Ai đã nắm chặt lấy cổ họng của số phận?

À… Ai lại buộc chặt những bím tóc nhỏ mong muốn tự do của cô bé nhỏ này?

Liễu Minh Chí nắm chặt lấy hai bím tóc nhỏ của Ying Er, khiến cô bé không thể nhảy nhót trở về phòng. Ying Er đành dừng bước và nhìn người chủ nhân của mình với vẻ bối rối, không hiểu anh ta đang muốn làm gì.

Ying Er nhăn mũi và nhìn Liễu Minh Chí đang trêu chọc mình: “Chủ nhân!”

Khi tháng Tám đến, thời tiết bắt đầu se lạnh dần. Gió thu vào buổi sáng dù không lạnh lẽo nhưng vẫn mang theo hơi se lạnh; mùa hè nóng bức đã qua, và hương hoa nguyệt quế lan tỏa khắp nơi – không biết nhà ai trồng những cây nguyệt quế đó, nhưng mùi thơm của chúng được gió thu mang theo.

Ying Er mặc quần áo mỏng manh, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bị gió thu thổi đỏ bừng. Liễu Minh Chí cười và nhéo má cô: “Cô bé, đã bao lâu rồi em không ra ngoài phòng xem sao? Cảnh vật vào tháng Tám thực sự là đẹp nhất trong năm đấy, em không muốn đi dạo một chút sao?”

Ying Er ngập ngừng một chút rồi cười nhẹ, bắt đầu đếm ngón tay: “Chủ nhân, Ying Er đã ba tháng không ra khỏi phòng rồi. Người quản gia nói rằng những người hầu không được tự ý ra ngoài, nếu không sẽ bị trách phạt.”

Người quản gia đó chính là Liễu Viễn. Liễu Viễn nói đúng lắm; có luật của quốc gia, có quy tắc của gia đình. Gia đình Lý Gia rất lớn, và không tránh khỏi việc có những kẻ xấu xa muốn chiếm đoạt tài sản của gia đình để mua chuộc những người hầu và làm những việc gây hại đến lợi ích của gia đình.

Những trường hợp như vậy không phải là không có cơ sở; trong những năm qua, đã có không biết bao nhiêu ví dụ như vậy xảy ra. Những người hầu hay cô hầu không thể chống lại sự cám dỗ, và dưới sự thúc đẩy của lợi ích, họ đã phản bội gia đình Lý Gia. Mặc dù sau đó mọi chuyện đều được điều tra rõ ràng, nhưng gia đình vẫn phải chịu những tổn thất không nhỏ.

Còn những người hầu hay cô hầu đó thì đều bị Liễu Viễn xử lý một cách bí mật. Liễu Viễn thường được coi là một người tốt bụng trong gia đình, nhưng ai lại biết rằng dưới vẻ ngoài tốt bụng đó ẩn chứa một trái tim cứng rắn đến thế nào?

Từ khi còn trẻ, Liễu Viễn đã theo Liễu Chi An đi khắp nơi, chứng kiến rất nhiều hành động giết người, cướp bóc… Và tự mình cũng từng tham gia vào những việc đó. Khi tuổi tác tăng lên, con người thường trở nên yếu đuối hơn, nhưng dù có yếu đuối đến đâu, vẫn có một ranh giới cụ thể. Bất kỳ ai dám xâm phạm đến lợi ích của gia đình Lý Gia đều

Dù Ying Nhi là cô hầu gái được phu nhân Liễu chọn ra để phục vụ chàng trai nhà họ, và có thể sau này sẽ trở thành thiếp, nhưng theo quy tắc thông thường, cô ấy được coi là người thân cận của chàng trai đó. Tuy nhiên, chính vì điều này mà Liễu Viễn càng không dám lơ là. Người càng thân cận, người ta càng dễ bỏ qua sự cảnh giác.

Vì vậy, Liễu Viễn đã không ít lần “tẩy não” Ying Nhi, khiến cô luôn giữ một niềm tin duy nhất: sống thì thuộc về chàng trai, chết cũng thuộc về chàng trai; trung thành với chàng trai sẽ mang lại cho cô sự giàu sang và hạnh phúc vô tận; ngược lại, nếu làm điều gì tổn hại đến chàng trai, Lý Gia có thể khiến cô tan thành mây khói.

Mặc dù Ying Nhi không hề có ý đồ gì khác đối với chàng trai, nhưng sống trong gia đình Lý Gia lâu ngày, cô cũng hiểu rằng những hành động của Liễu Viễn là để phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra. Vì vậy, cô luôn tuân lời một cách ngoan ngoãn, trở thành một cô hầu gái trung thành với chàng trai.

Người trung thành nhất với Liễu Viễn chính là chủ nhân của gia đình Liễu Chi An, và người thứ hai chính là chàng trai cả Liễu Minh Chí. Một mặt, Liễu Minh Chí là người sẽ kế thừa gia sản của Lý Gia in the future; mặt khác, con trai của Liễu Viễn – Liễu Tùng– lại từ nhỏ đã là bạn chơi của chàng trai cả. Bảo vệ quyền lợi của chàng trai cả cũng chính là đảm bảo tương lai tốt đẹp cho con trai mình.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Liễu Viễn coi thường chàng trai thứ hai Liễu Minh Lý. Dù hiện tại chàng trai thứ hai vẫn còn nhỏ, nhưng ai cũng không dám chắc rằng khi anh ta lớn lên, liệu anh ta có nuôi dưỡng những ý đồ khác không. Liễu Chi An không dám chắc, và Liễu Viễn cũng không yên tâm chút nào.

Điều này không phải là Liễu Viễn quá lo lắng, mà bởi vì trong thời đại này, các gia đình lớn đấu tranh gay gắt vì quyền lực và tiền bạc là chuyện rất phổ biến. Hàng ngày, luôn có những tin đồn về những người con trai không hài lòng khi gia tài được giao hoàn toàn vào tay người con trai chính thức.

Đừng nghĩ rằng chỉ có trong cung điện mới có những cuộc đấu tranh sinh tử giữa các hoàng tử để giành lấy quyền thừa kế; trong các gia đình dân gian cũng vậy. Ai cũng mong muốn mình là người nắm quyền sinh sát của cả gia tộc mình.

Nhìn thấy vẻ mặt có phần u ám của Ying Er, Liễu Minh Chí buông tay cô và nắm lấy cổ tay cô: “Chủ nhân đã cho phép thì chúng ta đi thôi. Lão Bá sẽ không nói gì đâu; hôm nay chủ nhân đang tham dự bữa tiệc Lộc Minh, sẽ dẫn em đi xem thử.”

Ying Er mở đôi mắt to tròn, đầy vui mừng: “Thật sao?”

“Làm sao chủ nhân lại dám lừa em được? Nhanh lên!”

Kim Lăng là một nơi rất đẹp, đại diện tiêu biểu cho phong cách Giang Nam. Trong thành phố, đâu đó luôn có những cây quế; gió thu thổi nhẹ, hương hoa quế lan tỏa khắp nơi.

Đi trên những con phố của Kim Lăng, chỉ cần nhắm mắt lại là có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào đậm đà ấy. Lúc này, Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình bỗng nhiên yên bình; nếu mình không phải là thiếu gia lớn của Giang Nam và là người thừa kế chính thức, có lẽ việc nắm tay một người và ngắm nhìn vẻ đẹp của thế giới này mới chính là cuộc sống mà mình mong muốn nhất.

Nhưng… không có “nếu” hay “giả sử” nào cả.

Giống như Liễu Chi An đã nói, nếu muốn hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực mà Lý Gia mang lại, thì phải trả giá xứng đáng; không có thứ gì có thể đến một cách dễ dàng mà không cần phải trả giá.

Mặc dù thời tiết hơi se lạnh, nhưng trên các con phố vẫn có nhiều quý ông thanh lịch, đầu đội quạt lông vũ và khăn quàng cổ, từng cử chỉ của họ đều toát lên vẻ phong độ và quyến rũ.

Liễu Minh Chí bỗng nhiên nhớ đến một câu nói trong kiếp trước: “Người ta càng không có gì thì càng phải thể hiện ra nhiều hơn.”

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí không hề coi thường họ. Con người luôn muốn tiến lên cao hơn; nếu mình không phải là con trai cả của Lý Gia, liệu mình có cũng sẽ cố gắng thể hiện bản thân mình để tạo ấn tượng tốt với mọi người không? Khi có danh tiếng tốt, tương lai cũng sẽ rộng mở hơn.

Liễu Minh Chí hào hứng ngắm nhìn mọi thứ xung quanh trên con phố; mọi thứ đều đẹp đẽ đến lạ thường. Không cần phải lo lắng về việc ăn mặc, mọi thứ đều trở nên tuyệt vời hơn khi được chiêm ngưỡng như vậy.

Có lẽ vì đã lâu không rời khỏi dinh thự, Ying Er cảm thấy tò mò về mọi thứ xung quanh; cô chạy qua chạy lại, thử mặc các loại trang sức như son phấn, đồ trang điểm, sau đó lại đặt chúng trở lại. Mặc dù không hề keo kiệt với người hầu, nhưng số bạc mà cô cho họ cũng chỉ đủ để họ sinh hoạt hàng ngày mà thôi.

Nhìn những chú chim én đang vui vẻ hót líu lo, mỗi khi đi qua một gian hàng, Liễu Minh Chí luôn dừng lại để nhờ người bán hàng gói những thứ mà chim én đã xem xét, rồi để lại một miếng bạc nhỏ và nói: “Hãy mang đến Lưu phủ.” Dưới sự cảm ơn nhiệt tình của các chủ hàng, hai người dần tiến ra khu vực sân tập được xây dựng bởi con người bên ngoài khu vực thi cử.

“Anh trai! Anh đến sớm thật nhỉ?” Nghe thấy giọng nói này, Liễu Minh Chí cảm thấy đau răng; chỉ có Hồ Quân mới gọi mình bằng cái tên “anh trai” một cách thân thiện và chân thành đến thế. “Anh trai là người đàn ông nhanh nhất mà em từng gặp… Chị dâu thật tuyệt vời…” Những suy nghĩ này liên tục hiện lên trong đầu Liễu Đại Thiếu, ám ảnh anh như một cơn ác mộng.

Đánh thì không thắng được, mắng thì anh ta cũng chẳng quan tâm… Làm sao bây giờ? Nắm chặt tay Liễu Minh Chí, anh thì thầm: “Cô bé, chúng ta mau đi thôi… Con sói đến rồi!” Họ lách qua lách lại giữa đám đông, nhưng giọng nói ấy vẫn vang vọng bên tai: “Anh trai, đợi em với nhé… Em là Hồ Quân đây, anh trai ơi!”

Mày là chó sói à? Sao mà theo kịp được thế này? Quanh co mãi bên ngoài khu vực thi cử, giọng nói của Hồ Quân vẫn không ngừng vang lên… Cuối cùng, Liễu Minh Chí buộc phải dừng lại và quay đầu nhìn Hồ Quân đang đuổi theo: “Hóa ra là em út à… Thật là trùng hợp!”

Với vẻ mặt đầy oán trách, Hồ Quân nhìn Liễu Minh Chí đang tỏ ra thân thiện với mình và nói: “Anh trai… Chúng ta có thể giả vờ thêm chút nữa không?”