

Vân Dương thở dài, vỗ nhẹ vào tay mình… Rồi một người đàn ông già, tuổi tác tương đương với Vân Dương, bước ra với trên tay một bó bản đồ dày cộm.

Vân Dương từ từ đứng dậy và đi về phía pergola bên cạnh sân tập: “Hãy theo tôi.”

Chỉ sau một lát, một tấm bản đồ lớn, chi tiết được trải ra… Trên bản đồ, các thành phố lớn ở biên giới phía Bắc cùng với Kim Quốc và lãnh thổ phía nam của người Thổ Nhĩ Kỳ được đánh dấu bằng những đường màu đỏ thẫm.

“Cha ơi, đây là cái gì vậy?”

“Chú ơi, bản đồ này từ đâu đến? Những đường này có ý nghĩa gì?”

Vân Dương dùng cây gậy gõ nhẹ lên bản đồ và nói: “Đây là bản kế hoạch tấn công mà Hoàng đế tiền nhiệm và tôi đã bí mật soạn thảo trước khi ông ấy lên ngôi.”

“Trên đây ghi chép đầy đủ bảy chiến lược để đối phó với Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ!”

Vân Dương nhìn chăm chú vào sáu người Trương Cuồng và hỏi: “Các bạn đã đọc qua tất cả các chiến thuật quân sự mà Liễu Tiểu Nhân đã sử dụng… Các bạn có suy nghĩ gì không?”

“Dòng nước không bao giờ đứng yên; đôi khi, những trận chiến dường như sắp thất bại, nhưng lại được chuyển hóa thành chiến thắng.”

“Hắn thích áp dụng những chiến thuật táo bạo, đi ngược với lẽ thông thường.”

“Những kế hoạch bất ngờ của hắn khiến đối phương không thể đoán trước được.”

“Hắn ẩn giấu rất nhiều bí mật; những đòn phản công bất ngờ của hắn thường mang lại kết quả ngoài dự đoán.”

“Dù còn trẻ tuổi, nhưng hắn thực sự rất am hiểu quân sự!”

“Chúng ta mới chỉ học được ba mươi sáu kế sách từ Lão Trương, nhưng thằng bé này đã sử dụng chúng một cách thành thục rồi… Thật không biết nó lấy những kiến thức đó từ đâu ra!”

Vân Dương gật đầu nhẹ: “Các bạn nhận xét rất đúng đắn.”

“Kết luận của tôi sau khi thảo luận với Hoàng đế cũng tương tự như các bạn.”

“Nếu xem xét toàn bộ những cuộc chiến mà Kim Quốc tham gia – từ việc dập loạn ở Kinh Châu, cứu trợ thiên tai, tiêu diệt bọn cướp, cho đến các chiến dịch ở Tây Vực – có thể thấy rằng mỗi lần hắn sử dụng binh lực đều mang tính bất ngờ.”

“Nói chung, đó chính là phong cách chiến đấu đặc trưng của Liễu Tiểu Nhân…”

“Hắn rất giỏi trong việc sử dụng những chiến thuật bất ngờ!”