Liễu Minh Chí rút lại ánh mắt của mình và lắc đầu trước những câu hỏi tò mò của Trương Cuồng: “Không có gì cả, có lẽ cậu bé nhìn nhầm thôi.”

“Cậu bé này, đừng cố gắng đánh lạc hướng ta đây; nếu việc cập nhật vũ khí bị chậm trễ, ta sẽ không tha cho cậu đâu.”

“Yên tâm đi, Đại tướng ơi. Nếu đã hứa với ngài, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành công việc đó. Nếu không, tôi thực sự xấu hổ trước sự ân chuộng của Ngài.”

Dù nói là ân chuộng, nhưng giọng điệu của Liễu Minh Chí vẫn ẩn chứa nhiều sự bất mãn. Bất kỳ ai bị điều tra kỹ lưỡng đều khó tránh khỏi cảm giác phản kháng.

Ba người tiếp tục đi trong lúc trò chuyện. Trương Cuồng thỉnh thoảng giải thích cho Liễu Minh Chí về những điều mới mẻ trong doanh trại.

“Đại tướng ơi, tôi xin hỏi thêm một điều: Những binh sĩ mới này được tuyển mộ từ đâu vậy?”

“Từ các tỉnh, các phủ khác nhau… Nhưng phần lớn là người miền Bắc. Các quý ông thuộc giai cấp Giang Nam này thực sự rất giỏi trong chính trị; mỗi người đều rất khôn ngoan và xảo quyệt. Tuy nhiên, khi ra trận, vẫn phải dựa vào người miền Bắc thôi. Thành thật mà nói, tôi sẽ không nói những lời nịnh hót chỉ vì ngươi là người thuộc giai cấp Giang Nam đâu.”

Những lời nói của Trương Cuồng không hề thiếu sót hay ác ý; đó chỉ là sự thật mà thôi. Người dân ở những vùng đất màu mỡ như Giang Nam thực sự không bằng người miền Bắc về mặt chiến đấu. Không chỉ vì sự ảnh hưởng của văn hóa, mà còn vì thể trạng con người nữa. Dù vậy, mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; Trương Cuồng chỉ đơn giản là nói ra sự thật mà thôi.

“Câu hỏi này thì không thể tranh cãi được… Về mặt thể trạng, người thuộc giai cấp Giang Nam quả thực không bằng người miền Bắc. Tôi không có ý kiến gì khác cả. Vậy thì những binh sĩ mới này đều là người của Đại Long sao?”

“Tất nhiên, tất cả đều là con trai của dân tộc Hán chúng ta. Khi sử dụng quân đội, ta luôn tin tưởng vào người của mình. Tổ tiên chúng ta đã nói rằng: ‘Người không cùng phe với ta, lòng họ chắc chắn sẽ khác.’ Bao nhiêu bài học đẫm máu đã dạy chúng ta rằng khi đối mặt với kẻ thù, ta nên cẩn thận. Cậu bé hỏi những điều này để làm gì vậy?”

Trương Cuồng cầm lấy chuôi dao bằng một tay, vừa đi vừa giải thích về các vấn đề trong doanh trại, và anh ta thực sự rất bối rối trước câu hỏi vô nghĩa của Liễu Đại Thiếu.

“Không có gì cả, chỉ là tò mò thôi.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và che giấu chủ đề vừa rồi đi.

Nhưng Trương Cuồng là kẻ ranh mãnh; ông biết rằng Liễu Minh Chí chắc chắn không hỏi về việc tuyển mới binh một cách vô cớ. Mọi điều kỳ lạ đều bắt nguồn từ người lính mới đang lấy nước kia.

Chẳng lẽ người lính này có vấn đề gì đó sao?

Trương Cuồng liếc mắt hai cái, thì thầm vài câu với người lính canh bên cạnh; người lính này ngay lập tức gật đầu và quay trở lại.

“Này cậu bé, phía trước đây chính là nơi làm việc của các thợ rèn trong quân đội. Khi vào đó, cậu cứ thoải mái ra lệnh đi; miễn là cậu có thể lấy được thứ mà ta muốn, thì tất cả năm trăm thợ rèn ở đó sẽ tuân theo mệnh lệnh của cậu.”

Trương Cuồng dừng lại và chỉ vào một tòa nhà đang phun khói dày đặc; ngay cả khi chưa bước vào, người ta đã có thể nghe thấy tiếng đánh thép rích rít và vài tiếng hô vang. So với những nơi khác trong doanh trại đầy tuyết, mái nhà của các thợ rèn đã sớm lộ ra những tấm ngói xanh, và tuyết cũng đã tan chảy do hơi nóng phát ra từ bên trong.

“Chỉ cần có lời của Đại tướng là đủ rồi… Thành thật mà nói, cậu bé này thực sự lo lắng rằng những thợ rèn kiêu ngạo kia sẽ coi thường mình – một người chỉ biết học sách mà thôi.”

Trong thời cổ đại, “thợ rèn” không phải là danh hiệu mà ai cũng có thể gọi một cách tùy tiện; những người trở thành thợ rèn thực sự là những người xuất sắc trong từng lĩnh vực, vì vậy họ khá kiêu ngạo là điều dễ hiểu. Nếu một thiếu niên non nớt đến ra lệnh cho họ, chắc chắn họ sẽ không chịu đựng được và sẽ có phản ứng phản kháng.

“Cậu yên tâm đi… Trong doanh trại này, chỉ cần ta ra lệnh, bất kỳ ai dám không tuân theo sẽ bị xử tử ngay lập tức và đầu họ sẽ bị treo lên ba ngày.”

Khi nói những lời này, Trương Cuồng tỏ ra rất oai nghiêm và quyết đoán; trong quân đội, mệnh lệnh là luật pháp không thể xem thường. Một đội quân không thể tuân theo mệnh lệnh chắc chắn sẽ thất bại.

“Tốt lắm, chúng ta hãy đi xem thử đi.”

“Đi thôi.”

Sau khi đẩy cánh cửa dày cộm ra, Liễu Minh Chí cảm nhận được làn hơi nóng dữ dội phả vào mặt mình; hơi nóng bức khiến người ta không thể không đổ mồ hôi trên trán.

Trong đại sảnh, ngọn lửa cao chót vót bùng cháy; nhiều người đàn ông trung niên không mặc áo đang tổ chức thành từng nhóm, vung những cái búa lớn để đập vào những loại vũ khí trong tay họ. Nhìn vào chất liệu của những vật sắt dưới lò rèn, rõ ràng đó là thép tinh luyện qua hàng ngàn lần rèn luyện. Thép tinh luyện thời đại này không giống như loại thép mà con người sau này gọi; đó là những vật sắt được chế tác ra bằng cách rèn luyện kỹ lưỡng, vì vậy chúng có độ bền cao hơn, độ cứng và độ dẻo cũng được cải thiện đáng kể, nên mới được gọi là thép tinh luyện. Hàng trăm người cùng nhau làm việc: người này đánh thép, người kia kéo bơm khí, công việc được phân công rõ ràng, tạo nên một hình thức sản xuất giống như dây chuyền. Tuy nhiên, vẫn còn một số điểm chưa hoàn hảo; bởi vì một số người có tay nghề rất giỏi, và ở một số giai đoạn nhất định, không ai có thể thay thế họ được. Sự xuất hiện của Trương Cuồng và Liễu Minh Chí không hề thu hút sự chú ý của bất kỳ ai; tất cả mọi người đều đắm chìm trong công việc của mình. Trương Cuồng dẫn Liễu Đại Thiếu đến bên cạnh giá đựng vũ khí đã được chế tác xong, rồi cầm lấy một thanh kiếm có đầu móc để quan sát. Anh ta vuốt ve lưỡi dao một chút, sau đó gõ nhẹ vào thân dao – một tiếng vang trong trẻo phát ra từ thanh dao. Trương Cuồng gật đầu hài lòng và đưa thanh kiếm đó cho Liễu Minh Chí: “Này cậu bé, xem xem những vũ khí do Quản lý Chế tác này tạo ra thế nào?” Liễu Đại Thiếu nhận lấy thanh kiếm, cân nhắc một chút rồi nói: “Là một thanh kiếm tốt… chỉ là nó hơi nặng quá; những người có thân hình yếu ớt sẽ không thể phát huy hết sức mạnh của vũ khí này, thậm chí nó còn trở thành gánh nặng cho họ.” “Cậu nói đúng… Đó chính là lý do tại sao ta lại quan tâm đặc biệt đến thanh kiếm mà cậu đã chế tạo ra. Sức mạnh của nó tăng lên đáng kể, trọng lượng lại nhẹ hơn nhiều, khi sử dụng sẽ tiết kiệm sức lực, và có thể nâng cao sức chiến đấu của binh sĩ khoảng ba mươi phần trăm… Nghĩa là, ngay cả trước khi bắt đầu cuộc chiến, chúng ta đã có được lợi thế ba mươi phần trăm rồi.” “Đại tướng nói như vậy thì hơi phiến diện… Cuộc chiến luôn thay đổi từng giây phút; một vũ khí đơn lẻ không thể thay đổi được cục diện của trận chiến. Điều quan trọng nhất vẫn là cách sử dụng binh lính… Nếu không, dù mỗi người đều sở hữu một vũ khí tuyệt thế, cũng chẳng ích gì cả.”

“Không tồi chút nào. Dù bản thân ta không dám nói mình là bậc thầy trong việc sử dụng binh pháp, nhưng cũng có khá nhiều kinh nghiệm. Một khi những thanh kiếm này được trang bị cho các chiến sĩ dưới quyền ta, sức mạnh của chúng chắc chắn sẽ được phát huy tối đa.”

“Nếu Đại tướng coi trọng những thanh kiếm này đến vậy, tại sao lại chọn việc chế tạo loại kiếmMạc Đao? Chẳng lẽ không thể trang bị thêm nhiều thanh kiếm loại này sao? Hơn nữa, so với kiếmMạc Đao, kiếm loại này tiết kiệm thời gian và công sức hơn, nguyên liệu cũng ít hơn nhiều; điều đó chẳng phải sẽ giúp nâng cao sức chiến đấu của các chiến sĩ hơn sao?”

Trương Cuồng lắc đầu nhẹ: “Không phải vậy. Lý do ta chọn việc trang bị kiếmMạc Đao chính là để đối phó với kỵ binh của địch. Kỵ binh của Đại Long so với kỵ binh địch thì còn là một điểm yếu lớn. Kiếm loại này có thể tạm thời bù đắp cho những thiếu sót đó. Nếu chỉ dựa vào vũ khí thông thường, thì việc thu hẹp khoảng cách giữa kỵ binh Đại Long và kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ trong thời gian ngắn là điều không thể. Vì vậy, chúng ta cần những vũ khí có khả năng giành chiến thắng, và kiếmMạc Đao chính là lựa chọn hoàn hảo. Hiện nay, những gì mà các chiến sĩ ở biên giới phía Bắc cần không phải là những thanh kiếm loại này càng nhẹ nhàng và sắc bén càng tốt, mà là những thanh kiếm có thể gây ra những đòn đánh mạnh mẽ vào địch. Quy luật ‘khi hai điều xung đột với nhau, phải chọn cái ít tổn hại hơn’ thì ta vẫn hiểu rõ.”

Liễu Minh Chí nghe xong những lời của Trương Cuồng không khỏi ngưỡng mộ tầm nhìn chiến lược sâu rộng của ông ấy. Dù bản thân mình có hàng nghìn năm kinh nghiệm để bù đắp cho những thiếu sót, nhưng việc điều động quân đội và chiến đấu thì không thể tuân theo những quy tắc cứng nhắc được.

Trước thời kỳ Chiến Quốc, những nghi thức chiến tranh truyền thống đã bị một người tài ba tên là Tôn Vũ phá vỡ. Ngày nay, việc chiến đấu chủ yếu dựa vào những chiến thuật lừa đảo và những kế hoạch thông minh.

“Đại tướng có tầm nhìn xa trông rộng, thuộc hạ thực sự ngưỡng mộ.”