“Liễu Minh Chí ạ, ngươi ghét ta phải không?”

Lý Chính vừa mới ngồi lên ngai vàng đã ngồi thẳng người, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí vừa bước vào cung điện!

Liễu Minh Chí giật mình, liếc nhìn vẻ nghiêm túc của Lý Chính rồi vội vàng quỳ gối xuống, hai tay chắp lại trước ngực: “Con dũng không dám!”

Trên khuôn mặt Liễu Minh Chí hiện rõ vẻ lo lắng chưa từng có; anh ta có thể cảm nhận rõ ràng sức áp đặt khó tả từ người đứng trước mình – sức mạnh của một hoàng đế!

Người nào sống lâu ở vị trí cao thường tự nhiên mang trong mình oai phong!

Lý Chính nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng trên ngón tay cái, rồi liếc nhìn vị đại tổng quản bên cạnh: “Lão Châu, ngươi hãy ra ngoài trước, tất cả mọi người cũng vậy… Nếu không có lệnh của ta, bất kỳ ai bước vào cung điện đều sẽ bị xử tử không tha!”

Vị đại tổng quản nhìn Liễu Minh Chí một cách do dự: “Bệ hạ, các eunuch khác ra ngoài cũng được thôi, nhưng chúng tôi nên ở lại bên cạnh bệ hạ… Biết đâu bệ hạ cần gì, chúng tôi sẽ sẵn lòng phục vụ!”

Lý Chính giơ tay chỉ vào Liễu Minh Chí đang quỳ gối: “Có Định Quốc Công ở đây, ông ấy có thể phục vụ bệ hạ… Liễu Minh Chí ạ, ngươi cảm thấy bất công khi bị bắt phải làm việc này sao?”

Liễu Minh Chí lắc đầu nhẹ: “Con dũng không cảm thấy bất công… Bệ hạ yêu cầu con phục vụ là điều hoàn toàn đương nhiên!”

“Lão Châu, thấy rồi chứ? Hãy rời đi!”

Dù Lý Chính nói những lời đó một cách nhẹ nhàng, nhưng vị đại tổng quản vẫn run rẩy và vội vàng gật đầu: “Chúng tôi tuân theo lệnh của bệ hạ!”

“Các ngươi, hãy cùng tôi ra ngoài chờ đợi!”

Những người eunuch như Phúc Công công cũng thấy vị đại tổng quản làm vậy, liền vội vàng cúi chào Lý Chính rồi theo sau ông ta ra ngoài.

Khi mọi người đã rời đi hết, Lý Chính đứng dậy từ ngai vàng, bước đến trước bàn và rót hai tách trà.

“Tiếp tục câu nói lúc nãy, ngươi có ghét ta không?”

“Con không dám!”

“Không dám ư?”

“Vâng, con thực sự không dám!”

“Nếu không dám, thì chắc chắn là có lòng đó rồi!”

Liễu Minh Chí cúi đầu, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên căng thẳng; hoàn toàn không ngờ rằng hôm nay, lời nói của Lý Chính lại sắc bén đến thế!

“Con không dám, và cũng không hề có ý định ghét cha. Thứ nhất, cha là vua, con là tôi tớ; khi vua chỉ dạy tôi tớ mà tôi tớ cảm thấy bất mãn, đó là bất trung. Thứ hai, cha là cha, con là con rể; khi cha dạy dỗ con rể mà con rể cảm thấy không hài lòng, đó là bất hiếu!”

“Cha biết tính cách của con, con chắc chắn không phải là kẻ bất trung hay bất hiếu đâu!”

Lý Chính nhíu mắt, đi vòng quanh Liễu Minh Chí, ngước nhìn mái nhà trong cung: “Liễu Minh Chí… một trong năm công tước của triều đình này, Công tước Định Quốc!”

“Tất cả những điều này đều là ân huệ của cha; việc ai được phong làm công tước hay chỉ là một người thường dân, tất cả đều nằm trong ý muốn của cha. Người làm vua có quyền năng chi phối cả thiên hạ, nắm giữ quyền sống và chết của mọi người!”

“Liễu Minh Chí… Nửa phần người đã dạy dỗ con, cũng chính là người thầy của ngươi, đã từng nói với ta cách đây hai mươi năm: Khi người ta ở vị trí cao, chắc chắn phải có điểm xuất chúng; còn nếu luôn ở vị trí thấp kém, thì chắc chắn sẽ nảy sinh ý định nổi loạn!”

“Nếu vua buộc tôi phải nổi loạn, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Cha đối xử với con như vậy, liệu con có ý định phản bội không?”

Liễu Minh Chí toàn thân run rẩy, trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi; nhưng anh ta hoàn toàn không có ý định lau đi những giọt mồ hôi đó!

“Ngươi đang do dự rồi!”

“Không phải vậy… Con có một bài thơ muốn kể cho cha nghe!”

“Cứ nói đi!”

“Nhà tranh nép núi, bên suối, đi cũng thoải mái, ngồi cũng thoải mái. Một con trâu cày nửa mẫu ruộng, thu hoạch tùy vào trời, hỏng mùa cũng tùy vào trời.”

“Khi mưa tạnh, con lái thuyền nhỏ, cá bên cạnh, rượu bên cạnh… Gặp những nhà thơ trên đường, có thể nói vài câu hay, hoặc vài câu dở.”

“Một người dân thường mà được ấm áp còn hơn người mặc lụa; quần áo mới cũng được mặc, quần áo cũ cũng được mặc… Ăn uống đơn giản nhưng no ba bữa, sáng cũng ngon miệng, tối cũng ngon miệng.”

“Về nhà vào ban đêm, ngồi bên ánh đèn cùng vợ con, nói về chuyện hiện tại, nói về chuyện xưa… Ngủ đến khi mặt trời lên cao, dù không phải tiên nhân, nhưng cũng gần như tiên

“Hái cúc dưới ánh nắng mặt trời, thong dong ngắm nhìn núi Nam… Đó chẳng phải là cuộc sống mà ngươi mong muốn sao?”

“Cũng không hẳn vậy!”

Khuôn mặt vừa mới thoải mái của Lý Chính lại lại nhăn lại: “Hả?”

“Con nghĩ rằng, tốt nhất là còn có vài triệu lượng bạc nữa!”

“Ha ha ha… Liễu Minh Chí Ồ, Liễu Minh Chí! Ngươi đã đổi tính rồi sao? Hóa ra ngươi vẫn là kẻ chỉ biết tiền đó mà! Thói quen từ gia đình thương nhân của ngươi khi nào mới thay đổi được chứ? Dù đã là công tước rồi, vẫn còn mùi tanh của tiền bạc… Ngươi không sợ xấu hổ sao? Còn ta thì lo ngại rằng điều này sẽ làm mất mặt cho triều đình đấy!”

Nghe thấy tiếng cười vang dội của Lý Chính, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm; thân thể căng thẳng của anh bỗng nhiên trở nên mềm oải, nhưng anh vẫn cố gắng giữ thăng bằng để không ngã xuống!

Trước mặt Lý Chính, Liễu Minh Chí không dám nghĩ đến chuyện nổi loạn chút nào. Anh cảm thấy rằng dù có đến năm trăm nghìn binh sĩ, cũng khó có thể thành công trong việc chống lại Lý Chính!

Anh cũng không hiểu tại sao mình lại có cảm giác đó… Có lẽ là do áp lực bẩm sinh mà thôi.

“Bệ hạ, mọi thứ từ ăn mặc đến chỗ ở đều cần tiền… Không chỉ con, ngay cả các vị thần cao quý cũng cần tiền để duy trì cuộc sống!”

“Điều ngươi nói, ta không phản bác đâu. Trên đời này, quả thật mọi thứ đều cần tiền… Tiền có thể mua được mọi thứ… Đứng dậy đi, ngồi xuống đi!”

“Vâng, cảm ơn bệ hạ!”

Liễu Minh Chí run rẩy ngồi xuống ghế, vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi áp lực của Lý Chính.

“Thế gian này, mọi người đều vì lợi ích mà tranh đấu… Ngay cả ta cũng chỉ là một trong hàng ngàn người đó mà thôi…”

“Người ta nói rằng cai trị một đất nước lớn giống như nấu một món ăn nhỏ… Nhưng theo ta, việc cai trị đất nước lại giống như kinh doanh hơn… Nói chung, chỉ là chuyển lợi ích từ nơi này sang nơi khác mà thôi…”

“Và ta không cần phải làm gì cả… Chỉ cần ngồi ở đây, vẫy tay một cái, là có thể chiếm hết tất cả lợi ích!”

“Cha vua nói quá phức tạp rồi, con không hiểu lắm!”

“Không hiểu cũng tốt mà! Trong đời này, luôn có những điều ta không thể hiểu hết; được sống trong sự mơ hồ mới là điều quý giá!”

“Đúng là cha vua nói đúng!”

Lý Chính cầm chiếc Cốc Trà Nước và đặt nó lên bàn bên cạnh Liễu Minh Chí: “Con có biết tại sao cha vua lại cắt bỏ chức vụ Đại tướng phụ trách việc quân sự ở Yingzhou của con không?”

“Chẳng phải vì con đã tự ý sắp xếp các hồ sơ quân sự mà không báo cáo với cha vua sao?”

Lý Chính cười khẽ và lắc đầu, sau đó lấy ra một lọ sứ, trên nó có ba chữ được viết bằng mực đen trên giấy đỏ.

“Hạc Đỉnh Hồng!”

Lý Chính từ từ mở nắp lọ và đổ hỗn hợp đó vào cốc trà của Liễu Minh Chí, sau đó dùng ngón tay khuấy đều.

“Nói thật lòng, cha vua sợ rằng con sẽ lợi dụng quyền lực quân sự của mình để gây rối. Có người đã báo cáo với cha vua rằng, với tư cách là Tổng đốc hai tỉnh Yingzhou và Fuzhou, con có quyền kiểm soát toàn bộ công việc quân sự và chính trị ở hai nơi này. Nếu thêm vào đó chức vụ Đại tướng phụ trách việc quân sự ở Yingzhou, con sẽ dễ dàng đánh bại Hoàng tước Hù Trương Cuồng và nắm toàn quyền kiểm soát 200.000 binh sĩ đóng quân ở Yingzhou!”

“Nếu nắm giữ được 200.000 binh sĩ và dựa vào những thành trì vững chắc, cùng với danh tiếng của con là một vị tướng học giả, cùng với chiến thuật quân sự xuất sắc của con, sẽ không ai có thể đối đầu với con cả!”

“Sau khi đọc bản báo cáo đó, cha vua đã suy nghĩ rất lâu. Mặc dù cha vua biết rằng con sẽ không phản bội, nhưng cha vua vẫn lo lắng! Cha vua không sợ rằng các vị Tổng đốc khác sẽ phản bội, bởi vì quyền lực vẫn nằm trong tay họ. Nhưng con thì khác… Cha vua đã trao cho con quyền kiểm soát toàn bộ công việc quân sự và chính trị ở Yingzhou!”

“Sau đó, lại có một vị đại thần khác gửi đến cha vua một bản báo cáo khác, đề nghị cha vua thử xem con có còn trung thành với cha vua hay không. Cách thử đó chính là uống ly trà này – trong đó có hỗn hợp Hạc Đỉnh Hồng. Cha vua đã không ngủ được ba ngày ba đêm, cuối cùng cũng quyết định đồng ý với đề nghị của vị đại thần đó.”

“Bởi vì cha vua cũng muốn biết rõ liệu bây giờ con có còn trung thành như trước không!”

“Nếu con uống ly trà này, cha vua sẽ tin rằng con vẫn trung thành… Nhưng sự trung thành đó sẽ phải được đổi bằng mạng sống của con!”

“Để chuộc lại những gì cha vua đã nợ con, để ba người con trai của con đều đạt đến địa vị cao quý, trở thành các hoàng tước thừa kế quyền lực trong triều đình; để ba người con gái của con đều được