Elizabeth Selina đang cầm trên tay một chén súp nóng chứa đựng thứ gì đó bí ẩn và đã chờ đợi trong căn phòng Vương cung khoảng một tiếng đồng hồ. Rồi, một vị lão nhân tóc râu bạc phơ, mặc trang phục lộng lẫy, đi theo sau cung nữ Nina, bước vào căn phòng Cung điện với vẻ mặt kỳ lạ.

Vị lão nhân này mặc một chiếc áo choàng màu ngà trắng không rõ được may từ loại vải gì, đầu đội một chiếc mũ quan được đính đá tím. Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ông vẫn tràn đầy sức sống và năng lượng – đó chính là Thủ tướng triều đình Sa Ngô Quốc, ông Ô Lý Ninh.

“Thưa Ngài Ô Lý Ninh, xin chào Hoàng hậu.”

Elizabeth đặt chén súp nóng xuống đất và gật đầu nhẹ để biểu thị sự chào đón.

“Đừng quá lễ phép, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng hậu.”

Elizabeth Selina nhận thấy vẻ mặt kỳ lạ trên khuôn mặt ông Ô Lý Ninh so với những lần trước, và ánh mắt xanh nhạt của nàng lóe lên vẻ nghi ngờ.

“Ngài ơi, hôm nay tuyết rơi dày đặc khắp thành phố Gleer… Trong thời tiết tồi tệ như thế này, tại sao ngài lại không ở nhà cùng gia đình tránh rét mà lại đến đây gặp Hoàng hậu?”

Nghe câu hỏi của Selina, ông Ô Lý Ninh lập tức lấy ra một cuộn giấy da cừu và đưa nó về phía Selina.

“Hoàng hậu, Tướng chỉ huy cửa nam thành phố, Bá tước Gogolov, đã gửi đến một bức thư liên quan đến việc Hoàng đế Đại Long Quốc đã cử đoàn sứ giả lớn đến Sa Ngô Quốc để thiết lập quan hệ hòa bình và bạn bè với chúng ta.”

Sau khi nhận được bức thư của Bá tước Gogolov, ngài đã lập tức lên ngựa và không chần chừ gì nữa mà đến đây để báo cáo với Hoàng hậu.”

“Quan hệ bạn bè?”

“Vâng, theo tôi hiểu, quan hệ bạn bè chính là sự hòa bình và tương tác hữu nghị giữa các quốc gia.”

Selina suy nghĩ một lát rồi gật đầu, sau đó đột nhiên nhìn chằm chằm vào cuộn giấy da cừu trong tay ông Ô Lý Ninh.

“Ngài nói gì vậy? Đại Long Quốc?”

“Vâng, bệ hạ nữ hoàng.”

Thérèna cúi đầu nhẹ, cổ mảnh mai của nàng như đang rung lên, ánh mắt ngạc nhiên nhìn về phía Ô Lý Ninh với biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt.

“Ngài lớn tuổi ơi, ngài đang nói về Đại Long Quốc này chính là kẻ mà bệ hạ hàng ngày đều nguyền rủa ấy sao?”

Ô Lý Ninh nhìn thấy vẻ không tin tưởng trên khuôn mặt xinh đẹp của nữ hoàng Nga, liền gật đầu một cách kỳ lạ.

“Bệ hạ nữ hoàng, nếu quan lại này đoán không sai, thì kẻ đến muốn kết bạn với chúng ta này có khả năng rất cao chính là người mà bệ hạ hàng ngày đều phải nguyền rủa mới thôi lòng được… Tuy nhiên, quan lại này cũng không dám chắc lắm; đây là bức thư do Bá tước Gogolov gửi đến, bệ hạ tự mình xem đi sẽ hiểu ngay.”

Nữ hoàng Nga nhận lấy cuộn giấy da mà Ô Lý Ninh đưa cho, cúi đầu đọc. Một lát sau, Thérèna đặt cuộn giấy xuống bàn.

“Họ đến từ phương nam, cũng được gọi là Đại Long Quốc… Nếu không có gì thay đổi, thì Đại Long Quốc mà Gogolov nói đến chắc chắn chính là kẻ mà bệ hạ hàng ngày đều nguyền rủa… Nhưng bệ hạ không hiểu nổi, tại sao hoàng đế của Đại Long lại chủ động muốn kết bạn với chúng ta? Theo thông tin mà người Slav mang về, bọn họ hiện vẫn đang giam giữ hàng vạn chiến binh của chúng ta! Vậy mà bây giờ họ lại đến muốn kết bạn với chúng ta… Chẳng lẽ họ có âm mưu gì đó à?”

Ô Lý Ninh nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt nữ hoàng, liền vuốt ve bộ râu xoăn trên cằm mình và bắt đầu suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, Ô Lý Ninh vẫn không tìm ra câu trả lời, chỉ có thể lắc đầu im lặng trước mặt nữ hoàng Nga.

“Bệ hạ nữ hoàng, quan lại này cũng không hiểu ý định thực sự của hoàng đế Đại Long là gì…”

“Vâng… Thưa ngài, ngài nghĩ rằng mục đích của Đại Long Quốc lần này là thiện hay ác?”

“Bệ hạ Nữ hoàng, theo những gì Công tước Slav và các vị khác kể lại sau khi trở về, hai Công tước Slav và Ledov đã bị quân đội của Đại Long Quốc bắt giữ sau thất bại của Đại Long, và họ còn được gặp Hoàng đế của Đại Long Quốc nữa.

Hoàng đế Đại Long không hề làm tổn thương họ, mà thậm chí còn thả họ trở về an toàn, và lần đó, Hoàng tử trưởng của Đại Long Quốc còn nhờ họ mang về cho bệ hạ rất nhiều trang sức quý giá làm quà.

Từ điểm này có thể thấy, hiện tại Đại Long đối với chúng ta Sa Ngô Quốc vẫn khá thân thiện.

Đặc biệt là lần này họ chủ động đến gặp chúng ta Sa Ngô Quốc để thiết lập quan hệ hữu nghị. Theo lời kể của những binh sĩ bị bắt cùng đoàn sứ của Đại Long Quốc, lần này Đại Long chỉ mang theo hơn ba nghìn binh sĩ.

Nếu Đại Long Quốc có ý xấu, họ chắc chắn không chỉ mang theo số quân ít ỏi như vậy.

Vì vậy, thần xin đề xuất chúng ta nên tiếp đón họ, sau đó tùy tình hình mà hành động, xem liệu có thể tìm hiểu được thông tin gì về tình hình hiện tại của những binh sĩ chúng ta bị bắt hay không.”

Nữ hoàng Sa Hoàng lại lấy cuộn giấy da ra và xem lại nội dung trên đó.

“Thưa ngài, bệ hạ nên gặp gỡ sứ giả của Đại Long Quốc không?”

“Trả lời bệ hạ, thần khuyên bệ hạ nên làm vậy, bởi vì hiện nay, gia đình của những binh sĩ nước ta bị Đại Long bắt giữ đang rất bất mãn với bệ hạ và các quý tộc.

Đặc biệt là trong số những binh sĩ bị bắt có rất nhiều quý tộc; chúng ta không thể phớt lờ ảnh hưởng của họ.

Nếu có thể biết được tình hình hiện tại của các binh sĩ từ miệng sứ giả Đại Long, ít nhất cũng có thể an ủi được gia đình của họ.”

Elizabeth Serena im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu suy tư.

“Được rồi, ngươi hãy sắp xếp việc này đi. Hoàng đế muốn gặp đoàn sứ giả của Đại Long Quốc trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Bệ hạ thông minh quá, thần xin phép lui giao.”

Sau khi chứng kiến Ô Lý Ninh rời đi, Serenata cúi đầu nhìn vào cuộn da dê trên tay mình, rồi dùng thân hình mảnh mai của mình lấy ra một tờ giấy xuan và so sánh nó với cuộn da dê kia.

So sánh kỹ lưỡng giữa tờ giấy xuan sang trọng và cuộn da dê thô ráp, Serenata cau mày và tự nhủ:

“Đại Long Quốc… Người Tây Đột Quých Vương Đình… Những kho báu vàng bạc, trang sức không bao giờ cạn kiệt; bốn bảo vật văn phòng, giấy xuan, lụa, trà… Tất cả những thứ hoàng đế chưa từng nghe nói hay thấy qua đều đến từ Đại Long Quốc này.

Đặc biệt là những kẻ yếu đuối như Slav và Ledov… Khi họ trở về và nhắc đến Đại Long Quốc, họ lại sợ hãi đến thế, như thể vừa gặp phải ác quỷ xuất thân từ địa ngục vậy.

Một nơi khiến những kẻ như Slav phải sợ hãi đến thế, tại sao lại chứa đựng nhiều báu vật đến vậy? Nơi đó rốt cuộc là nơi như thế nào?”

Serenata tự hỏi trong lòng, sau đó đặt tờ giấy xuan và cuộn da dê xuống, nhìn về phía cung nữ Nina:

“Nina, hãy chuẩn bị cho hoàng đế bộ trang phục dùng để tiếp đón khách quý.”

“Vâng, thưa bệ hạ, liệu bệ hạ có nên mặc chiếc mũ miện và váy lụa mà hoàng tử Những con rồng lớn đã tặng không ạ?”

“Tất nhiên là phải mặc trang phục cung đình của chính ta.”

“Nhưng bệ hạ không thích những loại lụa mềm mại và mịn màng ấy hơn sao…”

Elizabeth Serenata bỗng ngồi dậy, tiến về phía Nina và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào trán cô:

“Ngươi đúng là ngốc à? Khi tiếp đón sứ giả của Đại Long, nếu mặc những bộ trang phục và trang sức do họ tặng, thì chẳng phải điều đó khiến hoàng đế và chúng ta trông như những kẻ chưa từng thấy cái gì tốt đẹp sao?

Hoàng đế mặc chiếc mũ miện và váy lụa do Những con rồng lớn tặng, đeo những trang sức lộng lẫy của quốc gia đó, chỉ là để những phụ nữ không có những thứ đó phải ghen tị với hoàng đế mà thôi.”

Tuy nhiên, Đại Long chính là nơi sản xuất những vật phẩm này; nếu ngài mặc những món quà họ tặng để đón tiếp sứ giả của họ, liệu ngài có muốn làm mình mất mặt không?”

“Nô tì dám không, nô tì thực sự không dám… Nô tì đã nhận ra lỗi của mình rồi.”

“Hoàng thái hãy chờ một chút, ngay bây giờ nô tì sẽ mang trang phục cung điện của chúng ta đến cho ngài.”

Serena hạ mắt nhìn vào làn da trắng mịn của mình, rồi ánh mắt cô bỗng lóe lên vẻ ngượng ngùng khi nhìn thấy bóng dáng của Nina.

“Khoan đã.”

“Hoàng hậu bệ hạ?”

“Những bộ trang phục riêng tư mà hoàng thái hãy mặc được may từ loại lụa Những con rồng lớn kia… Dù sao thì khi mặc quần áo của chúng ta bên ngoài, người khác cũng không thể nhìn thấy được mà!”

“À?…”

“Cái gì cơ? Nhanh lên đi!”

“Vâng, vâng, vâng.”

Sau khi Nina chạy đi, Serena liền lén lút nhìn quanh xung quanh, sau đó cúi người lấy ra một chiếc hòm bằng gỗ đàn hương và đặt nó lên tấm thảm lông gấu.

Serena nhẹ nhàng mở chiếc hòm gỗ đàn hương; dưới ánh đèn dầu, một chiếc vương miện phượng được chế tác công phu đến nỗi khiến người ta phải thán phục hiện ra trước mắt cô.

Sau khi ngắm chiếc vương miện phượng tuyệt đẹp ấy một lúc, Serena lại lấy ra một cây kẹp tóc hình đầu phượng được làm từ ngọc bích và nhìn kỹ lưỡng; trong đôi mắt xanh dịu đẹp của cô lóe lên vẻ bất mãn.

“Tại sao lại chính là đoàn sứ giả của Đại Long Quốc đến đây chứ? Chỉ vì thế mà hoàng thái hãy không thể mặc những bộ trang phục này… Thật là phiền phức.”

“Hoàng tử lớn của Đại Long Quốc… Tên anh ta sao lại kỳ lạ và đơn giản đến thế nhỉ? Một hoàng tử của một quốc gia mà lại không có họ cao quý à?”

Đúng rồi, lần này hoàng thái hãy có cơ hội hỏi rõ xem Liễu Thăng Phong ấy là người như thế nào thông qua lời nói của sứ giả Đại Long.