Quân đội phía nam của đại quân tiến về phía tây, cách ba doanh trại lớn khoảng mười lăm dặm về phía nam thành phố Qu Nữ.

Tướng kỵ binh tiên phong của Đại Long, Hàn Bằng, phó tướng của triều đại Hạp là Kurs, và thông dịch viên từ Tây Vực là Zhamuna – ba người này có vẻ mặt khác nhau khi bước ra khỏi thành phố Qu Nữ mang đậm phong cách Ấn Độ.

Ba người họ được cử đến Qu Nữ với tư cách là sứ giả đặc biệt của Đại Long nhằm thuyết phục triều đại Bolo đầu hàng. Mặc dù họ đã gặp được các quý tộc và đại thần trong thành phố, nhưng lại không tìm thấy vua Bolo, Roiye Bolo III.

Theo lời giải thích của Zhamuna, Roiye Bolo III đã ra lệnh cho thủ tướng quốc gia Bolo, Aipola, phải chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố vào năm ngày trước, sau đó thì mất tích không rõ tung tích.

Theo suy đoán của Hàn Bằng, ngày mà vua Bolo mất tích chính là ngày thành phố Cổ La bị xâm lược và thất thủ. Thành phố Cổ La là pháo đài cuối cùng bảo vệ thành phố Qu Nữ; nếu Cổ La bị đánh bại, Qu Nữ sẽ không còn bất kỳ phòng thủ nào nữa, giống như một người phụ nữ đẹp trần truồng, hoàn toàn bị phơi bày trước hàng trăm nghìn kỵ binh sắt của Đại Long.

Sau khi rời khỏi cổng thành, Hàn Bằng lặng lẽ quay đầu nhìn những người lính canh của quốc gia Bolo đang lén lút theo dõi họ từ trên tường thành, rồi thì thầm chửi rủa: “Chết tiệt, không lẽ Roiye Bolo III đã bỏ rơi dân chúng và bỏ chạy khỏi thành phố sao? Nếu thật như vậy, thì ông ta thật là không xứng đáng làm vua… Thậm chí còn kém cỏi hơn cả vua Baholi! Ít nhất thì Baholi, dù biết rằng quốc gia mình sẽ bị diệt vong, vẫn kiên trì chiến đấu đến tận phút cuối cùng.”

Kể từ khi quy phục sự cai trị của quân Đại Long, Kurs luôn nỗ lực học tiếng Hán, nhưng do thời gian học tập còn ngắn, lại liên tục tham gia các cuộc hành quân, nên thời gian ông dành để học tiếng Hán thực sự rất hạn chế. Vì vậy, ông chỉ hiểu một phần những lời chửi rủa của Hàn Bằng và buộc phải nhìn sang Zhamuna để xin giải thích.

“Anh Zhamuna, tướng Han vừa nói điều gì vậy?”

“Tướng Kurs, tướng Han nghi ngờ rằng vua của triều đại Bolo không xuất hiện có thể là vì ông ta biết tin quân đội thiêng liêng của chúng ta sắp đến và đã bỏ chạy khỏi thành phố. Ông ấy nói rằng Roiye Bolo III không dũng cảm bằng vua Baholi của các anh.”

Khi nghe những lời đó, Kurs chỉ cười khổ mà không nói gì thêm; ông không hề cảm thấy vui mừng vì Hàn Bằng đã khen ngợi sự dũng cảm của mình trong quá khứ.

Dòng họ Hap đã bị diệt vong dưới lực lượng kỵ binh sắc bén của các ngươi, và vua Baholi cùng những quý tộc tham gia vào việc giết hại người dân đã trở thành tù nhân.

Trước cái kết bi thảm như vậy, dù có khen ngợi vua Baholi đến đâu đi nữa cũng chẳng có ích gì cả.

Ba người họ đi được khoảng ba năm dặm thì ngay lập tức, hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ đã phun lên một làn bụi mù và lao về phía họ.

“Hí!”

“Hí!”

Khi hai bên chỉ còn cách nhau khoảng hai mươi bước, Kỳ Kỳ đã siết chặt cương ngựa; Tướng lĩnh chiến đấu Trình Khải liền nhảy xuống ngựa và tiến về phía ba người Hàn Bằng.

“Tướng nhỏ Hàn Bằng xin chào Đại tướng.”

“Tướng Kurs xin chào Đại tướng.”

“Dân thường Zamanaxin chào Đại tướng.”

Trình Khải vô tâm vẫy tay và nhìn về phía thành Quần Nữ: “Thế nào rồi? Sau khi các ngươi đến Quần Nữ, đã gặp vua Polo chưa? Ông ấy có sẵn lòng ra thành đầu hàng không?”

Hàn Bằng lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Chúng tôi chưa gặp được vua Polo, chỉ gặp được cái gọi là Thủ tướng Aipola. Sau khi Aipola tiếp đón chúng tôi…”

Sự việc gần như là như vậy thôi. Còn việc liệu vua Polo có thực sự bỏ rơi người dân trong thành và trốn thoát hay không, thì đó chỉ là suy đoán của tướng nhỏ mà thôi. Không loại trừ khả năng ông ta cố tình tránh mặt chúng tôi.

Aipola nói rằng vì vua họ hiện không có mặt trong thành, nên ông ta không thể quyết định việc đầu hàng một mình; ông ta cần phải triệu tập các quý tộc trong thành để thảo luận trước mới có thể đưa ra quyết định cho chúng tôi.

Tướng nhỏ cũng không biết phải làm thế nào; lại lo lắng rằng người dân trong thành có thể gây rắc rối cho ba người chúng tôi, nên không dám ở lại lâu, đành phải rời thành trước để sau này gặp lại Đại tướng và các ngài.”

Nghe xong lời kể của Hàn Bằng, ánh mắt của Trình Khải nhìn về phía bức tường thành Quần Nữ lóe lên một tia u ám; ông nhẹ nhàng vuốt ve chuôi kiếm đeo bên hông mình và nói một cách gay gắt:

“Thật là không biết trân trọng sự giúp đỡ! Nếu họ tự tìm cái chết, thì cũng đừng trách chúng ta Đại Long Thiên Triều không cho họ một cái chết nhẹ nhàng!”

“Ý của Đại tướng là gì ạ?”

“Trước tiên hãy quay về doanh trại chính, báo cáo trung thực với Tổng tư lệnh; việc xử lý tiếp theo sẽ do ông ấy quyết định.”

“Rõ!”

Trình Khải vung chiếc áo giáp lên và đi về phía con ngựa của mình. Sau khi lên ngựa, anh ta vung roi và phi nhanh ra đi.

“Quay về doanh trại!”

Hơn một trăm kỵ binh sắp xếp nhanh gọn, không chần chừ theo sau Trình Khải hướng về doanh trại lớn của quân đội Đại Long.

Chỉ sau nửa giờ, trong lều lớn của doanh trại Đại Long, Nam Cung Diệu cùng một số người khác nghe xong báo cáo của Trình Khải rồi nhìn nhau im lặng.

“Hai người anh em nghĩ sao?”

Vân Xung đặt chiếc cốc trà xuống bàn mạnh mẽ, nhìn quanh các tướng lĩnh trong lều: “Dù đây có phải là chiến thuật trì hoãn của Vua Bolo hay không, chúng ta cũng không thể chờ đợi được nữa. Cơ hội đã được đưa đến cho họ; nếu họ không biết trân trọng, thì đừng trách Đại Long Thiên Triều của chúng ta hành động quyết liệt! Thời gian rất quan trọng đối với chúng ta; không cần phải do dự vì một thành phố nhỏ như Quốc đô Quần Nữ. Tôi đề nghị ngay lập tức triệu tập toàn bộ quân đội tiến về phía Quốc đô Quần Nữ, sẵn sàng tấn công vào bất cứ lúc nào.”

Trình Khải đứng dậy đầu tiên và gật đầu đồng ý: “Tôi cũng đồng ý. Tổng tư lệnh, Phó tổng tư lệnh, Tư lệnh… Chúng ta đều hiểu rằng Hoàng đế chắc hẳn đang rất mong đợi tin tức về tiến triển của cuộc chiến này. Hiện tại chúng ta không ở miền Bắc; ngay cả khi thông tin có thể được truyền đến tay Ngài một cách nhanh chóng, cũng ít nhất mất khoảng một tháng rưỡi. Nếu chậm trễ hơn nữa, thì còn khó nói hơn nữa. Nếu chúng ta trì hoãn ba năm ngày, không biết Hoàng đế sẽ phải chờ đợi bao lâu nữa… Chúng ta phải kết thúc cuộc chiến ở cả hai miền Nam và Bắc của Thiên Trú càng sớm càng tốt, để Hoàng đế và Toàn triều, Văn Võ yên tâm, không cần phải lo lắng mãi về sự an toàn của hai đội quân chúng ta.”

Vì vậy, tôi đồng ý với đề xuất của Tướng lĩnh Vân, quân đội sẽ ngay lập tức khởi hành tiến về phía thành Quần Nữ, nỗ lực giành chiến thắng trong một đợt tấn công duy nhất để chinh phục toàn bộ lãnh thổ của triều đại Bá Lạc.

Sau đó, một số quân sẽ được điều động đến các khu vực phía bắc và phía nam để phát triển kinh tế và dân sinh; phần còn lại sẽ liên lạc với phe Trương Sái để xem liệu họ có cần sự hỗ trợ từ quân đội phía ta hay không!

Lời nói của Trình Khải khiến cho không gian trong lều lớn trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Sau đó, Nam Cung Diệu vung tay đứng dậy, ánh mắt sắc bén quan sát các tướng lĩnh dưới trướng:

“Các ngươi nghĩ sao?”

“Chúng tôi đồng ý!”

“Tốt! Các ngươi hãy tuân theo mệnh lệnh.”

“Chúng tôi sẵn lòng!”

“Quân đội, khởi hành ngay!”

“Chúng tôi nhận lệnh!”

Ngày 11 tháng 1 năm thứ tư của triều Đại Long Thịnh Bình.

Khi mặt trời đã lên cao, vào khoảng giờ ba buổi trưa, hai trăm nghìn binh sĩ thuộc đội quân viễn chinh phương Tây đã sẵn sàng tại cửa thành phía bắc của thành Quần Nữ, cùng với năm mươi nghìn binh sĩ tiên phong do triều đại Hàp tổ chức.

Sau khi hàng trăm khẩu pháo tiến hành loạt bắn thử đầu tiên, chưa đầy nửa canh trà, thành Quần Nữ đã hoàn toàn bị bao phủ trong biển lửa và khói súng.

Hàng trăm nghìn binh sĩ im lặng nhìn về phía thành Quần Nữ đang chìm trong làn khói dày đặc, không hề có biểu hiện gì bất thường trên khuôn mặt họ.

Họ đã quen với chiến thuật tấn công thành trì này – sử dụng ưu thế của pháo binh để áp đảo đối phương. Trước tiên là cuộc tấn công bằng pháo binh, sau đó là các đợt tấn công bằng cung tên và đạn lửa; sau khi quân tiên phong đánh bại hàng phòng thủ, quân chính di chuyển vào thành để tiêu diệt kẻ địch, còn quân tiếp viện sẽ tiếp tục tiêu diệt những kẻ còn sót lại và thu thập chiến lợi phẩm. Đây chính là chiến thuật mà đội quân viễn chinh đã sử dụng trong hơn nửa năm qua khi tiến hành các trận chiến tấn công thành trì ở miền bắc và miền nam nước Thiên Châu.

Không biết từ khi nào, dưới ảnh hưởng của các tướng mới như Trình Khải, Ninh Siêu, Hàn Bằng và Giang Lệi, cả các tướng lão luyện như Nam Cung Diệu cũng bắt đầu yêu thích chiến thuật “hoang dã” này.

Trong các trận chiến trên địa hình rộng lớn, việc bố trí quân đội và tiến hành vây hãm kẻ địch từ từ là điều bình thường. Nhưng trong các trận chiến tấn công thành trì, họ luôn bắt đầu bằng việc sử dụng pháo binh để áp đảo đối phương một cách không chần chừ.

Sau đó, các loại vũ khí tầm xa sẽ được sử d