Hạ Công Minh Nghe thấy câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, sau một lúc suy nghĩ, ông liền cười khổ và lắc đầu.

“Bệ hạ, câu hỏi này thực sự khiến thần phải bối rối lắm.

Dù đã làm quan tại triều đình hàng chục năm nay, nhưng thần vẫn chỉ là một quan văn mà thôi.

Về việc điều binh và chiến đấu, nếu nói rằng thần hoàn toàn không hiểu gì cả, thì có lẽ là không đúng. Tuy nhiên, so với các đồng nghiệp là quân nhân, kiến thức của thần về lĩnh vực này thật sự không đáng kể lắm.

Nói một cách tự giễu, thì thần thực sự không xứng đáng để bàn luận về những vấn đề này.”

“Vì vậy, thần thực sự không biết phải trả lời Bệ hạ như thế nào.

Thần không thể giúp Bệ hạ giải quyết những vấn đề này, xin Bệ hạ tha thứ cho thần.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt tự giễu của Hạ Công Minh, ông cười khẩy và vẫy ngón tay chỉ vào ông ta vài cái.

“Hehehe, à, con cáo già này!”

Nhìn thấy vẻ mặt giả vờ tức giận của Liễu Đại Thiếu, Hạ Công Minh cũng dần cảm thấy thoải mái hơn.

Dựa vào những gì ông ta biết về Liễu Đại Thiếu, ông ta biết rằng Liễu Minh Chí thực sự không hề không hài lòng với câu trả lời của mình, vì vậy tâm trạng ông ta cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Bệ hạ, lời nói của Bệ hạ thực sự là oan ức cho thần.

Thần không hề cố tình giả vờ không biết, mà thực sự là không hiểu nhiều về việc điều binh và chiến đấu.

Nếu Bệ hạ muốn thần đưa ra ý kiến, thần cũng có thể nói ra được vài điều, nhưng liệu những ý kiến đó có hữu ích hay không, thần cũng không dám chắc.

Khi có khả năng thành công chỉ 50%, thần đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định rằng tốt nhất là không nói nhiều.

Lý do ‘nói nhiều thì sẽ mắc sai lầm’ thần cũng hiểu rõ.”

“Ồ? Thật sao?”

“Đúng vậy.”

“Như vậy thì lời nói của ngài quả thực có phần hợp lý.

Vậy thì ngài hãy giải thích rõ ràng cho thần nghe xem. Khi nào mà thần lại nói rằng ngài giả vờ không biết? Lời nói của ngài Phương Tài kia, chẳng phải là càng cố che đậy thì càng lộ rõ hơn sao?”

“Nguyên bản thần cũng nghĩ rằng vì ngài không hiểu biết nhiều về việc hành quân và chiến đấu, vậy thì câu hỏi này cứ thế mà qua đi là được… Nhưng bây giờ nghe ngài nói như vậy, thần buộc phải khiến ngài giải thích rõ ràng mới được.”

Hạ Công Minh nhìn thấy vẻ mặt châm biếm trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, bất chợt nhớ lại những lời mình vừa nói, và mép miệng không khỏi run rẩy; bộ râu bạc trắng trên cằm cũng bắt đầu dao động theo.

“Ài, ông già này đã nói sai gì đâu chứ… Quả nhiên, nói nhiều quá thường sẽ gặp rắc rối…”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Hạ Công Minh, cười toe toét và nói: “Ngài đang nghĩ gì vậy? Tại sao lại im lặng không nói gì nữa? Thần đang mong chờ những lời khuyên quý báu từ ngài đấy!”

Nghe thấy lời hỏi tiếp tục của Liễu Đại Thiếu, vẻ mặt của Hạ Công Minh càng trở nên lúng túng hơn. Anh ta quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người có vẻ như đang “giấu dao trong nụ cười” – và cười khổ một cách bối rối:

“Thần xin thưa Bệ hạ, đó chỉ là những lời nói vô tình mà thôi! Trước mặt Bệ hạ, làm sao thần dám giả vờ không biết gì cả… Thật sự, thần không hiểu biết nhiều về việc hành quân và chiến đấu; xin Bệ hạ thông cảm!”

“Không được… Con cáo già này, hôm nay ngươi nhất định phải giải thích rõ ràng cho thần nghe. Nếu không, coi chừng thần sẽ trừng phạt ngươi vì tội lừa dối Bệ hạ đấy!”

“Điều này… Bệ hạ ơi, đây không phải là đòi hỏi quá đáng sao?”

Hạ Công Minh nhăn mặt, lẩm bẩm một câu; có vẻ như anh ta vừa nghĩ ra điều gì đó, và bất chợt liếc nhìn Hoàng tử Vinh Quý Tài Tuấn đang đứng bên cạnh, xem cuộc tranh luận này diễn ra như thế nào.

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng việc này nên hỏi Hoàng tử Vinh Quý mới thích hợp hơn… Dù sao bây giờ ông ấy cũng là người đứng đầu các quan võ trong triều đình; về những vấn đề này, chắc chắn ông ấy có quyền lực lớn hơn thần nhiều.”

Hoàng tử Vinh Quý Tài Tuấn đang đứng bên cạnh, nghe thấy Hạ Công Minh đổ lỗi cho mình, lập tức cảm thấy không hài lòng.

Hoàng tử Vinh Quý Nhìn thấy biểu hiện lảng tránh và ánh mắt không yên của Hạ Công Minh, anh ta bất ngờ lao tới trước mặt hắn và nhìn chằm chằm vào mặt hắn.

  “Hạ Công Minh này, ông già khốn nạn, ông làm quá đà rồi đấy.

  Chúng ta hai người trước giờ chẳng hề có thù oán gì cả; hàng ngày tôi cũng luôn tỏ ra lịch sự khi gặp ông, gọi ông là ‘Thượng phụ Hạ’. Tôi chưa bao giờ làm điều gì xấu với ông chứ? Khi Hoàng đế hỏi ông về chuyện gì đó, tại sao ông lại đổ lỗi cho tôi?

  Ông già khốn nạn ơi, bề ngoài ông trông có vẻ hiền lành, nhưng sao lại làm những việc không đúng đắn như vậy?

  Xét đến việc ông lớn tuổi hơn tôi vài tuổi, lần này tôi sẽ không để ý đến những lời nói của ông nữa… Nhưng nếu ông dám gây rối cho tôi thêm lần nữa, tôi sẽ không tha cho ông đâu.

  Người khác sợ ông, nhưng tôi, Tài Tuấn, thì không sợ đâu.”

  Nói xong, Hoàng tử Vinh Quý liền mắng mỏ Hạ Công Minh một trận. Chỉ khi thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Hạ Công Minh mới tức giận quay trở lại chỗ cũ.

  Biết mình sai, Hạ Công Minh chỉ biết thở dài đầy u sầu và không dám phản bác gì thêm.

  Tuy nhiên, Tài Tuấn vừa lấy chiếc ống thuốc lá ra, vừa chuẩn bị thuốc lá vào ống, rồi lại tiếp tục lao đến chỗ Hạ Công Minh và mắng nhiếc hắn.

  “Này, ông già khốn nạn! Tôi càng nghĩ càng tức giận… Thật sự không thể chịu đựng được nữa. Tôi có làm gì sai với ông đâu? Tại sao ông lại đổ lỗi cho tôi như vậy? Không được… Hôm nay tôi đã có cơ hội này, nhất định phải giải tỏa cơn giận cho bằng được!”

  Nhìn thấy Hoàng tử Vinh Quý lại tiếp tục lao đến mình và mắng nhiếc, khuôn mặt của Hạ Công Minh cũng dần trở nên tức giận.

  “Ông già kia, đủ rồi đấy…”

– Ông già này vừa rồi cũng chỉ vì lớn tuổi hơn ngươi vài tuổi thôi, mới không đối xử như anh em với ngươi… Nhưng ngươi cũng đừng quá lấn át người khác chứ.

– Ông già này bao giờ đã nói gì xúc phạm đến ngươi đâu?

– “Hei, cái lão già này mà da mặt dày thật là… Ngươi vừa rồi còn tự mình nói ra điều đó mà, bây giờ đã quên hết rồi sao?”

– Hoàng đế hỏi ngươi câu hỏi, lại bắt ông già này trả lời… Điều đó chẳng phải là đang xúc phạm ông già này sao? Vậy thì cái gì mới thực sự là xúc phạm ông già này đây?

Hạ Công Minh nhìn Hoàng tử Vinh Quý đang tức giận và nhăn mặt, sau đó nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu bạc trên khuôn mặt mình.

– “Công tước Cai, ông già này muốn hỏi ngươi: Lúc nãy Hoàng đế hỏi về vấn đề tiến quân và chiến đấu phải không?”

– “Đúng vậy, thì sao?”

– “Ông già này lại hỏi tiếp: Bây giờ, khi các công tước như Trương Cuồng hay Nam Cung Diệu đều không còn ở kinh thành nữa, thì công tước Cai hiện tại có phải là người đứng đầu các quan võ trong triều đình không?”

– “Đúng vậy, thì sao?”

– “Ông già này còn muốn hỏi nữa: Suốt cuộc đời ngươi gắn bó với binh đạo, có thành tích chiến đấu vang dội; về mặt kinh nghiệm tổ chức chiến dịch, ngươi chắc chắn mạnh hơn ông già này – một người chỉ biết viết lách – hàng chục lần phải không?”

– “À… À, coi như ông già này cũng biết tự nhận thức mình.”

Khi thấy Hoàng tử Vinh Quý bắt đầu tự mãn với những lời nói của mình, Hạ Công Minh đặt tay xuống bộ râu và ho khan hai tiếng nhẹ nhàng.

– “Hoàng đế vừa rồi hỏi về vấn đề tiến quân và chiến đấu; công tước Cai hiện tại lại là người đứng đầu các quan võ trong triều đình, và về mặt kinh nghiệm tổ chức chiến dịch, ngươi cũng mạnh hơn ông già này hàng chục lần. Vậy thì, những câu hỏi mà ông già này – một người chỉ biết viết lách – không thể trả lời được, liệu có nên để Hoàng đế hỏi ngươi, người đứng đầu các quan võ này, không?”

Hoàng tử Vinh Quý hoàn toàn không nhận ra cái bẫy ngôn từ trong lời nói của Hạ Công Minh, và vì bản năng, đã nói ra suy nghĩ thật lòng của mình:

– “Tất nhiên là không có vấn đề gì cả… Vấn đề về tiến quân và chiến đấu, nếu không hỏi chúng tôi – những quan võ, thì còn hỏi ai được nữa chứ?”

Hạ Công Minh vỗ tay nhẹ nhàng, cười nhẹ và nhún vai với Hoàng tử Vinh Quý.

“Đúng vậy, ta chỉ đang nói lên sự thật mà thôi; làm sao có thể đổ lỗi cho ngài Cai Hầu chứ? Ngài hãy suy nghĩ kỹ xem, liệu điều này có hợp lý không?”

“Ừm! Nếu như vậy thì lời nói của Thượng phụ Hạ quả thực là dựa trên sự thật.”

“Ồ? Không đúng rồi… Không đúng chút nào!”

“Cái gì không đúng chứ? Lời nói của ta hoàn toàn có cơ sở và lý lẽ mà.”

“Ta… ta…”

Hoàng tử Vinh Quý nhìn Hạ Công Minh với vẻ mặt tự tin và muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể diễn đạt ra được. Dù cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng anh ta lại không thể xác định được chính xác là cái gì.

Hạ Công Minh nhìn thấy vẻ bối rối của Hoàng tử Vinh Quý, trong mắt lóe lên ánh vui mừng. “Ông già kia, đừng tưởng rằng việc dùng mưu kế với ta sẽ giúp ông thoát khỏi tay ta được đâu.”

Nghĩ xong, Hạ Công Minh cúi đầu chào Liễu Đại Thiếu – người đang vui vẻ theo dõi cuộc tranh luận này.

“Bệ hạ.”

Nghe thấy lời nói của Hạ Công Minh, Liễu Đại Thiếu ngừng việc quan sát và liếc nhìn Hạ Công Minh một cách nhẹ nhàng.

“Ừm? Ông đã nghĩ ra câu trả lời cho ta chưa?”

“Bệ hạ, nếu muốn biết thời điểm các tướng sĩ trở về, thì hãy hỏi hai Đại tướng quân Trương Sái và Nam Cung Sư sẽ chính xác hơn là hỏi thần thần.”

Liễu Đại nhướng mày, suy nghĩ một lát rồi quay đầu nhìn về phía đám binh sĩ đã biến thành những điểm đen trên con đường xa xôi. Khi những điểm đen đó hoàn toàn biến mất, Liễu Minh Chí và Quay Người Về Phía Trước bước xuống từ dưới lầu thành.

“Hãy trở về đi.”

“Thần tuân lệnh.”

“Các ngươi hãy tiếp tục công việc của mình đi; ta thì mệt rồi, sẽ trở về cung nghỉ ngơi trước.”

“Thần xin tiễn Bệ hạ.”

“Liễu Tùng, trở về cung.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí và Liễu Tùng từ từ cưỡi ngựa trở về cung. Tuy nhiên, họ không hề biết rằng… Cuộc chia tay này chính là bước khởi đầu cho một người anh hùng sẽ sau này chinh phục toàn bộ lục địa Á-Âu-Châu Phi và khiến những kẻ man rợ xung quanh phải e ngại trong hàng thập kỷ.