Cách ngoại ô thành phố Yingzhou khoảng ba dặm, trên một ngọn đồi, ba người cưỡi ngựa đứng nhìn ra xa về phía bức tường thành của thành phố Yingzhou.

Liễu Minh Chí đặt chiếc kính viễn vọng xuống, từ từ dang rộng đôi tay và ngẩng đầu hít một hơi thật sâu.

“Anh cả, Lão Gia, các anh có ngửi thấy không?”

Tướng lĩnh Jia Zhengjing nhìn Liễu Đại Thiếu một cách mơ hồ và nhăn mũi vào không khí, cuối cùng vẫn tỏ vẻ bối rối: “Tổng tư lệnh, ngửi thấy cái gì vậy? Tôi chẳng ngửi thấy gì cả!”

Tống Thanh đặt tay lên lưỡi dao bên hông và nhìn chằm chằm vào bức tường thành cao vút của Yingzhou: “Tôi ngửi thấy rồi… Mùi này rất đậm đà… Đó là mùi của những trận chiến sắp bắt đầu.”

Jia Zhengjing lại ngửi thêm vài lần nữa, rồi nhìn hai người trước mặt mình với vẻ hoang mang.

“Các bạn có thể nói rõ hơn được không? Các bạn thực sự ngửi thấy cái gì vậy?”

Tống Thanh cười nhẹ và nói với Jia Zhengjing: “Đó là mùi của sự chết chóc… Đó là dấu hiệu báo trước cho một trận chiến lớn.”

Liễu Minh Chí cất chiếc kính viễn vọng vào túi sau yên ngựa và liếc nhìn Jia Zhengjing: “Lão Gia, nói thật đi, đã bao lâu rồi anh không ra trận?”

“Một người lính luôn có khả năng cảm nhận được mùi của sự chết chóc… Nhưng anh lại chẳng cảm thấy gì cả… Thành thật mà nói, tôi thực sự nghi ngờ liệu anh có xứng đáng được thăng chức hay không.”

Jia Zhengjing ngập ngừng một lát, cười buồn và lắc đầu thở dài: “Đã mười bảy năm rồi… Mười bảy năm tôi chưa bao giờ ra trận.”

“Kể từ khi tôi được thăng chức lên vị trí chỉ huy quân đội cận vệ, suốt mười bảy năm qua, tôi chẳng có cơ hội nào để chiến đấu cả.”

“Có lẽ vài năm nữa, tôi sẽ không thể cầm lấy thanh kiếm nữa đâu…”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi… Kể từ khi tôi gia nhập quân đội, chưa có đội quân nào có thể tiến đến gần kinh đô cả… Tôi rất muốn ra trận chiến đấu, nhưng lại không có cơ hội.”

Hai người kia im lặng gật đầu, thực sự hiểu được những khó khăn mà Lão Gia đang trải qua.

Quả thật, như Jia Zhengjing đã nói… Tôi muốn chiến đấu, nhưng lại không có cơ hội.

Mười bảy năm không ra trận chiến đấu, việc không thể cảm nhận được mùi của sự chết chóc cũng là điều dễ hiểu thôi.

“Trước hết hãy đến tổng đốc phủ, sau đó đến doanh trại để triệu tập các quân đội!”

“Vâng!”

Ba người cưỡi ngựa lao nhanh về phía thành phố Yingzhou; trên con đường quan lộ, hàng trăm dặm không thấy bóng dáng người đi đường nào cả.

Có lẽ mọi người đều biết cuộc chiến lớn sắp bắt đầu, nên không ai dám đi ra ngoài nữa.

“Đại tướng chỉ huy quân đội phía trung của cuộc chinh phục phương Bắc – Liễu Minh Chí đã đến, mau mở cổng thành!”

Một binh sĩ cầm kính viễn vọng nhô đầu ra khỏi cổng thành, nhìn ba người đàn ông mặc đồ giáp đầy đủ dưới cổng thành, rồi thấy họ đang cầm biểu tượng hổ, liền vẫy tay: “Mở cổng thành!”

“Xin chào Đại tướng.”

Khi ba người Liễu Đại Thiếu vừa bước vào trong thành, một đội gồm năm mươi người lính Long Vũ Vệ đã quỳ xuống chào họ.

“Đừng cần đứng dậy, tiếp tục canh gác cổng thành.”

“Cảm ơn Đại tướng, chúng tôi tuân lệnh.”

Ba người Liễu Đại Thiếu tiếp tục hành trình đến dinh tổng đốc.

Tuy nhiên, khi họ đến dinh tổng đốc nơi trước đây, họ buộc phải quay đầu lại và đi đến một dinh tổng đốc khác.

Hóa ra dinh tổng đốc trước đây đã được chuyển thành dinh thự của công tước Định Quốc, trở thành nơi ở riêng của Liễu Đại Thiếu. Có lẽ đó là ý muốn của Lý Bạch Vũ.

Chia tay những người hầu quen mặt, ba người tiếp tục hành trình đến dinh thự mới của Tần Bình.

“Nhanh lên, tất cả lương thực đều phải được vận chuyển đến kho lương thực của Long Vũ Vệ, không được chậm trễ.”

“Tuân lệnh!”

Khi ba người Liễu Đại Thiếu đến nơi, họ thấy Tần Bình đang mặc áo chức tổng đốc và chỉ huy các binh sĩ vận chuyển lương thực đến kho.

“Anh Qin, thật là bận rộn không ngừng.”

Nghe thấy giọng quen thuộc, Tần Bình quay đầu lại và thấy ba người Liễu Đại Thiếu và Gấp rút triệu tập đang đứng cách mình vài bước.

“Tôi là Tần Bình.”

“Anh Qin, đừng để ai biết!”

Tần Bình bất ngờ dừng lại, nhìn quanh rồi nói: “Anh Lưu, anh Tống, anh Giá, xin mời vào dinh để trò chuyện.”

   Liễu Minh Chí cũng không khách sáo gì, ngay lập tức đi theo Tần Bình về phía dinh tổng đốc.

   Bốn người ngồi xuống trong phòng khách của dinh tổng đốc, Tần Bình ngạc nhiên nhìn ba người Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Anh Lưu, sao các anh lại đến nhanh thế này? Tôi tưởng các anh sẽ mất ít nhất ba ngày mới đến được!”

   Liễu Minh Chí nuốt nước bọt rồi nói: “Cuộc chiến không chờ đợi ai đâu… Nếu không đến sớm, tôi sẽ cảm thấy lo lắng. Tình hình bên ngoài biên giới thế nào rồi?”

   “Tình hình không mấy tốt đẹp. Theo thông tin từ các điệp viên, ban đầu chúng ta nghĩ rằng Kim Quốc sẽ mất mười lăm ngày mới có thể tập trung quân đội ở miền nam, nhưng không hiểu vì lý do gì, theo thông tin bí mật từ các điệp viên ẩn náu bên cạnh Kim Quốc và Tùng Châu, có thể quân đội 600.000 người của Kim Quốc sẽ có thể tiến về miền nam trong khoảng mười đến mười hai ngày nữa.”

   “Tốc độ di chuyển quân đội của họ vượt qua sự dự đoán… Các điệp viên vẫn đang điều tra kỹ lưỡng nguyên nhân cụ thể.”

   Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi nói: “Chẳng lẽ xe ngựa lửa đã được sử dụng trên quy mô lớn rồi sao? Làm thế nào mà Ngã Đại Long có thể vượt qua được mọi khó khăn đó nhỉ?”

   “Còn phía Thổ Nhĩ Kỳ thì sao?”

   “Phía Thổ Nhĩ Kỳ hầu như không có gì thay đổi đáng kể… 200.000 kỵ binh của họ đã bắt đầu di chuyển ra ngoại ô các thành phố Vân Châu và Tùng Châu một cách công khai, không hề che giấu gì cả.”

   “Về những đội quân còn lại, vẫn chưa có thông tin nào được gửi về.”

   “Nói chung, bây giờ cả Kim Quốc lẫn Thổ Nhĩ Kỳ đều đã bắt đầu chuẩn bị chiến tranh một cách tích cực!”

   “Có lẽ cuộc chiến lớn sắp bùng nổ, và mọi thứ sẽ trở nên khó kiểm soát.”

   “Lần này, chỉ riêng số quân đội được tập trung đã không dưới 1,5 triệu người… Sau nhiều năm phục hồi, cả ba nước đều có quân đội mạnh mẽ… Việc muốn giành chiến thắng thực sự rất khó!”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc rồi nói: “Anh Qin, hãy tiếp tục sai các điệp viên điều tra thêm. Hãy báo cho Tướng Xiong Kaishan của Long Vũ Vệ biết, để các đội trinh sát tinh nhuệ của họ cũng tiến hành điều tra sâu rộng hơn. Như vậy chúng ta mới có thể hiểu rõ ý định quân sự của hai nước Kim Quốc và Long Vũ Vệ.”

“Biết mình, biết người là chìa khóa dẫn đến chiến thắng trong mọi trận đấu. Chúng ta không được để mình ở vào thế bị động.”

“Vì Long Vũ Vệ đã quyết định tiến quân về phía Bắc, chúng ta nhất định phải nắm giữ quyền chủ động.”

“Anh Liu yên tâm, vài ngày trước tôi đã nhận được thư bí mật từ một tướng phó của Long Vũ Vệ. Hiện tại tôi đang điều tra kỹ lưỡng ý định quân sự của hai nước này.”

“Như vậy thì tôi yên tâm rồi. Trại quân mới của họ đóng ở đâu?”

“Nó nằm cách thành phố về phía tây khoảng mười hai dặm, tại đồi Mã Minh Phố. Nơi đó địa hình thoáng đãng, có thể quan sát được toàn bộ xung quanh; một khi có tin tức địch tới, chúng ta có thể phòng thủ ngay lập tức.”

“Tốt, anh Qin, việc phòng thủ thành phố Yingzhou sẽ do anh và các đồng đội của Long Vũ Vệ đảm nhận. Tôi sẽ lập tức ra đi đến đồi Mã Minh Phố.”

“Được thôi, công việc bận rộn, tôi không thể tiễn xa được.”

“Đợi đã!”

Ba người cùng nhau đi thẳng về phía đồi Mã Minh Phố.

“Em út, suốt đường đi em luôn cau mày, em đang nghĩ gì vậy?”

“Hừ…”

Liễu Đại Thiếu buộc chặt cương ngựa lại và dừng lại; Tống Thanh cùng hai người kia cũng từ từ dừng lại, rồi quay ngựa lại phía Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí nhìn quanh, ánh mắt anh ta đầy lo lắng.

“Anh cả, Lão Gia, hôm nay là ngày tháng nào rồi?”

“Ngày 20 tháng 8, sao vậy?”

“Ngày 20 tháng 8… Anh cả, Lão Gia, các anh nghĩ điều quan trọng nhất trong việc chỉ huy quân đội là gì?”

“Là tinh thần binh sĩ phải không?”

“Hay là người chỉ huy?”

“Không đúng… Đó là thời tiết thuận lợi, địa hình phù hợp và sự đoàn kết của mọi người.”

“Phải tấn công liên tục, nếu không sức mạnh sẽ dần suy yếu.”

“Các anh không hiểu rõ thời tiết ở miền Bắc đâu. Chỉ vài ngày nữa là đến tháng 9 rồi… Chỉ trong vòng một tháng, hoặc nhiều nhất là hai tháng nữa, miền Bắc sẽ phủ đầy tuyết. Nếu tuyết rơi nhẹ thì còn ok, nhưng nếu tuyết rơi dày thì xe ngựa sẽ khó di chuyển.”

“Nghĩa là một khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta chỉ có khoảng hơn một tháng để chiến đấu; phần còn lại thì phải dùng để chuẩn bị.”

“Thật không may, hai nước lại chọn đúng thời điểm này để tiến