Trong không gian cổ kính và hùng vĩ này, hai cái lò đồng đang phun ra làn khói mỏng manh; Nữ hoàng Kim Quốc đang cầm một cuốn sách đọc, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn người con gái của mình – Nhan Ngọc – đang say sưa trong giấc ngủ.

Một vị sư sãi mặc áo cà sa, tay cầm chuỗi hạt Phật, đã đặt tay Nhan Ngọc vào tấm chăn mỏng làm từ tơ tằm rồi lặng lẽ rời đi: “Bệ hạ, sức khỏe của công chúa Nhan Ngọc không có vấn đề gì nghiêm trọng; chỉ là do quá trình hành trình dài và chế độ ăn uống không đều khiến bà ấy mệt mỏi quá mức thôi. Nghỉ ngơi hai ba ngày và ăn thêm những món bổ dưỡng thì sẽ ổn thôi.”

Nữ hoàng Kim Quốc đặt cuốn sách xuống, nhìn vị sư sãi trước mặt một cách uy nghiêm: “Quốc sư, bệ hạ muốn hỏi, liệu trong chùa Hoàng gia của quốc gia Ngã Đại Kim có một vị sư tên là Liao Fan không? Hãy triệu họ đến đây, bệ hạ có việc muốn hỏi.”

Vị quốc sư có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn cẩn thận kiểm tra lại tất cả các tên của các vị sư trong chùa; không hề có ai tên là Liao Fan cả.

“Bệ hạ, ngài đã suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả các vị sư trong chùa Hoàng gia, và thực sự không có vị sư nào có danh hiệu là Liao Fan cả. Ngài có thể cho biết bệ hạ nghe tin này từ đâu không? Ngài có thể đi kiểm tra lại trong chùa.”

Nữ hoàng Kim Quốc cau mày, nhìn vị quốc sư với vẻ bình tĩnh và không hề tỏ ra e ngại: “Quốc sư, có lẽ gần đây có một số vị sư mới đến chưa được báo cáo, nên quốc sư không biết về người này. Hãy suy nghĩ kỹ lại xem.”

“A Di Đà Phật, người tu hành không bao giờ nói dối. Bệ hạ, ngài có thể cam đoan rằng trong chùa Hoàng gia chắc chắn không có vị sư nào tên là Liao Fan cả… Có lẽ bệ hạ đã nhầm lẫn?”

“Nếu vậy thì quốc sư hãy lui xuống trước đi; nếu có việc gì, bệ hạ sẽ sai người triệu hồi ngài.”

Vị quốc sư chắp tay: “Ngài xin phép lui xuống, A Di Đà Phật.”

Sau khi vị quốc sư rời đi, khuôn mặt nữ hoàng Kim Quốc vẫn đầy ưu tư; bà nhìn người con gái đang ngủ say của mình và cau mày không ngớt… Không ai biết bà đang nghĩ về điều gì.

“Liao Fan… Chẳng lẽ đó là một vị sư thuộc phe Đại Long Triều? Tại sao Nhan Ngọc lại có liên quan đến những người đó?”

Trong nửa năm vừa qua, ta bận rộn với việc kết liên với các dân tộc trên thảo nguyên, có lẽ ta đã bỏ bê rất nhiều việc quan trọng!”

“Hui Nhi.”

“Bệ hạ, có gì muốn sai bảo?”

“Ngươi hãy truyền lệnh của ta, ra lệnh cho Tư lệnh Sở bí mật cử người đột nhập vào Đại Long Triều để điều tra một vị sư có pháp danh là Vạn Phàm. Nhớ rằng, phải tiến hành điều tra một cách bí mật, không được làm phiền bất kỳ ai. Trong vòng một tháng, ta cần biết hết mọi thông tin về vị sư này.”

“Tuân lệnh, thần thiếp xin cáo từ.”

Với một tiếng rên nhẹ, Nhan Ngọc mở mắt và nhìn thấy Cung điện quen thuộc bên cạnh mình. Sau hơn nửa năm sống trong hoàn cảnh khó khăn ở ngoài kia, bao lâu rồi cô ấy mới lại cảm nhận được sự yên bình và ổn định như thế này… Những ngày tháng êm đềm thực sự khiến lòng người cảm thấy thanh thản.

“Công chúa đã tỉnh rồi.”

Nhan Ngọc nhìn người chị gái Kim Quốc đứng bên cạnh giường mình, ánh mắt đầy e ngại: “Chị gái, sao chị lại luôn ở bên em vậy? Lúc này chị không phải đang ở Điện Lân Đức để xem xét các bản tấu trình sao?”

Nữ hoàng Kim Quốc có vẻ nghiêm túc, uy nghiêm mà không cần phải nói lời nào: “Sao vậy? Ta đã canh giữ bên em suốt một đêm; sau khi em tỉnh dậy, em không nên cảm ơn ta sao?”

“Chị gái, đừng nghiêm túc như vậy. Chúng ta là chị em ruột thịt, đâu có ai khác ở đây cả. Cần phải cảm ơn nhau sao?”

Nữ hoàng Kim quay người đi và lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh: “Nhan Ngọc, con ngày càng trở nên bướng bỉnh hơn rồi đấy. Dù chúng ta là chị em, nhưng ta là nữ hoàng của một đất nước. Việc con tự ý rời cung điện, ta vẫn chưa tính toán với con đâu. Bây giờ con lại còn không biết giữ gìn lễ nghi nữa… Những gì các nữ quan trong cung dạy con về phép tắc đã bị con quên hết rồi à?”

Nhan Ngọc cúi đầu và thì thầm: “Không… Con chỉ là nhớ chị gái mà thôi. Con không muốn vì địa vị của chị mà trở nên xa cách với chị. Người ta nói rằng gia đình hoàng gia không hề có tình cảm, nhưng trong lòng con, chị vẫn là chị gái của con. Nữ hoàng… đó là danh hiệu dành cho Kim Quốc và các đại thần, chứ không phải dành cho con.”

“Nhan Ngọc, có lẽ ta đã quá nuông chiều con rồi… Hãy triệu tập Thượng Quan Sương Nguyệt theo lệnh của ta.”

Bên cạnh bàn thờ, một người phụ nữ trang bị đầy đủ vũ khí và có vẻ mặt oai phong bước ra, quỳ xuống và nói: “Thưa Vua, Thương Nguyệt xin tuân lệnh.”

“Truyền lệnh cho Nội vụ viện: hãy xử tử tất cả các nô tì dạy dỗ Công chúa Nhan Ngọc. Những kẻ không thể làm được việc nhỏ như này trong việc giáo dục nghi thức cung đình, để lại chúng cũng chẳng có ích gì cả; hãy dùng đó làm bài học cho mọi người.”

“Thương Nguyệt tuân lệnh.” Nói xong, Thương Nguyệt định rời khỏi đại điện.

“Đợi đã, không được đi.” Nhan Ngọc ra lệnh ngăn cản Thương Nguyệt. Thương Nguyệt vô thức nhìn về phía Nữ hoàng Kim, không biết liệu mình có nên dừng lại hay không. Nữ hoàng Kim luôn yêu thương Công chúa Nhan Ngọc; có lẽ chỉ là muốn dọa dập cô ấy một chút, để cô ấy sau này không còn hành xử tùy tiện nữa.

“Hừ, Thương Nguyệt… Ngay cả em cũng muốn phản bội sao? Phải chăng ta quá nhân từ hàng ngày?”

Thương Nguyệt giật mình, lập tức quỳ xuống: “Xin Vua tha thứ, thần sẽ ngay lập tức thi hành lệnh.”

“Chị gái ơi, họ vô tội mà… Hãy thả họ đi đi. Nếu muốn trừng phạt ai, hãy trừng phạt em đi… Chính em đã lén lút trốn khỏi cung điện mà họ không hề hay biết.”

“Em hãy suy nghĩ kỹ đi… Ta đi trước đây.”

“Chị gái ơi! Xin hãy tha thứ cho họ…” Nhan Ngọc nằm liệt trên giường, nhìn theo bóng dáng của Nữ hoàng Kim xa dần, lòng trở nên u ám. Khi nào chị gái mình lại trở nên lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế này… Rõ ràng, gia đình hoàng gia thực sự không hề có tình cảm…

Nữ hoàng Kim rời khỏi Cung điện, và người hầu bên cạnh lập tức tiến lên: “Thưa Bệ hạ, bây giờ phải làm thế nào tiếp theo? Làm thế nào với những nô tì đó?”

Nữ hoàng Kim nhìn về phía chân trời và nói lạnh lùng: “Hãy cho Nội vụ viện phát một số bạc để đuổi họ ra khỏi cung điện. Quân vương không bao giờ nói đùa… Dù không giết họ, cũng phải dạy cho Nhan Ngọc một bài học. Cô ấy không phải là một người bình thường; hành động của cô ấy đại diện cho uy tín của Kim Quốc… Cô ấy phải hiểu rằng những sai lầm của mình sẽ khiến nhiều người vô tội bị ảnh hưởng… Lúc đó, cô ấy mới sẽ hiểu chuyện.”

“Thần xin cáo từ.”

Nữ hoàng Kim nhìn người em gái mình với vẻ kinh ngạc: “Gì cơ? Em không phải đã từ chối lời cầu hôn của bộ lạc Huyền Diệu sao? Tại sao hôm nay lại đột nhiên nói rằng muốn kết hôn với bộ lạc đó?”

“Nhan Ngọc” nói với vẻ mặt bình thản, không buồn không vui: “Chị luôn mong muốn kết liên với các tộc trên thảo nguyên. Bộ lạc Huyền là một trong ba bộ lạc lớn nhất trên thảo nguyên; nếu em gái kết hôn vào bộ lạc Huyền, sức mạnh của chúng ta sẽ càng được tăng cường.”

Nữ hoàng Kim bắt đầu lo lắng, cô bị tin này làm cho không thể bình tĩnh được: “Em nói thật sao?”

“Người hoàng gia không bao giờ nói đùa. Nếu Nhan Ngọc nói sẽ kết hôn, thì em sẽ làm thế. Em sẵn lòng ký vào lệnh này.”

“Lần trước, khi em từ chối cuộc hôn nhân đó, bộ lạc Huyền đã mất mặt; còn Hoàng tử Huyền Thích Lễ thì càng không còn danh dự gì nữa. Bây giờ, nếu em muốn kết hôn vào bộ lạc Huyền, liệu có thể khép lại được mọi rào cản và phục hồi lại quan hệ tốt đẹp giữa hai bên không?”

“Không… Nhan Ngọc muốn kết hôn với Hoàng tử thứ hai của bộ lạc Huyền, là Hoàng tử Huyền Ngọc, chứ không phải Hoàng tử thứ nhất, Hoàng tử Huyền Thích Lễ.”

“Em điên rồi à, Nhan Ngọc? Dù Hoàng tử Huyền Ngọc là Hoàng tử thứ hai, nhưng người sẽ kế vị ngai vàng vẫn là Hoàng tử Huyền Thích Lễ. Dù ông ấy có nhiều thiếu sót, ông ấy vẫn là người thừa kế theo danh nghĩa. Còn Hoàng tử Huyền Ngọc thì có nửa dòng máu người Hán; dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng không thể kế vị ngai vàng được. Em đang nghĩ gì vậy?”

Nhan Ngọc cười nhẹ: “Có gì sai khi là người Hán chứ?”

“Nhan Ngọc!”

Nữ hoàng Kim ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng của Nhan Ngọc đã biến mất, những lời nói của cô vang vọng mãi trong tai như tiếng sấm.

“Chị ơi, hiện nay các bộ lạc trên thảo nguyên đang bị chia rẽ thành từng phe phái. Sau khi em kết hôn vào bộ lạc Huyền, chắc chắn em sẽ nỗ lực hết sức để thống nhất tất cả các bộ lạc, biến thảo nguyên thành một quốc gia mạnh mẽ hơn cả Đại Long Quốc và Kim Quốc. Nếu em trở thành nữ hoàng, chắc chắn em sẽ chinh phục mọi nơi, thôn tính cả thiên hạ.”

“Em làm tất cả này vì lý do gì vậy? Em đang nói những lời vô nghĩa gì vậy?”

“Thế giới đã bị chia cắt quá lâu rồi; mọi người dân ở các quốc gia đều phải chịu đựng nỗi khổ của chiến tranh. Khi Nhan Ngọc thống nhất được thảo nguyên, biết đâu em sẽ tiến quân đến Kim Quốc và Đại Long Triều… Chị hãy chuẩn bị tâm lý đi; ngày đó chắc chắn sẽ không còn xa nữa.”

“Em có hiểu mình đang nói gì không? Nhan Ngọc, em thực sự đang nghĩ gì vậy?”

“Em rất rõ, chị ơi… Nhan Ngọc rất rõ. Việc thống nhất thế giới, xóa bỏ n