Lý Diệu nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí đang bước về phía sân, rồi tiếp nhận dây cương từ tay Trần Tiệp và đưa cho Tiểu Đức Tử.

“Tiểu Đức Tử, em hãy dẫn hai con ngựa của chú tôi và mẹ tôi vào lều cỏ để chuẩn bị chỗ cho chúng.”

“Nếu những loại cỏ dùng để nuôi bò không được chúng ăn ngon, thì em hãy đến nhà ông Lưu, ông Đinh, anh Chu hoặc anh Dụ xem có đậu nành hay đậu đen không, rồi mua một ít về trộn vào cỏ đó.”

Tiểu Đức Tử nhận lấy dây cương và gật đầu thành kính: “Vâng! Cậu yên tâm đi, để em lo việc này.”

Lý Diệu nhìn theo Tiểu Đức Tử dẫn hai con ngựa ra khỏi sân, rồi quay lại nhìn Trần Tiệp – người vẫn đang nhìn mình không chịu rời mắt.

Anh cúi xuống nhấc con cá sông tươi ngon đang vùng vẫy trên mặt đất lên, nhẹ nhàng nắm lấy tay Trần Tiệp và cùng cô bước vào trong sân.

“Mẹ ơi, mau vào ngồi đi, con muốn mẹ xem nơi con đang sống hiện tại thế nào.”

“Ừ, con yêu… Mẹ sẽ xem thử nơi con ở đây thế nào.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn lại mẹ con đang trò chuyện nhẹ nhàng, rồi bước vào căn nhà chính của sân.

Bên trong nhà, toàn bộ đồ nội thất đều được làm từ tre; trên bàn tre có một bộ đồ uống trà tinh xảo nhưng không phô trương.

Phía đông là phòng ngủ; trên giường có vài tấm chăn được gấp gọn gàng; bên cạnh giường có vài đôi giày vải thô, dù hơi cũ nhưng vẫn sạch sẽ. Có thể thấy Lý Diệu rất tự giác trong việc duy trì cuộc sống hàng ngày ở đây.

Nhìn sang phía tây, khuôn sách và bàn học đầy đủ các dụng cụ học tập, nhưng chất lượng thì chỉ ở mức bình thường.

Trên kệ sách có khoảng hơn một trăm cuốn sách, được sắp xếp gọn gàng; bìa của mỗi cuốn sách đều đã rách nát, có lẽ là do Lý Diệu đã đọc đi đọc lại chúng nhiều lần.

“Chú, mẹ ơi, hai người ngồi xuống đi, con sẽ rót trà cho các người.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn mẹ con bước vào nhà, mỉm cười gật đầu và đi đến chiếc ghế tre bên cạnh để ngồi xuống.

Trần Tiệp Nhìn qua cách bài trí trong nhà một cách thoáng qua, bà cảm thấy hài lòng khi thấy con trai mình đang múc nước từ lò sưởi, rồi ngồi xuống vị trí phía dưới của chiếc ghế Liễu Minh Chí, tò mò quan sát những đồ nội thất được làm hoàn toàn từ tre trước mắt mình.

   Từ nhỏ đến lớn, bà luôn sử dụng những đồ nội thất làm từ gỗ quý; vì vậy, việc thấy những đồ nội thất này được chế tác hoàn toàn từ tre khiến bà cảm thấy khá mới mẻ.

   “Chú, mẹ ơi, hãy thử uống trà đi.”

   “Đây là loại trà mà con tự mình rang từ những lá tre non sau cơn mưa, sau khi học cách làm trà từ ông Ngô ở làng Yên Liễu. Dù con nghĩ rằng kỹ thuật của mình cũng không tồi, nhưng xét cho cùng thì đây chỉ là một loại trà dân gian thô sơ mà thôi… Hy vọng các người sẽ không chê.”

   “Nhưng nếu thử uống kỹ thì hương vị của nó chắc chắn không kém gì những loại trà quý hiếm đâu. Có lẽ con chỉ tự cao tự đại mà thôi…”

   “Các người hãy thử trước đã. Nếu không hợp khẩu vị, con sẽ thay đổi loại trà khác.”

   “Ừm! Ngồi đi, ở nhà mình thì không cần phải kiêng kỵ hay e ngại gì đâu.”

   “À, con đã trưởng thành thật rồi… Con cũng ngồi nghỉ đi. Nước sông vào buổi sáng chắc chắn rất lạnh; hãy uống trà để ấm người lên.”

   Lý Diệu Nhìn thấy biểu cảm hoàn toàn khác nhau trên khuôn mặt chú và mẹ, cô bé liền đi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

   “Chú, mẹ ơi, sao các người lại đến làng Yên Liễu bất ngờ thế ạ?”

   Liễu Minh Chí Không do dự gì, bà nhấp một ngụm trà và nhìn vào ánh mắt tò mò của Lý Diệu rồi nói nhẹ: “Khi đưa con đến đây, chú đã hứa với con và mẹ con rằng sẽ thường xuyên cho hai mẹ con gặp nhau. Nhưng sau khi chú giữ chức vụ đó, có rất nhiều việc phải lo toán, khiến chú không thể rảnh rỗi. Thời gian trôi qua nhanh thật… Đã ba năm trôi qua rồi. Vào dịp nghỉ cuối năm, chú nghĩ chắc cũng không có chuyện quốc gia gì quan trọng xảy ra, nên mới đưa mẹ con đến thăm con.”

   “Dù sao thì cũng đã lâu lắm không gặp nhau rồi… Việc đến thăm con là điều cần thiết mà.”

Sau khi nói xong, Liễu Minh Chí nhìn kỹ lưỡng người đang ngồi đó là Lý Diệu một hồi lâu.

  So với ba năm trước, cậu bé này đã thay đổi hoàn toàn; phong thái của cậu ta thanh cao, tao nhã, giống như một học giả uyên bác, am hiểu sâu rộng về văn học và triết học.

  Những năm trước, do bận rộn với công việc chính trị, ăn uống không đều đặn, cơ thể cậu ta gầy yếu; nhưng bây giờ, cậu ta đã trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh hơn nhiều, khuôn mặt hồng hào, tràn đầy sức sống.

  Lưng cũng đã thẳng lại, và những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương cũng biến mất.

  Có vẻ như sau ba năm ẩn dật ở đây, tình trạng của Lý Diệu khá tốt.

  “So với ba năm trước, bây giờ cả thể chất lẫn tinh thần của em đều mạnh mẽ hơn rất nhiều.”

  “Thế nào? Ba năm qua, cuộc sống ở đây có thoải mái không?”

  Lý Diệu nhìn quanh căn phòng một cách bình tĩnh, rồi mỉm cười trả lời: “Khi mới đến đây, việc không quen với môi trường mới là điều không thể tránh khỏi; nhưng bây giờ tôi đã quen với cuộc sống ở đây rồi. Cảnh tượng được mô tả trong câu thơ ‘Hái cúc dưới hàng rào phía đông, thong dong ngắm núi Nam’ có lẽ cũng giống như thế này thôi!”

  Khi mới đến đây, tôi luôn phải nghe những lời như “Bệ hạ, bệ hạ phải làm thế này…”, và những lời đó thực sự khiến tôi cảm thấy khó chịu. Dù sao thì, một người đã quen với công việc bận rộn, khi đột nhiên trở nên rảnh rỗi, cũng luôn cảm thấy thiếu đi điều gì đó.

  Thành thật mà nói, khi mới đến đây để ẩn dật, mỗi khi gọi Xiao De Zi, tôi vẫn vô thức tự xưng là “bệ hạ”! Sau đó, dần dần tôi cũng quen với cái tên “công tử” đó.

  Xiao De Zi cũng biết rằng tôi cảm thấy buồn chán khi ở đây, nên đã đi xa đến thành phố để mua đủ loại sách vở cho tôi đọc, nhằm giúp tôi giải tỏa nỗi buồn. Dần dần, việc đọc sách, làm ruộng, câu cá, và trò chuyện vui vẻ với bạn bè trong làng đã khiến tôi dần quen với vai trò hiện tại của mình.

  Nếu không phải hôm nay tôi bất ngờ gặp chú và mẹ đến thăm, có lẽ tôi sẽ quên mất rằng trong mắt mọi người ở làng Yanniu, cậu công tử Li – người am hiểu văn học và luôn chăm chỉ học tập – còn có một danh tính khác nữa.

  Thời gian trôi qua thật nhanh; không ngờ đã ba năm trôi qua rồi.

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn Lý Diệu với vẻ mặt buồn bã và chán nản, im lặng trong một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đụng vào những chiếc lá tre trên mặt nước trong cốc, như thể chúng vừa mới mọc sau cơn mưa.

  “Con có hối tiếc không? Con có cảm thấy bất mãn không? Con đã bao giờ nghĩ đến việc một ngày nào đó sẽ giành lại những gì thuộc về mình từ tay chú của con chứ?”

   Trần Tiệp đang thưởng thức từng ngụm trà do con trai mình tự pha chế; khi nghe Liễu Minh Chí đột nhiên đặt ra câu hỏi này, thân hình yếu đuối của bà không khỏi run rẩy.

  Chén trà ấm áp trong cốc bị đổ tràn xuống ngực đầy đặn của bà, Trần Tiệp không kịp lau đi vết nước trên áo, môi tái nhợt đi và vội vàng nhìn về phía con trai mình, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu vì Liễu Minh Chí đang đứng bên cạnh.

   Lý Diệu cảm nhận được ánh mắt của mẹ mình, vô thức ngước lên nhìn, thấy ánh mắt đầy lo lắng và quan tâm của mẹ, lòng anh tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp và đau đớn.

  Nếu ngày đó mình nghe theo lời khuyên của mẹ, có lẽ mình đã không rơi vào hoàn cảnh này!

   Liễu Minh Chí nhìn thấy phản ứng của Trần Tiệp qua góc mắt, nhưng không nói gì cả, coi như không thấy gì.

   Ánh mắt của bà vẫn luôn dán chặt vào Lý Diệu.

   Lý Diệu thở dài một hơi, uống một ngụm trà rồi ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí.

  “Tất nhiên là hối tiếc, và cũng rất bất mãn.”

   Trần Tiệp đứng dậy bỗng nhiên, phần trà còn lại trong cốc đều đổ ra áo, bà nhíu mày, thân hình run rẩy nhìn con trai mình.

  “Ye… Ye Er, đừng nói những lời vô nghĩa như vậy, mau xin lỗi chú của con đi!”

   Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đứng dậy, đến bên cạnh Trần Tiệp và vỗ nhẹ vào vai bà, bảo bà ngồi xuống bình tĩnh lại, sau đó nhìn Lý Diệu với vẻ mặt nửa cười nửa giận.

  “Vậy thì sao?”