Ngày 26 tháng 10 năm thứ hai của triều đại Yongping.

Những tàn quân cuối cùng của phe Kim Quốc đã xuất phát từ kinh đô của họ và cuối cùng cũng tiến vào lãnh thổ của bộ tộc Mo-lo của người Thổ Nhĩ Kỳ. Cuộc di cư kéo dài một tháng này đã chấm dứt.

Vì hầu hết lộ trình di cư của họ đi theo đường biên giới giữa vùng đất tổ tiên của Kim Quốc và triều đình Kim Quốc, nên hơn 200.000 binh sĩ thuộc lực lượng mới Six Guards của đội quân xâm lược phía Bắc, theo lệnh của Vân Dương, đã cố gắng dùng ưu thế về tốc độ của kỵ binh để truy đuổi và chặn đứng những tàn quân này. Tuy nhiên, kết quả lại không mấy khả quan.

Thứ nhất, bản đồ do Đại Long vẽ ra vẫn chưa mở rộng đến các khu vực ngoài lãnh thổ Kim Quốc; việc không quen thuộc với địa hình đã gây ra nhiều khó khăn cho cuộc hành quân.

Thứ hai, chiến thuật dụ địch mà nữ hoàng và các tướng lĩnh của họ áp dụng đã làm cho quân đội của họ bối rối. Trong phạm vi 50 dặm xung quanh, khắp nơi đều có dấu vết của móng ngựa và bàn chân người.

Lực lượng Six Guards thực sự không thể xác định được con đường nào mới chính là lộ trình di chuyển của những tàn quân thực sự.

Nếu tập trung lực lượng để truy đuổi, họ có thể sẽ vuột mục tiêu; còn nếu phải điều chỉnh lại lộ trình, kẻ địch đã có thể trốn xa hàng trăm dặm. Nếu tán trải lực lượng, họ lại sợ bị địch phục kích. Vì vậy, sau nhiều yếu tố như vậy, họ chỉ có thể bắt được một số ít tàn quân của Kim Quốc. Phần lớn lực lượng địch thực sự vẫn đã thành công trong việc trốn thoát và tiến vào lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ, hoàn thành việc hợp nhất lực lượng.

Sáu người dẫn đầu đội quân truy đuổi, theo dõi đến tận ranh giới giữa Kim Thổ và sông Mo-ro, đã buộc phải dừng lại, không dám tiếp tục tiến sâu một mình.

Trong suốt quá trình truy đuổi với tốc độ nhanh chóng, họ đã bị cách xa đội quân chính của phe Bộ Tử một khoảng cách rất lớn.

Họ không dám tiếp tục tiến sâu không phải vì sợ bị địch phục kích, mà vì lương thực mang theo đã gần cạn kiệt.

Vào cuối tháng 10, cỏ trên đồng cỏ đã héo úa; ngựa chiến vẫn có thể ăn được cỏ, nhưng các binh sĩ thì không thể sống chỉ bằng cỏ được.

Sau trận chiến với Kim Quốc, trong số 300.000 kỵ binh của Six Guards, hiện chỉ còn lại khoảng 260.000 người. Trong quá trình giao tranh liên tục với kỵ binh của Thổ Nhĩ Kỳ và vùng đất tổ tiên của Kim Quốc, cùng với việc thường xuyên hỗ trợ đội quân chính trong các cuộc tấn công vào thành phố Bộ Tử, lực lượng Six Guards đã bị thiệt hại nặng nề, với tổng số thương vong l

Với 260.000 kỵ binh dũng cảm bên mình, họ không hề sợ đối đầu với bất kỳ đội quân nào của kẻ thù.

Nhưng nếu phải đối mặt với hàng trăm nghìn quân chính của liên minh Kim Thổ, nếu thua trận thì họ chỉ có thể rút lui và tìm cơ hội tấn công lại khi địch lơ là phòng thủ.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc có đủ lương thực và vật tư. Chỉ khi có đủ nguồn lực, đại quân mới có thể tiến sâu vào vùng đồng bằng mênh mông, di chuyển quãng đường dài và tiến hành các chiến dịch quy mô lớn.

Vì vậy, nếu không thể bổ sung lương thực kịp thời, sau nhiều cuộc thảo luận, họ đã quyết định từ bỏ ý định mạo hiểm xâm nhập lãnh thổ Thổ Nhĩ Kỳ để chiến đấu.

Đã vào tháng Mười, thời tiết đã trở nên cực kỳ lạnh giá. Năm ngoái vào thời điểm này, tuyết đã phủ kín khắp Thổ Nhĩ Kỳ; năm nay, mặc dù tuyết chưa đến, nhưng mọi người đều không dám xem thường nguy cơ tiềm ẩn. Nếu vào Thổ Nhĩ Kỳ mà bỗng nhiên xuất hiện trận tuyết lớn, thì không chỉ con người mà ngay cả ngựa chiến cũng sẽ không có gì để ăn. Điều đó thực sự là một mối đe dọa chết người đối với các kỵ binh.

Các tướng lĩnh đã phục vụ dưới trướng của đại tướng nhiều năm, đều hiểu rõ tính cách và phong cách chỉ huy của ông ấy, nên họ kiên quyết không tham gia vào những trận chiến không chắc chắn sẽ thắng. Trước khi xuất quân, đại tướng đã yêu cầu họ phải luôn ghi nhớ lời dạy của mình: Việc lập công quan trọng, nhưng không được coi mạng sống của đồng đội là thứ có thể đánh đổi một cách tùy tiện. Nếu 200.000 kỵ binh tinh nhuệ gặp phải bất kỳ rủi ro nào, họ sẽ không thể tránh khỏi hậu quả nghiêm trọng, dù phải chịu hình phạt nặng đến đâu. Hơn nữa, trong đoàn quân còn có hoàng tử và hai vị công tử nữa; vì vậy, họ càng không thể sơ suất được.

Trên những cánh đồng mênh mông của sông Moro, hơn 200.000 kỵ binh trải dài đến tận chân trời. Ba anh em Liễu Thăng Phong cưỡi ngựa lao về phía nhóm của Trình Khải. Giờ đây, họ không còn non nớt nữa, mà trở nên mạnh mẽ và quyết đoán hơn.

“Chú ơi, tại sao lại dừng lại không tiếp tục truy đuổi nữa?” Trình Khải và những người khác, đang ngồi xuống xe ngựa để xem bản đồ, nghe thấy câu hỏi của Liễu Thăng Phong liền quay đầu lại.

“Chúng ta đang gặp khó khăn về lương thực; nếu tiếp tục tiến sâu hơn nữa và mất liên lạc với đội quân chính và lượng lương thực từ phía sau trên thảo nguyên, chúng ta sẽ rơi vào tình cảnh nguy cấp.”

Bây giờ chúng ta nhất định phải dừng lại và chờ đợi sự giúp đỡ của đại tướng! Nếu không, khi lương thực cạn kiệt, dù chúng ta có không chết trong các cuộc phục kích của người Thổ Nhĩ Kỳ và những tàn quân Kim Quốc, chúng ta cũng sẽ chết đói trên những cánh đồng bao la này.”

Trình Khải đã giải thích rõ mọi chuyện, và ba anh em mới hiểu được tình hình. Họ ngừng đặt ra thêm câu hỏi nào nữa.

Châu Bảo Ngọc cười nhẹ nhìn ba anh em hiểu chuyện, rồi cuộn lại bản đồ trong tay.

“Lão Trình, Lão Diệp, Bất Nhị, Lão Sở, Lão Ninh, tôi nghĩ chúng ta nên đóng quân tại các thành phố Xingzhou, Muzhou và Jinzhou để chờ đợi sự xuất hiện của đội quân chính từ phía sau.”

Hiện nay, cả ba thành phố này đều đã thuộc về Ngã Đại Long; việc chúng ta vào các thành phố đó không chỉ giúp chúng ta tránh rét mà còn giúp chúng ta có lợi thế về mặt chiến thuật – có thể tấn công hoặc rút lui tùy theo tình hình.

Trình Khải cùng nhau thảo luận một lát, sau đó Diệp Bảo Thông vẫy tay, bảo năm người họ đi riêng để bàn bạc.

Sáu người nhìn quanh, đảm bảo rằng các đồng đội của mình đã chuẩn bị xong, rồi đi về phía trước.

“Lão Diệp, anh hãy nói trước đi… Tại sao lại làm mọi chuyện một cách bí mật thế này?”

Diệp Bảo Thông nhìn quanh, hạ giọng nói: “Tôi nghĩ chúng ta không nên chờ đợi sự xuất hiện của đội quân chính để hợp sức cùng họ. Thay vào đó, chúng ta nên cử một nhóm đồng đội quay trở lại để tiếp nhận lương thực và bổ sung cho những gì chúng ta đã tiêu hao.”

Mọi người nhìn nhau, suy nghĩ một lát, dường như đã hiểu ý của Diệp Bảo Thông.

“Anh muốn nói là trong trận chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ, chúng ta vẫn sẽ tự thành một đội quân độc lập?”

Diệp Bảo Thông gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy. Trong trận chiến trên thảo nguyên, lực lượng kỵ binh sẽ đóng vai trò then chốt; chúng ta cần liên minh với Bộ Tử để giảm bớt áp lực cho họ, nhưng đồng thời cũng sẽ làm giảm đi ưu thế vượt trội của lực lượng kỵ binh của chúng ta.”

Chúng ta, sáu đội quân vệ binh này, trong những cuộc chiến tranh trước đây, có đội nào chưa từng tiến sâu vào lòng đồng cỏ một mình? Tất cả đều có kinh nghiệm chiến đấu dày dặn trên thảo nguyên.

So với việc công phá thành trì, các trận chiến trên thảo nguyên chính là lĩnh vực của kỵ binh. Nếu vẫn tiếp tục dựa vào việc sử dụng Bộ Tử làm chủ lực, số thương vong của chúng ta chắc chắn sẽ tăng gấp bội.

Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta nên tạo thành một đội quân riêng biệt, hỗ trợ lẫn nhau.

Sáu đội quân vệ binh của chúng ta đã hoạt động cùng nhau nhiều năm, phối hợp một cách hoàn hảo; không giống như các đời tiền nhiệm của sáu đội quân vệ ở biên giới phía Bắc. Thay vì vậy, tốt hơn hết là tạo thành một đội quân riêng biệt để phát huy hết lợi thế của mình. Ý kiến của Ngài Vương chẳng phải cũng vậy sao?

Trình Khải Năm người im lặng lại, suy nghĩ với khuôn mặt chăm chú.

“Đồng ý!”

“Tán thành!”

“Đồng ý.”

Trình Khải Sau khi suy nghĩ một lúc, năm người này đều đồng ý với ý kiến của Diệp Bảo Thông.

“Chúng ta hãy vào thành phố để thảo luận kỹ lưỡng về vấn đề này trước. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải vào thành phố để nghỉ ngơi và chuẩn bị tốt. Thời tiết ở Thổ Nhĩ Kỳ thật sự rất khắc nghiệt; chúng ta cần phải gửi thông điệp cho tướng lĩnh để ông ấy báo cáo với triều đình về việc chuẩn bị áo len cho mùa đông này. Nếu không, mùa đông này chắc chắn sẽ rất khó khăn.

Bây giờ, tất cả các thành phố đều thuộc về chúng ta rồi; chúng ta không thể tự phá hủy nhà cửa của mình để sưởi ấm được!

“Được, chúng ta hãy vào thành phố trước, sau đó mới bàn bạc xem ai sẽ được cử đi lấy lương thực.”

Dưới sự chỉ huy của sáu người này, hai trăm nghìn binh sĩ được chia làm hai đội và tiến vào Jinzhou cùng Xingzhou để nghỉ ngơi và chuẩn bị.

Hai ngày sau, khi họ vừa mới thảo luận xong về việc cử ai sẽ đảm nhận nhiệm vụ lấy lương thực, bầu trời u ám bắt đầu rơi những bông tuyết lấp lánh.

Mùa đông ở miền Bắc một lần nữa đến mà không hề báo trước, khiến cho kế hoạch của đại quân Bắc phạt chống lại Thổ Nhĩ Kỳ buộc phải tạm hoãn.

Nửa tháng sau, lực lượng chính của đại quân Bắc phạt, dưới sự chỉ huy của Vân Dương và những người khác, tiến vào Jinzhou trong gió tuyết; trong khi đó, Tùng Châu, Xingzhou và Muzhou cũng tiến hành nghỉ ngơi và chuẩn bị.

Vân Dương Các tướng lĩnh này cũng bắt đầu xử lý những báo cáo chiến sự mới nhất.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằ