Những câu hỏi đơn giản ấy khiến hai anh em Liễu Thừa Chí – những người vốn đã cảm thấy lo lắng dưới ánh mắt chăm chú của cha mình – bất chợt nhìn nhau.

Trước đây, họ vẫn có thể đoán được tâm trạng của cha thông qua những biểu hiện vui buồn của ông, nhưng giờ đây, vẻ mặt bình tĩnh, không hề biểu lộ cảm xúc nào của cha khiến hai anh em cảm thấy hoang mang và lo lắng.

Đặc biệt là việc cha lại trực tiếp hỏi về tình hình của bảy người anh chị em khác trong gia đình mà họ vẫn chưa báo cáo, điều này khiến hai anh em càng cảm thấy không thể giấu giếm bất cứ điều gì trước mặt cha.

“Thành Chí, anh là anh cả, hãy nói trước đi.”

Liễu Thừa Chí bỗng căng thẳng, hít thở hổn hển và suy nghĩ một lát:

“Chính là… lúc đó, con thấy ánh mắt van xin đầy đau khổ của vợ con các quan chức kia khiến con không khỏi cảm thương. Nhưng theo luật pháp, những kẻ tham nhũng ấy xứng đáng bị tử hình dù họ có phải chết hàng chục lần đi nữa.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy những đứa trẻ tuổi tương đương mình của các quan chức ấy, con cũng không thể không cảm thấy thương xót.”

Liễu Minh Chí từ từ tựa vào ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn:

“Nếu đã cảm thấy thương xót, tại sao con vẫn kiên quyết thi hành lệnh tử hình đối với những kẻ tham nhũng ấy?”

“Lúc đó, con thấy sự phẫn nộ của người dân, và biết rằng những kẻ này không xứng đáng được tha thứ. Hơn nữa, việc thay đổi luật pháp liên tục sẽ khiến mọi người không tin tưởng; và theo luật định, những kẻ tham nhũng ấy thực sự đáng bị xử tử.

Vì vậy, con đã quyết định thi hành lệnh.”

“Còn lời khai của những kẻ tham nhũng ấy thì sao?”

Liễu Thừa Chí vội vàng lấy ra vài tờ giấy truyền thống đã gấp gọn và đưa cho Liễu Minh Chí:

“Đây ạ, xin cha xem qua.”

Liễu Minh Chí nhận lấy những tờ giấy đó và đặt nhẹ lên bàn:

“Để sau đã, ta sẽ xem sau.”

“Còn con thì sao? Sau khi anh hai nói xong, đến lượt con rồi.”

Về lý do tại sao vẫn kiên quyết chặt đầu họ để trình diễn trước mặt mọi người thì bởi vì con đã trải qua nhiều khó khăn ở nơi đó và cảm thông sâu sắc với người dân.

Gia đình những kẻ quan tham ấy có thể đau khổ, nhưng những gia đình người dân bị ảnh hưởng bởi hành vi tham nhũng và pháp luật của họ còn đau khổ hơn nhiều.

Khi có bằng chứng rõ ràng như vậy, nếu không giết họ thì sẽ không thể xoa dịu được sự phẫn nộ của người dân.”

“Còn lời thú tội thì sao?”

“Đây này, cha hãy xem qua.”

Liễu Minh Chí nhận tờ giấy từ Liễu Thành Can rồi nhìn về phía Liễu Thăng Phong: “Thăng Phong, con cũng đã cảm thấy thương hại cho họ à?”

“Vâng… đúng vậy.”

“Cả ba anh em các con đều cảm thấy thương hại, nhưng chỉ có con là thực sự tha cho những kẻ quan tham ấy mạng sống. Con muốn nói lý do của mình?”

“Cha ơi, sau khi nhận được lời thú tội của những kẻ quan tham ấy, con đã điều tra kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng họ chỉ tham nhũng và nhận hối lộ mà thôi, chưa hề có hành vi pháp luật hay gây hại cho sinh mệnh người dân.

Vì vậy, con nghĩ rằng trời cao có lòng khoan dung; thay vì giết họ, con cho rằng nên để họ sống và làm điều tốt cho người dân.

Dù con không thi hành án theo luật Đại Long ngay tại chỗ, nhưng con đã tạm thời cách chức họ và yêu cầu họ phải sửa sai bằng những việc làm có ích.

Ngoài ra, tài sản mà họ tham nhũng được tịch thu và phân phát cho những người dân nghèo khó trong vùng.

Con đã cho họ hai năm thời gian; sau hai năm, nếu có tám mươi phần trăm người dân dưới quyền họ công nhận rằng họ là những quan lại tốt, họ sẽ được phục chức.

Đây là lời thú tội của những kẻ quan tham ấy, cha hãy xem qua.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi gật đầu, trong khi Đưa lên cốc trà nuốt nước bọt.

“Ừm! Đặt xuống đi!”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc xuống và mỉm cười nhìn ba chị em gái Liễu Y Y, Liễu Phi Phi và Liễu Tiểu Tiểu.

“Yi Yi, Phi Phi, Yao Yao… Các con đã đến một nơi tốt đẹp rồi đấy. Mặc dù vị quan chủ tịch nơi đó còn một số thiếu sót, nhưng thành tích làm việc của ông ấy cũng khá tốt.”

“Cảm giác được người dân yêu mến như vậy thì thế nào?”

“Báo cha biết, con cảm thấy vô cùng hạnh phúc. Chỉ vì mọi người biết chúng con là con gái của cha, họ đã đối xử với chúng con rất tốt và tỏ ra rất kính trọng.”

“Trên đường đi, chúng con hầu như không tốn chi phí gì cả; những món ngon mà người dân tặng, chúng con ăn không hết luôn.”

“Yao Yao cũng vậy. Không hiểu sao tin tức về việc Yao Yao trở về kinh thành lại lan truyền ra ngoài, và người dân tự nguyện tổ chức đưa Yao Yao đi hàng chục dặm chỉ để Yao Yao gửi lời chào từ họ đến cha!”

“Tốt lắm. Các con cũng đã trải nghiệm được sự khó khăn trong cuộc sống của người dân, điều này sẽ rất có ích cho sự trưởng thành của các con.”

Liễu Minh Chí nói xong, liền cầm lên một tài liệu trên bàn và đọc, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn cô con gái cả đang mỉm cười.

“Yi Yi, con không có điều gì muốn nói với cha sao?”

Liễu Y Y ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu.

“Không có gì cả ạ!”

“Thật sao? Về chuyện của thiếu gia Duan Kim Hong trong gia tộc Duan ở Thanh Châu, con cũng không muốn kể cho cha nghe sao?”

Liễu Y Y người run lên, khuôn mặt đỏ bừng, liếc nhìn cha mình rồi vội vàng cúi đầu xuống.

“Con… Con và thiếu gia Duan chỉ là có chung sở thích mà thôi. Ngoài việc thường xuyên tiếp xúc với nhau ra, không có chuyện gì khác xảy ra cả. Thực sự đấy, cha hãy tin con nhé!”

Liễu Minh Chí nhìn khuôn mặt đỏ bừng, e thẹn của con gái mình, thở dài một hơi.

Mình lo lắng cho sự an toàn của con gái, và cũng không muốn con mình quá sớm lấy chồng… Nhưng rõ ràng, con gái mình đã đến tuổi bắt đầu có tình cảm rồi.

Các con dần lớn lên, những điều không thể tránh khỏi cuối cùng cũng sẽ đến… Mình dù muốn ngăn cản cũng không thể làm được.

Chỉ là… con gái mình có vẻ như không chọn được người tốt thôi!

Nếu không phải vì mình luôn theo dõi và can thiệp, có lẽ cô bé ngốc nghếch này đã bị người ta bán đi mà còn không hề hay biết!

Có lẽ mình cũng phải tự trách mình… Vì đã bảo vệ các con quá tốt, chỉ mong các con được lớn lên trong niềm vui và không lo âu gì, nhưng lại bỏ qua khả năng các con có thể mất đi khả năng phân biệt thiện ác vì điều đó.

Có vẻ như sau này, khi đến lúc nên buông lỏng tay cầm điều khiển con gái mình, thì cũng nên làm vậy, để tránh việc những cô bé ngốc nghếch này bị bắt nạt khi lấy chồng.

“Yiyi.”

“À? Cha ơi?”

“Đến đây với cha.”

“Vâng.”

Liễu Y Y gật đầu ngoan ngoãn, bước đi nhẹ nhàng và e thẹn tiến về phía Liễu Minh Chí.

Khi càng tiến gần cha mình, má Liễu Y Y càng đỏ hơn; cô cúi đầu, đứng bên cạnh Liễu Minh Chí, đôi bàn tay trắng muốt của mình siết chặt vào nhau, không dám nhìn thẳng vào mắt cha mình.

Nhìn thấy vẻ e thẹn của con gái mình sau khi biết được suy nghĩ trong lòng, Liễu Minh Chí cười khổ rồi đứng dậy. Nhìn thân hình cao ráo của con gái đã đến ngay sát mũi mình, ông nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài xõa xuống eo của cô và thở dài.

“Con gái yêu quý của cha, con đã thực sự lớn lên rồi đấy.”

Liễu Y Y cúi đầu thấp hơn nữa và nhẹ nhàng nói: “Cha ơi.”

“Yiyi à! Con là một đứa trẻ thông minh, và giờ con cũng đã đến tuổi bắt đầu có những tình cảm đầu đời. Cha không phản đối việc con muốn tìm một người mà con yêu thích.”

“Nhưng con không được để những tình cảm đó làm mờ đi trí tuệ thông minh của mình đâu.”

“Con là công chúa nhà vua, không giống như những cô gái bình thường. Có những kẻ tiếp cận con không hẳn là vì thực sự yêu thích con, mà có những ý đồ khác.”

“Những người như vậy không chỉ không xứng đáng để con giao trọn cuộc đời mình cho họ, mà còn đáng bị trừng phạt nặng nề.”

“Con hiểu chứ?”

“À? Cha muốn nói gì vậy ạ?”

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, rồi lấy những tài liệu trên bàn ra đưa cho Liễu Y Y.

“Con gái ngốc nghếch ạ, hãy cẩn thận xem những thành tíchHuy Hoàng của công tử Đoạn Kim Hồng đi!”

Trong ánh mắt e thẹn của mình, Liễu Y Y lộ ra vẻ hoang mang, cô đưa tay nhận lấy những tài liệu đó và cúi đầu lại gần ngọn nến để đọc.

Theo thời gian trôi qua, má Liễu Y Y dần tan biến, thay vào đó là khuôn mặt tái nhợt; thân hình nhỏ nhắn của cô cũng bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Vài phút sau, tấm giấy trong tay Liễu Y Y lặng lẽ rơi xuống đất. Cô ngây người nhìn ngọn nến đang cháy bập bùng trước mắt một lúc lâu, rồi thân hình run rẩy của cô bỗng nhiên lao vào vòng tay Liễu Đại Thiếu và bắt đầu khóc nức nở không thành tiếng.

“Kẻ lừa đảo… kẻ lừa đảo xấu xa ấy!”

“Cha ơi, Yiyi thật ngốc nghếch… đã tin tưởng vào kẻ hèn nhát, bỉ ổi đó.”

Sáu người trong gia đình Liễu Thăng Phong nhìn thấy sự thay đổi đột ngột của chị gái mình, đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Trên tờ giấy trên giấy xuan đó có ghi chép điều gì mà khiến chị gái họ buồn bã đến thế?

Liễu Minh Chí nghe con gái mình khóc nức nở, an ủi cô bằng những lời dịu dàng:

“Con yêu, đừng khóc nữa… Chuyện này có gì to tát đâu? Chỉ là gặp phải một kẻ chỉ biết nói lời ngon ngọt mà thôi… Hãy quên hắn đi thôi. Rồi con sẽ gặp được người đàn ông chân thành, tốt bụng dành cho con mà.”

“Đừng khóc nữa… Yiyi thực sự rất đau lòng… Con tưởng rằng anh ấy thực sự yêu con từ cái nhìn đầu tiên… Con không ngờ rằng anh ấy chỉ muốn gặp con vì nhìn thấy chiếc kim loại vàng mà con dùng để trả tiền ở nhà trọ mà thôi… Và còn không ngờ rằng anh ấy lại là một kẻ tồi tệ, hèn nhát như vậy…”

“Con yêu, đừng khóc nữa… Cha sẽ không để con bị người ta bắt nạt đâu… Yên tâm đi, cha đã trả thù cho con rồi.”

“Thật sao ạ? Cha đã ra lệnh cho các quan chức địa phương trừng phạt kẻ hèn nhát đó chứ? Cha ơi, phải đánh hắn đến mức ba tháng không thể ngồi dậy mới đúng…”

“Ba tháng không thể ngồi dậy ư? Đó còn quá nhẹ cho hắn đấy…”

Liễu Minh Chí ngừng vuốt lưng Liễu Y Y, rồi nhẹ nhàng vỗ vai Cửa Phòng vài cái.

Một lúc sau, khoảng mười mấy người hầu mang theo những chiếc thùng gỗ bước vào phòng đọc sách một cách ngăn nắp.

“Xin chào thiếu gia, xin chào các thiếu gia và cô bé nhỏ.”

“Không cần phải lễ nghi gì đâu.”

“Vâng!”

“Mở quà dành cho Yiyi ra đi.”

“Vâng, để cô bé Yiyi xem qua.”

“Được rồi.”

Liễu Y Y Nghe thấy cha mình đã chuẩn bị quà cho mình, cô vô thức nhìn về phía họ.

Khi ánh mắt của Liễu Y Y chạm vào những chiếc hộp – tổng cộng mười ba cái – và thấy bên trong tất cả đều chứa những đầu người được niêm phong bằng vôi, đặc biệt là một trong số đó trông khá trẻ tuổi và lại quá quen thuộc với cô, cô không khỏi sững sờ.

Sau khi bình tĩnh trở lại, Liễu Y Y la lên một tiếng rồi ôm chặt đầu người đó vào lòng.

Liễu Thăng Phong Các anh chị em khác cũng bất ngờ đến mức suýt ngã, rồi lùi lại một bên, nhìn những đầu người trong những chiếc hộp gỗ ấy mà nuốt nước bọt liên hồi.

“Cha ta đã gây ra quá nhiều tội ác trong đời này… Ban đầu tôi chỉ muốn trừng phạt những kẻ chính, nhưng ông nội cha ta không thể chịu đựng việc cháu gái yêu quý của mình bị bắt nạt. Những kẻ nào từng cùng gia tộc Duan âm mưu chống lại con, đầu của họ cũng đều được ông nội cha ta mang về… Chỉ để giúp con gái yêu quý của cha ta giải tỏa cơn giận thôi.”

“Con gái yêu quý của cha, người có thể ‘chứa cả con thuyền’ trong bụng mình… Đừng quá để tâm đến những xác chết nữa.”