Căn phòng đọc sách ngày xưa, bàn ăn ngày xưa…

Nhưng những người ngồi trên bàn ăn ấy giờ đã thay đổi hoàn toàn.

Giống như ngày xưa – để kiểm tra lòng trung thành và sự gian dối bằng trà; biểu cảm kinh ngạc của người uống trà cũng giống hệt nhau; người kia vô thức liếm môi, nhìn chằm chằm vào người kia…

“Ngọt lắm à?”

Người kia cười khổ, đứng dậy, nâng chiếc cốc rượu mà người kia đã chuẩn bị cho mình, nhẹ nhàng đổ nó xuống tấm đá trong căn phòng đọc sách.

Tiếng rít rít vang lên, những bong bóng khí bắt đầu xuất hiện trên nền nhà, làm cho nó bị ăn mòn và đen lại.

Người kia nhìn chiếc cốc rượu trong tay mình, rồi nhìn chiếc cốc chứa thuốc độc mà mình đã chuẩn bị để tự hủy mình, ánh mắt trở nên phức tạp.

“Chú có ý gì vậy?”

Cảm nhận được ánh mắt không hiểu của người kia, người kia vứt chiếc cốc xuống bàn, chỉnh lại bộ quần áo lộn xộn rồi đi về phía bàn thờ.

Anh ta lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh của cha con Lý Chính trong vài phút, sau đó lấy ba que hương lớn đốt trước ngọn nến.

“Nhiều năm trước, chính trong căn phòng này, khi ông ngoại của em và cha tôi vẫn còn sống, chúng tôi đã nghe thấy những lời vu khống hèn nhát nhắm vào chú.”

Sau đó, cha tôi đã đưa ra một lựa chọn cho tôi: kiểm tra lòng trung thành bằng trà.

Ông ấy nói thẳng với tôi rằng trong chiếc cốc đó chứa đầy độc dược; nếu tôi uống, tôi sẽ được coi là trung thành, dù tôi sẽ chết, nhưng gia đình tôi sẽ được hưởng vinh quang và giàu sang suốt đời. Con trai tôi sẽ được phong làm vương công, con gái tôi sẽ trở thành công chúa.

Nếu không uống, tôi sẽ bị coi là phản bội; không chỉ tôi sẽ chết, mà gia đình tôi cũng sẽ gặp họa.

Nhưng những lời đó không phải do ông ngoại của em nói ra, mà là do tôi tự suy đoán thôi!

Lòng trung thành hay sự gian dối của một người lại được đánh giá qua một cốc trà… Thật là buồn cười, phải không?

“Rất vô lý phải không?”

Liễu Minh Chí nói xong liền đặt cây hương cao vào lư hương, nhìn ngọn khói mỏng manh bay lên, rồi quỳ xuống trước tấm thảm cỏ và vái vài cái.

Lý Diệu nhìn bóng dáng chú mình đang cúi đầu chào tổ tiên và hoàng đế với vẻ suy tư.

“Vậy sau đó thì sao? Nếu chú vẫn sống sót, có nghĩa là chú đã không uống ly trà độc mà tổ tiên chuẩn bị phải không?”

“Tôi đã uống, và không hề do dự chút nào!”

“À? Vậy… chú thì sao?”

Liễu Minh Chí đứng dậy lặng lẽ, chỉnh lại áo của mình.

“Luân hồi quả báo, công bằng không sai lệch.”

“Có lẽ vì tuổi tác đã cao, tôi càng tin vào điều gọi là luân hồi quả báo hơn. Khi tôi uống ly trà đó, phản ứng của tôi giống hệt như bạn Phương Tài lúc đó.”

“Bởi vì ly trà đó không phải là trà độc, mà là trà đường!”

“Lúc đó, tổ tiên bạn còn cười nói rằng, ngay cả ông ấy cũng chưa từng thử loại đường được xay nhuyễn đến thế này.”

“Trà đường ư?”

“Đúng vậy, là trà đường!”

“Hoàng đế vốn dĩ hay nghi ngờ người khác; tự coi mình là kẻ cô đơn cũng là chuyện bình thường. Nhưng tổ tiên bạn hiểu rõ rằng, sự trung thành hay phản bội không phụ thuộc vào lời nói của người khác, mà là vào chính bản thân mình.”

“Ly trà này, coi như chú đang trả ơn ân tình mà tổ tiên bạn đã giúp chú ngày xưa.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy biểu cảm ngơ ngác của Lý Diệu, liền lấy ra một lá thư từ trong tay áo và đặt nó lên bàn.

“Dù ly trà này không phải là trà độc thực sự, nhưng nó vẫn mang tính “độc”. Bởi vì khi bạn uống ly trà này, có nghĩa là Hoàng đế Đại Long Vĩnh Bình đã qua đời…”

“Nói cách khác, Lý Diệu có thể không cần phải chết, nhưng Hoàng đế Đại Long thì nhất định phải chết! Nếu Hoàng đế Đại Long không chết, triều đại mới sẽ liên tục gặp phải rất nhiều rắc rối.”

“Mặc dù tôi không sợ hãi, nhưng tôi cũng không muốn phải đối mặt với những kẻ nhỏ nhen gây rối không ngừng nghỉ.”

Lý Diệu suy nghĩ một lát rồi hiểu ý của Liễu Minh Chí, nhìn chiếc phong bì được đặt trên bàn một cách ngạc nhiên.

“Tôi vẫn còn sống, nhưng ngươi lại phải gánh chịu cái tội giết vua để chiếm lấy ngai vàng… Ngươi nghĩ điều đó có đáng không?”

“Dù đã nổi loạn rồi, thêm một tội giết vua cũng chẳng sao cả; danh tiếng trong sử sách thì dù làm sao cũng không thể xóa bỏ được. Thêm vài cái tên xấu cũng chẳng sao đâu.”

“Ít nhất là trong những thập kỷ tôi còn sống này, việc Hoàng đế Đại Long chết dưới tay tôi sẽ khiến những gia tộc quyền quý phải e dè.”

“Tay tôi đã đổ quá nhiều máu rồi… Nếu có thể tránh được việc giết chóc thì tốt biết mấy… Tôi chỉ mong rằng nhân dân của Đại Long sẽ không phải chịu thêm nhiều đau khổ nữa.”

“Địa chỉ trong lá thư này thật là yên bình và đẹp đẽ… Chắc chắn nơi đó sẽ giúp ngươi sống hạnh phúc suốt đời.”

“Ngươi không sợ rằng tôi vẻ ngoài tuân theo kế hoạch của ngươi, nhưng thực ra lại âm thầm tích lũy sức mạnh, để một ngày nào đó phục hồi triều đại nhà Lý của mình, lật đổ triều đại mới mà ngươi đã thiết lập sao?”

“Hơn nữa, ngươi còn phải đối mặt với vô số cuộc ám sát từ các thủ tục đạo môn ẩn sau bóng tối nữa!”

“Hehe… Khi ngươi nắm quyền lực trong tay, tôi đã không hề sợ hãi… Làm sao tôi có thể quan tâm đến những âm mưu nhỏ bé của ngươi chứ?”

“Tôi khuyên ngươi tốt hơn hết là đừng hành động liều lĩnh… Bởi vì mạng sống của tất cả mọi người đều nằm trong tay ngươi.”

“Còn về những kẻ thuộc thủ tục đạo môn ẩn sau bóng tối… Nếu họ dám xuất hiện và tấn công tôi, thì chắc chắn không chỉ có mỗi người đứng đầu bọn họ thôi.”

“Sau khi trải qua sự mạnh mẽ của họ, làm sao tôi có thể không chuẩn bị phòng bị chứ?”

“Ngươi thật xứng đáng là đệ tử do tôi dạy dỗ… Sự kiêu ngạo của ngươi thật giống với tôi khi còn trẻ.”

“Hôm nay, tôi sẽ dạy ngươi một bài học cuối cùng trong đời.”

“Bài học gì vậy?”

“Kiêu ngạo không chỉ hại đến bản thân ngươi, mà còn kéo theo cả bạn bè và người thân của ngươi nữa.”

“Phải luôn khiêm tốn và không ngừng học hỏi mới là tinh thần mà con người nên giữ vững.”

“Bài học này tôi mới nhận ra sau khi 30 tuổi… Tôi hy vọng ngươi sẽ không đi theo những sai lầm mà tôi đã từng mắc phải!”

“Bởi vì may mắn không bao giờ tồn tại mãi mãi… Biết đâu một ngày nào đó, chính sự kiêu ngạo của ngươi sẽ khiến ngươi tự hủy hoại bản thân mình.”

Lý Diệu nhìn vào vẻ mặt hơi bí ẩn của Liễu Minh Chí, rồi đặt lại lá thư lên bàn.

“Cháu hiểu lòng tốt của chú rồi, nhưng cháu đã không còn đủ can đảm để tiếp tục sống trên đời này nữa… Cháu đã chuẩn bị sẵn thuốc độc; chú biết là cháu đã quyết tâm đi gặp lại Lý Gia và Tổ tiên ông bà rồi!”

Liễu Minh Chí im lặng một lát, sau đó quay người và từ từ bước ra khỏi phòng đọc sách hoàng gia.

“Người ta thường nói rằng, sống hèn mọn còn hơn là chết một cách an nhiên… Mẫu hậu của con đã nói rằng, nếu con gặp chuyện gì, bà ấy cũng sẽ không muốn sống tiếp… Hãy nghĩ đến mẫu hậu, em gái con, và cả em gái mới sinh của con nữa… Chết thì dễ dàng, nhưng cái chết của con sẽ gây ra những hệ quả vô cùng lớn lao… À, Nhậm Thanh Nhụy, có lẽ con vẫn còn nhớ rõ chứ? ‘Cô ấy’ vẫn còn sống… Nếu con vẫn muốn gặp lại cô ấy…

Sáng mai, việc đến thu dọn xác con hay đưa con đến một nơi thanh bình, tất cả đều tùy vào ý muốn của con… Dù sao thì, lời nói tốt cũng khó có thể thuyết phục được kẻ muốn chết như con… Tôi không thể luôn ở bên cạnh con được.”

“Rui Rui vẫn còn sống? Không thể tin được! Con đã chứng kiến bà ấy mất rồi…”

“Liệu bà ấy có thực sự là bà ấy không, chỉ khi gặp mặt mới có thể biết được sự thật…”

Tiếng nói của Liễu Minh Chí dần biến mất trong bóng tối của hành lang, để lại một mình Lý Diệu đứng đó, nhìn ngọn nến trước mắt với vẻ mặt đầy phức tạp… Niềm vui, sự không thể tin nổi… Hay có lẽ là nỗi áy náy?

Khi Liễu Minh Chí rời đi, cậu bé nhỏ Dezi lo lắng chạy vào phòng đọc sách hoàng gia, và khi thấy Lý Diệu vẫn ngồi yên trên ghế, cậu liền thở phào nhẹ nhõm.

“Bệ hạ!”

Trên hành lang cung điện, Liễu Minh Chí với vẻ buồn bã lấy ra gói giấy mà Trình Khải đã lén đưa cho mình, vuốt ve nó một lát, sau đó mở ra và thổi nhẹ hỗn hợp bột màu vàng nhạt bên trong… Bột bay lên và rơi xuống bãi cỏ bên phải hành lang…

“Gieo gạo thì được gạo, gieo đậu thì được đậu… Công bằng trời cao, quy luật nhân quả…”