Châu Bảo Ngọc đang lặng lẽ suy nghĩ thì từ ba hướng đông, tây, bắc, hàng trăm kỵ binh đã giẫm nát tuyết trắng và lao về phía Châu Bảo Ngọc.

“Úi!”

“Úi!”

Những người lính còn lại tản ra, đi vòng quanh để bao vây kẻ địch. Diệp Bảo Thông, Ye Lü Hu, Trí Bé Thức và Tài Tuấn bốn người buộc chặt dây cương ngựa và dừng lại trước mặt con ngựa chiến của Châu Bảo Ngọc.

Châu Bảo Ngọc tỉnh táo lại, nhìn lại đội quân địch bị bao vây một lần nữa, xác nhận rằng không có gì xảy ra bất ngờ, sau đó xuống ngựa và đi về phía bốn người Diệp Bảo Thông.

Bốn người vội vàng xuống ngựa chạy đến: “Lão Châu, thời tiết lạnh thế này, chân ông có sao không?”

Châu Bảo Ngọc vỗ vào đùi mình – nơi từng bị thương trước đây – cười ha hả và lắc đầu: “Không sao đâu, tôi đã quấn ba lớp da cừu bên trong áo giáp mềm; thời tiết lạnh như thế này cũng không thành vấn đề đâu!”

“Chỉ còn khoảng năm sáu mươi dặm là đến Yên Sơn rồi, các người mãi không xuất hiện, tôi cứ nghĩ các người đã phải đi ngày đêm, trên đường đi có chuyện gì xảy ra đấy… Suốt đường đi, tôi lo lắng đến mức tim đập thình thịch, sợ rằng quân địch của hai nước sẽ trốn thoát mất.”

Trí Bé Thức bất đắc dĩ lắc đầu: “Sau khi chúng tôi và Tướng Diệp đi vòng vào lãnh thổ Yên Sơn, chúng tôi đã ngay lập tức gửi thông điệp cho ông, nhưng mỗi khi đến mùa đông, thảo nguyên được phủ đầy tuyết; nhìn ra xa, hàng ngàn dặm chỉ toàn là tuyết trắng. Khả năng xác định hướng đi sẽ bị hạn chế rất nhiều; có thể những thông điệp đó đã bay đến doanh trại của chúng ta từ lâu rồi…”

Ye Lü Hu và Tài Tuấn cũng gật đầu đồng ý.

“Chúng tôi cũng đã gửi thông điệp, có vẻ như ông cũng chưa nhận được đấy…”

“Tôi lo lắng hơn các bạn nhiều! Các bạn may mắn thay, đa số là kỵ binh; nếu có sai sót gì, các bạn có thể lập tức thay đổi hướng đi để tiếp tục truy đuổi. Nhưng với quân đội của tôi – gồm năm mươi nghìn người – thì không thể được; việc di chuyển trên tuyết thực sự rất khó khăn và tiêu hao nhiều sức lực.”

Nếu không có những chiếc xe trượt tuyết để vận chuyển pháo binh và những loại vũ khí hạng nặng như cung bắn đá này, thì ta thực sự không thể kịp thời đến đây để hợp tác với các ngươi tiến hành cuộc vây hãm này được.

May mà trời cao có mắt; ta đã không phải đi vô ích với năm Vạn tướng sĩ người lính, và cuối cùng cũng đã bao vây được quân địch.

Bây giờ phải làm thế nào? Nên thuyết phục họ đầu hàng hay tiến hành tấn công trực tiếp?

Châu Bảo Ngọc im lặng một lúc, rồi nhìn về phía Ye Lü Hu và hỏi: “Anh em Ye Lü, lực lượng Phi Xiong Vệ dưới sự chỉ huy của anh đã đưa hơn ba mươi nghìn tù binh Sa Ngô Quốc trở về Vân Châu mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào phải không?”

“Không, trước khi tiến vào lãnh thổ Yinshan để tiến hành cuộc vây hãm, tôi đã nhận được thông điệp từ con trai mình là Ye Lü Mo; hơn ba mươi nghìn tù binh Sa Ngô Quốc đó khá ngoan ngoãn, và trên đường không xảy ra bất kỳ vấn đề gì cả.

Khi đi qua bộ lạc Đo Lu, thủ lĩnh của họ là A Shi Na Mo còn cử thêm ba nghìn kỵ binh đến hỗ trợ việc bảo vệ họ nữa.

Theo ước tính, trong vòng năm ngày nữa, con trai tôi chắc chắn sẽ đưa được hơn ba mươi nghìn tù binh đó về đến Vân Châu.”

Châu Bảo Ngọc nhìn quanh, rồi nói nhỏ với mấy người: “Chúng ta, những người thuộc các đội quân này, khi gộp lại thì có tổng cộng hơn một trăm sáu mươi nghìn binh sĩ.

Quân địch có một trăm nghìn binh sĩ, trong đó đã có hơn hai mươi nghìn người bị giết và hơn ba mươi nghìn người bị bắt làm tù binh.

Có lẽ hiện tại họ chỉ còn lại khoảng bốn mươi nghìn đến năm mươi nghìn kỵ binh mà thôi.

Chỉ với những thành tích chiến đấu nhỏ bé như thế này thì thật sự không đủ để chia cho mọi người!

Ý tưởng của tôi là chúng ta nên giành thêm mười nghìn đầu quân nữa, sau đó mới tiến hành thuyết phục họ đầu hàng.

Tất nhiên, việc tấn công trước rồi mới thuyết phục sẽ có sức uy hiệu lớn hơn so với việc thuyết phục trực tiếp.

Như vậy sẽ tránh được tình trạng họ gây ra rắc rối cho chúng ta sau khi bị bắt làm tù binh.

Các bạn nghĩ sao?”

Diệp Bảo Thông và Châu Bảo Ngọc, hai anh em này đã cùng Liễu Đại Thiếu ăn uống, làm việc bên nhau nhiều năm nay, nên họ hiểu rõ ý định của nhau và không chút do dự mà gật đầu đồng ý.

“Tôi cũng đồng ý; việc phân chia công lao cho hơn một trăm nghìn người với hơn hai vạn đầu lĩnh thật sự không hề dễ dàng chút nào. Các anh em đã chiến đấu trong cái lạnh giá của băng tuyết, rất nhiều người bị bỏng lạnh nặng. Việc để họ nhận được nhiều công lao hơn sẽ tốt hơn bất cứ điều gì khác.”

Ye Lü Hu và người bạn kia, mặc dù nhỏ hơn Diệp Bảo Thông và Châu Bảo Ngọc khoảng mười tuổi, nhưng khi đối mặt với hai người này – những tướng lĩnh trung thành từng dưới quyền chỉ huy của Liễu Đại Thiếu – họ cũng không dám tự cao tự đại. Tuy nhiên, do có nhiều kinh nghiệm hơn, tính cách của họ cũng điềm tĩnh và ổn định hơn nhiều so với Châu Bảo Ngọc.

“Vậy chuyện ghi chép lại các sự kiện chiến đấu thì sao?”

“Đúng vậy… Có lẽ Hoàng đế sẽ không nói gì, nhưng các quan thanh tra thì sẽ khó xử lắm!”

“Ha, các bạn không hiểu Hoàng đế, nhưng chúng ta biết rõ! Chỉ cần Ngài không nói gì, chúng ta hoàn toàn không cần quan tâm đến những lời phàn nàn của họ. Chúng ta là thuộc dân của Hoàng đế, chứ không phải của các quan thanh tra; họ muốn viết gì thì viết, muốn đưa ra lời khuyên gì thì khuyên thôi. Chúng ta chỉ có thể trở về triều đình một hoặc hai lần mỗi năm thôi… Họ làm gì được chúng ta chứ?”

Zhe Bie Shu nhìn những binh sĩ cũ của Tây Thổ Nhĩ Kỳ mặc đồ rách rưới bao quanh mình, có vẻ do dự: “Hai người anh, các anh em ơi… Trong hàng ngũ địch vẫn còn có những kẻ từng dưới quyền chỉ huy của Zhe Bie Shu trước đây… Tôi thực sự không nỡ ra tay giết họ…”

“Vậy thì hãy bắt đầu từ đội quân của Sa Ngô Quốc trước đi!”

“Tôi không có ý kiến gì về điều đó cả!”

Châu Bảo Ngọc lấy lá cờ chỉ huy ra khỏi lòng áo; những người khác cũng lần lượt rút lá cờ của mình ra từ thắt lưng.

“Hoàng tử Vinh Quý… Đội quân địch không có Bộ Tử nên phòng thủ của họ rất yếu. Sau này, các đội kỵ binh của chúng ta sẽ tiến hành tấn công từ các hướng khác nhau, sử dụng loại cung dài để bắn từ xa vào địch, ngăn chặn họ thoát khỏi vòng vây. Việc gây ra một đòn giáng mạnh cho họ sẽ phụ thuộc vào các anh em lính pháo của chúng ta… Khi tiếng trống vang lên, ngay khi các anh bắt đầu bắn pháo, chúng ta sẽ lập tức tiến hành tấn công, đánh tan đội hình địch một cách triệt để.”

“Được, nhưng các người phải đặt các vòng vây cách nhau đủ xa để tránh làm tổn thương đến binh sĩ bắn pháo.”

“Về điểm này, các bạn yên tâm đi. Chúng tôi đều là những người có kinh nghiệm trong việc sử dụng pháo hoặc đã từng trải qua những trận chiến bị pháo tấn công; chúng tôi biết rõ phải bố trí vòng vây như thế nào dựa vào tiếng pháo!”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi! Các người tan đi được chưa?”

“Tan đi!”

Mấy người cùng gật đầu chào nhau rồi đi về phía những con ngựa của mình.

Châu Bảo Ngọc lên ngựa và liên tục vẫy lá cờ chỉ huy.

“Dùng tiếng trống làm hiệu lệnh, khi tiếng hô vang lên thì xông lên tấn công.”

“Các vòng vây phải cách nhau năm mươi bước; sử dụng cung tên để bắn vào quân địch ở giữa các vòng vây.”

“Rõ!”

Chỉ sau một lát, tiếng trống chiến vang dội khắp vùng đất tuyết bao la, âm thanh ngày càng mạnh mẽ và thay đổi không ngừng.

Hàng vạn binh sĩ đang lang thang ở rìa hai đội quân cũng tăng tốc cuộc tấn công, ánh mắt họ đầy khí thế và sự quyết tâm khi nhìn về phía đội quân địch của hai nước đang đứng sát cạnh nhau.

Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc – những người đã cùng Liễu Đại Thiếu chiến đấu chống lại Đại Long suốt hơn hai mươi năm – nghe thấy tiếng trống chiến uyển chuyển liền biết ngay: “Không tốt rồi, quân địch của Đại Long sắp tấn công rồi!”

“Slav, Ledov, chúng ta phải làm sao đây?”

“Tôi… tôi… ông nghĩ chúng ta nên làm gì?”

“Đúng vậy, ông hiểu rõ Đại Long hơn chúng tôi; ông cho rằng nên làm gì mới tốt nhất?”

Nghe câu hỏi của Slav và Ledov, Sử Bí Tư nhìn ra ngoài ba vòng vây và thấy thêm hai đợt tấn công phía sau của đội kỵ binh sắt của Đại Long; ông cảm thấy như mất hết hy vọng: “Hoặc là đầu hàng, hoặc là phải xông pha thoát ra ngoài.”

“Đầu hàng? Không được đâu… Gia đình tôi đều ở thành phố Gleb; nếu Sa Hoàng biết chúng tôi đầu hàng, chắc chắn họ sẽ không tha cho họ đâu!”

“Tôi cũng vậy… Nếu Sa Hoàng trút giận lên gia đình tôi thì sao đây? Con trai tôi mới mười sáu tuổi, con gái tôi mới mười bốn tuổi… Họ còn quá trẻ… Không thể để vì tôi mà… Không được đầu hàng.”

“Vậy thì chỉ còn cách tìm điểm yếu trong phòng thủ của địch và xông pha thoát ra ngoài thôi! Các người hãy chỉ huy quân đội của mình trước; tôi sẽ chỉ huy quân đội dưới sự chỉ huy của mình.”

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải thoát ra ngoài… Chỉ cần thoát khỏi lãnh thổ Yinshan và tìm được nơi chúng ta đã cất giấu lương thực trước đó, chúng ta sẽ có thể sống sót và trở về lãnh thổ của các người!”

Hai người Slav do dự một lát rồi đành phải gật đầu: “Được thôi, chúng ta cùng nhau xông ra chiến đấu.”

Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc phi nhanh về hướng bên trái, lao về phía hơn mười ngàn chiến binh Tây Đột Quýc còn sót lại dưới quyền chỉ huy của họ.

“Đại hãn! Bây giờ phải làm sao đây? Quân địch có tới hơn một trăm nghìn người, gấp đôi số lượng quân của chúng ta!”

Sử Bí Tư và Mục Nhĩ Đặc nhìn vào Torizakhar, vị tướng trung thành bên cạnh mình.

“Torizakhar, chúng ta đã rơi vào tình thế bí địa, không còn hy vọng nào để thắng nữa. Hãy lén lút thông báo cho các binh sĩ, đừng cố gắng đối đầu trực tiếp với đội quân tinh nhuệ của Đại Long. Hãy để họ tập trung vào đánh bại quân đội của Sa Ngô Quốc; nếu họ có thể mở được một lỗ hổng, chúng ta sẽ theo họ xông ra ngoài. Còn nếu không thành công, thì chúng ta sẽ đầu hàng Đại Long. Đại Long luôn tuân thủ nguyên tắc không giết kẻ đầu hàng; các ngươi đã theo hãn bao nhiêu năm rồi, hãn không muốn thấy các ngươi chết oan uổng.”

“Đại hãn! Nếu đầu hàng, việc khôi phục đất nước của chúng ta sẽ…”

“Torizakhar, còn sống thì vẫn còn hy vọng; còn chết đi thì mọi thứ sẽ coi như chấm dứt!”

“Thần… thần hiểu rồi, ngay bây giờ thần sẽ lén lút truyền lệnh!”

“Nhanh lên đi, hãy nhắc nhở các binh sĩ đừng liều mạng vô ích. Quân địch Đại Long đã thiết lập năm tầng vòng vây phức tạp; nếu chúng ta bị chặn lại ở bất kỳ tầng nào trong vòng vây đó, chúng ta sẽ bị giết chóc tan xác, bị ngựa giẫm nát thành bùn đất.”

“Nhớ nhắc nhở các binh sĩ đừng làm điều ngu ngốc đó!”

“Thần hiểu rồi!”

“Bùm!”