Tướng lĩnh Qi nhìn chằm chằm vào tảng đá khổng lồ cản trở con đường trước mặt mình và nói: “Những kẻ phiến quân này hóa ra đã chuẩn bị sẵn từ trước; tảng đá Vạn Kích Đoàn Long Thạch này… không biết hầm bí này dẫn đến đâu?”

Vương gia Hộ Quốc Trương Cuồng đi vào chiến trường dưới sự bảo vệ của đội binh thân cận. Nhìn thấy những xác người tan nát trên mặt đất, ông chỉ nhíu mày nhẹ rồi chuyển ánh mắt sang tảng đá Đoàn Long Thạch.

“Tướng lĩnh Qi, ước chừng có bao nhiêu kẻ phiến quân đã trốn thoát? Có thể ước lượng được số lượng không?”

“Đại tướng, thuộc hạ thật là yếu kém… Không ngờ những kẻ phiến quân này đã mở thêm một hầm bí để trốn thoát từ trước. Những tảng đá từ đỉnh núi rơi xuống đột ngột, bụi mù che khuất tầm nhìn; nhưng số lượng chúng không quá năm mươi người.”

“Có thể tìm hiểu được hầm bí này dẫn đến đâu không?”

Tướng lĩnh Qi cau mày: “Đại tướng, núi Thúy Bình cao vút, rừng rậm um tùm, các ngọn núi liền kề với nhau không biết bao nhiêu… Muốn tìm ra lối ra của hầm bí trong khu rừng rộng lớn này thật giống như việc tìm một cây kim trong đám cỏ.”

“Năm nghìn kẻ phiến quân, nhưng chỉ tiêu diệt được chưa đầy ba nghìn người trong số đó, lại để cho hàng chục kẻ khác trốn thoát… À, cuộc chiến này thật khiến ta xấu hổ.”

“Phó tướng Sa, tình hình tổn thất của quân đội thế nào?”

“Đại tướng, thuộc hạ đang chuẩn bị báo cáo với ngài. Người ghi chép thông tin trong quân đội đã kiểm kê số người bị thương: trong trận này, quân ta có 130 người bị thương, trong đó 73 người đã thiệt mạng ngay tại chỗ, 43 người bị thương nặng, 14 người bị thương nhẹ; chúng ta đã bắt được 1800 đầu lĩnh của bọn phiến quân…”

“Bắt được 1800 đầu lĩnh à? Cứ nói tiếp đi.”

“Trong số đó, không có một người nào là thủ lĩnh cả; tất cả đều chỉ là những kẻ phiến quân bình thường.”

Vương gia Trương Cuồng mặt đỏ bừng: “Chỉ là một nhóm phiến quân nhỏ bé mà đã khiến hơn một trăm binh sĩ của ta thiệt mạng ư?”

“Đại tướng, thuộc hạ đã kiểm tra kỹ lưỡng vết thương của những người anh em đã hy sinh. Hầu hết các vết thương đều do bị đánh chết một cách không chống cự; có tới 53 người như vậy, trong đó 13 người bị quân phiến quân giết chết, 7 người bị đá rơi đập nát xác… Nếu không phải tướng lĩnh Qi kịp thời cảnh báo, tổn thất của chúng ta sẽ còn lớn hơn nữa.”

“Những kẻ phiến quân Bạch Liên Giáo…” Vương gia Trương Cuồng nghiến răng, dùng tay phải đánh mạnh vào tảng đá Đoàn Long Thạch; tảng đá khổng l

“Truy đuổi.”

“Tướng lĩnh Qi cũng không nói gì, dẫn đầu mọi người bước vào hành lang bí mật.”

Khoảng nửa giờ sau, vài chục người trở ra với khuôn mặt u ám, thất vọng: “Đại tướng, ở lối ra của hành lang có rất nhiều cây cối, hoàn toàn không thể xác định được hướng đi; chúng tôi không tìm thấy dấu vết của chúng, xin đại tướng áp dụng quân pháp.”

Trương Cuồng nhìn Tướng lĩnh Qi đang cúi đầu: “Người chỉ huy quân đội là ta, việc sắp xếp binh lực cũng do ta; chuyện này ta sẽ tự gánh vác, không liên quan gì đến các ngươi.”

“Đại tướng, là do sự yếu kém của thuộc hạ khiến cho những tên cướp này trốn thoát.”

“Đại tướng, lỗi này hoàn toàn thuộc về tôi, Xiong Kaishan – tôi đã sai khi ra lệnh cho các kỵ binh hạng nhẹ phòng thủ vùng ngoài, tôi xin chịu trách nhiệm.”

“Là lỗi của Kha Khánh; Kha Khánh nên bị trừng phạt nặng, xin đại tướng ban hình phạt, Kha Khánh sẵn lòng chịu đựng.”

Ánh mắt Trương Cuồng lúc này trở nên dịu nhẹ hơn: “Một vị tướng yếu kém có thể khiến cả quân đội gặp nguy hiểm; đó là lỗi của ta, không cần phải nói thêm nữa.”

“Thưa tướng, chuyện này không hề đơn giản… Thuộc hạ đã kiểm tra kỹ lưỡng các xác chết của bọn cướp và phát hiện ra một manh mối.”

“Ồ? Hãy nói ra đi!”

“Huo Wuyan, nhanh lên mà nói đi; giấu giếm không phải là hành động của người đàn ông đàng hoàng đâu.”

Huo Wuyan liếc Xiong Kaishan một cái, rồi chỉ vào các xác chết trên chiến trường: “Thưa tướng, xin hãy nhìn kỹ… Những tên cướp này đều mang theo đồ đạc quý giá, rõ ràng là chuẩn bị để bỏ trốn. Việc chúng có thể thiết lập được một nơi ổn định để sinh sống không phải là chuyện dễ dàng… Tại sao chúng lại từ bỏ nơi ấy?”

Trương Cuồng biến sắc: “Chúng đã biết về mối nguy hiểm…”

“Đúng vậy, đại tướng… Chúng tôi Long Vũ Vệ đã vào kinh thành để triều bái; Hoàng đế bỗng nhiên ra lệnh cho chúng tôi Vũ Vệ đến tiêu diệt bọn cướp này. Chúng tôi luôn di chuyển một cách cẩn thận, không bao giờ để lộ tung tích… Lần này, ngay cả Tư lệnh tỉnh Suzhou cũng không hề biết về cuộc truy quét này… Vậy tại sao bọn cướp lại biết trước và quyết định bỏ trốn?”

“Wuyan, liệu ngươi có biết điều này có ý nghĩa gì không?”

“Tất nhiên tôi biết rõ, Đại tướng ạ. Chuyện này không phải là tôi đoán mò lung tung đâu; chắc hẳn Đại tướng cũng đã chứng kiến bằng chính mắt mình. Khi quân đội đến nơi, những kẻ cướp bóc đó đã sắp xếp thành hàng ngay từ trước, thậm chí có nhóm chuẩn bị tiến vào rừng núi, nhưng bị lực lượng kỵ binh nhanh chóng chặn lại nên không thể thực hiện ý đồ của chúng. Rõ ràng việc này chắc chắn là do có người tiết lộ thông tin trước.”

“Quân của ta, tôi hiểu rõ từng người trong số họ; điều như vậy hoàn toàn không thể xảy ra được.”

“Đại tướng ạ, tôi không có ý ám chỉ đến các anh em dưới trướng tôi đâu… Những người này đều là bạn bè thân thiết, làm sao họ có thể làm những chuyện như vậy được?”

Trương Cuồng trở nên hoang mang và nghi ngờ: “Chốn triều đình đã hỗn loạn đến mức đó sao?”

Hồ Bất Ngôn vội vàng cúi đầu xuống; Xiong Khai Sơn cùng những người khác cũng liếc nhìn nhau, giả vờ như không nghe thấy câu nói đó.

“Đại tướng ạ, nếu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, những kẻ cướp bóc chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được… Chuyện này thật là kỳ lạ!”

“Hãy chuẩn bị Bàn sư hồi triều… Tôi đã có kế hoạch riêng cho chuyện này rồi; các người không cần phải lo lắng nữa.”

“Tuân lệnh.”

“Trương Tam à, thành phố Dương Châu thật sự phồn thịnh đến thế sao? Nhìn những chiếc xe ngựa này, cái nào cũng to lớn và rộng rãi hơn cái kia… Quả thật đây là một vùng đất giàu có… Tôi thực sự đã mở rộng tầm mắt rồi; thành phố Yingzhou của chúng ta thì không thể so sánh được đâu.”

“Thưa ngài, không chỉ giàu có thôi đâu… Những người dân ở đây thật sự yêu thương nhau như anh em ruột thịt; họ chỉ cần vẫy tay là những chiếc xe ngựa của những người quý tộc sẽ dừng lại để đưa họ đi… Thật là như một gia đình duy nhất… Cảnh tượng người dân sống yên bình, hỗ trợ lẫn nhau như thế này, ngay cả kinh đô cũng có lẽ không thể tìm thấy được… Rõ ràng, vị tổng đốc Dương Châu này chắc chắn là một người có tài năng trong việc quản lý đất nước.”

“Mặc dù tôi không mấy coi trọng những người học giả yếu đuối ở Giang Nam đó, nhưng khi thấy cảnh tượng đẹp đẽ như thế này, tôi cũng cảm thấy tự thấp thỏm… Khi nào thành phố Yingzhou của chúng ta cũng có thể trở nên như thế này, lúc đó tôi mới thực sự cảm thấy mãn nguyện… Hai mươi năm gian khổ đóng quân ở biên giới phía bắc cũng không uổng phí đâu.”

“Xe buýt Đại Long – Lựa chọn suốt đời của bạn! Dương Châu là nơi mà tất cả mọi người đều được chăm sóc ấm áp… Xe buýt Đại Long – Lựa chọn du

“Cháu trai ơi, đợi một chút nhé, ông có việc muốn hỏi cháu được không?” Nói xong, ông lấy ra hai đồng tiền đồng và đưa cho đứa bé.

Đứa bé nhìn vào hai đồng tiền đồng trong tay ông rồi lắc đầu: “Ông ơi, thầy Ma dạy chúng em rằng người quân tử yêu tiền bạc nhưng phải biết cách kiếm được nó một cách chính đáng. Bất kỳ ai hỏi đường, chúng ta đều phải giúp đỡ họ theo khả năng của mình. Ông muốn hỏi điều gì vậy ạ?”

Ông ngạc nhiên nhìn đứa bé không hề để ý đến những đồng tiền đó: “Cháu trai ơi, cháu không biết rằng tiền có thể mua được rất nhiều thức ăn ngon sao? Thầy Ma là ai vậy? Tại sao ông ấy lại dạy các con những điều như vậy?”

“Con biết mà, nhưng con không thể nhận chúng. Mỗi ngày thầy Ma đều cho chúng con hai mươi đồng tiền đồng; bố mẹ con cũng chỉ kiếm được khoảng bao nhiêu tiền như vậy thôi. Thầy Ma nói rằng người biết mãn nguyện thì luôn hạnh phúc, vì vậy con không thể nhận những thứ mà không phải do mình cố gắng mà có được.”

“Ông hiểu rồi… Chắc hẳn thầy Ma là một người đàn ông đức độ cao, đúng không?” Ông bỗng nhiên cảm thấy mến mộ người thầy Ma mà mình chưa từng gặp mặt này. Những người học giả như vậy mới là những người đáng được kính trọng, chứ không phải những kẻ chỉ biết đọc sách mà không biết lao động, không biết sống thực tế. Nhìn đứa bé trước mắt, ông nhận ra rằng lời nói có thể dối trá, nhưng ánh mắt thì không thể che giấu được sự chân thành; đứa bé thực sự không hề có lòng tham đối với những đồng tiền đó.

Đứa bé lắc đầu: “Ông nhầm rồi… Thầy Ma không phải là một học giả, mà là một thương gia giàu có ở thành phố Dương Châu.”

Ông nhíu mày: Một thương gia ư? Những kẻ chỉ biết theo đuổi lợi ích như vậy lại dạy những điều như vậy cho trẻ em sao?

“Ông ơi, ông còn câu hỏi gì nữa không? Nếu không có, con phải tiếp tục đi hô hàng rồi, nếu không sẽ không theo kịp người khác, và khi đó, việc mang theo hai mươi đồng tiền đồng sẽ khiến con cảm thấy lo lắng.”

Ông bừng tỉnh: “Có đấy… Ông muốn hỏi cháu, xe buýt lớn là cái gì vậy? Các con đã hô hàng suốt đường như vậy, ông thật sự tò mò.”

Đứa bé gật đầu và chỉ vào những chiếc xe ngựa qua lại: “Ông ơi, thấy chưa? Đó chính là xe buýt. Chỉ cần bạn trả ba đồng tiền, bạn có thể ngồi trên xe ngựa và đi du lịch khắp nơi trong thành phố.”

“Ý con là những chiếc xe ngựa đó cần phải trả tiền mới được ngồi, phải không? Không phải vì mối quan hệ hòa thuận giữa các hàng xóm sao?”

“Tất nhiên rồi… Ch