Bóng dáng kia ngày càng xa dần, và nhiều binh sĩ trẻ thuộc lực lượng vệ quân bất chợt tập trung lại xung quanh Lão Phương.

Những binh sĩ này đa số mới chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, cho thấy họ vừa mới được tuyển chọn vào quân đội.

Trong ánh mắt họ, có sự tò mò và ngưỡng mộ sâu sắc: “Lão Phương ơi, vị chủ nhân kia vừa rồi thật sự là một chiến binh oai phong, không gì là không thể chiến thắng phải không?”

Lão Phương nhìn quanh nhóm người trẻ tuổi đầy tò mò này và cười ha hả gật đầu.

“Tất nhiên rồi. Ngoài ông ấy ra, còn ai khác ở độ tuổi này lại có địa vị cao như vậy chứ? Chỉ có ông ấy mới coi việc ra triều như một trò chơi của trẻ con, muốn đi khi nào thì đi.”

“Thật không tin được à? Hoàng đế không tức giận sao? Vị quan công chính kia không truy tố công tước vì đã làm trái nhiệm vụ sao?”

“Các bạn đều là binh sĩ mới năm nay, chưa hiểu rõ về lịch sử huy hoàng của vị chủ nhân này. Không chỉ Hoàng đế bây giờ, từ thời Đức Tông cho đến đời Tiên Hoàng, các công tước luôn cư xử như vậy. Việc họ thỉnh thoảng xuất hiện ở triều hay đi chinh chiến không phải là chuyện lạ đối với chúng ta đâu.”

“Các bạn đừng ghen tị nhé… Đó chính là vinh quang mà công tước xứng đáng nhận được.”

“Lão Phương ơi, nghe nói có rất nhiều người theo sau công tước, từ những binh sĩ bình thường đã trở thành tướng lĩnh, giành được địa vị cao quý… Điều đó có thật không?”

“Tất nhiên là có thật rồi. Người anh em tốt của tôi, Tướng Giá Chính Thống, chỉ trong vòng hai năm theo sau công tước đã được phong tước và nhận lương của một chỉ huy vệ quân; còn những người khác thì còn nhiều hơn nữa.”

Lời nói của Lão Phương khiến nhiều binh sĩ trở nên hào hứng, ánh mắt họ đầy mong đợi.

“Nếu được theo sau công tước, cưỡi ngựa ra trận chiến, chúng ta cũng sẽ giành được một địa vị cao quý để vinh danh gia đình mình.”

Lão Phương vỗ nhẹ vào mũ của vài binh sĩ trẻ:

“Các bạn mới nhập ngũ này đừng mơ mộng lung tung vào ban ngày nữa… Sau khi trở về doanh trại, hãy tập trung luyện tập quân sự trước đã. Muốn theo công tước ra trận chiến ư? Quân biên phòng Có phải việc đó là các bạn muốn làm là được đâu?”

“Những người thuộc Sáu Vệ Quân ở biên giới Bắc, những binh sĩ mới được tuyển chọn vào Sáu Vệ Quân ấy… Ai trong số họ không phải là những chiến binh dũng cảm, đã trải qua hàng loạt trận chiến khốc liệt?”

“Ba trăm nghìn kỵ binh dưới quyền vương gia đều là những chiến binh tinh nhuệ, đã trải qua hàng trăm trận chiến rồi; các ngươi – một đám tân binh non nớt này – vào đó chỉ khiến họ thêm gánh nặng mà thôi.”

Nhìn thấy vẻ mặt chán nản của nhóm tân binh, Lão Phương bất chợt nói lên:

“Nhưng mà…!”

“Nhưng mà cái gì cơ?”

“Nếu các ngươi luyện tập quân sự chăm chỉ và giành được ba vị trí đầu tiên trong cuộc thi này, ta sẽ chọn hai mươi người xuất sắc nhất trong số các ngươi. Nhờ vào mối quan hệ xưa giữa ta và vương gia, ta sẽ xin phép cho các ngươi gia nhập Quân biên phòng. Còn việc các ngươi có làm tốt hay không thì tùy vào bản thân các ngươi thôi.”

Nhóm tân binh trẻ tuổi reo hò vui mừng và gật đầu:

“Chúng tôi nhận lệnh! Trong cuộc thi này, chúng tôi sẽ đánh bại những đội khác cho bõng!”

“Có ý chí tốt, đi đứng đúng vị trí của mình trước đã.”

“Chúng tôi nhận lệnh.”

Lão Phương nhìn nhóm tân binh đang đứng thẳng người, kiêu hãnh thực hiện nhiệm vụ của mình, cười nhẹ rồi lắc đầu:

“Thật là tuổi trẻ mới tốt…”

Phó tướng của Lão Phương nhìn nhóm người đầy ý chí ấy với ánh mắt phức tạp và nói:

“Tướng quân, việc lừa dối một nhóm thanh niên như vậy có phải là đúng đắn không ạ?”

“Mày nói gì vậy? Ta đâu có lừa dối họ đâu.”

“Tướng quân, liệu sau này vương gia có còn cơ hội chỉ huy quân đội ra trận nữa không cũng chưa biết đâu. Việc đưa họ đến canh gác dinh thự của vương gia có ích gì chứ? Thà đưa họ đi canh gác cung điện còn hơn! Tướng quân, không biết Hoàng đế đang nghĩ gì nữa… Trong số các tướng lĩnh triều đình, có ai có thể chiến đấu giỏi hơn vương gia không? Đặc biệt là vương gia, ngài đã hai lần chỉ huy quân đội và rất am hiểu địa hình của Kim Quốc và đất Turki. Nếu không vì những rào cản phía sau vào năm ngoái, có lẽ vương gia đã sớm thống nhất cả đất nước rồi. Ngài đã có thể khiến hai quốc gia suýt mất nước lần đầu tiên, thì lần thứ hai cũng hoàn toàn có thể tiêu diệt chúng. Việc đột ngột thay đổi chỉ huy trước trận chiến như vậy… thật là khó hiểu. Còn những kẻ chỉ biết viết lách, cũng chẳng biết khuyên nhủ gì cả…”

Nghe những lời phàn nàn của phó tướng, Lão Phương tức giận, kéo anh ta sang một bên và nhìn chằm chằm vào mặt anh ta:

“Lão Hồ, mày muốn chết à? Mày không biết câu ‘lời nói ra từ miệng có thể mang lại họa’ sao? Những chuyện ở trên cao, để họ tự quyết định thôi; chúng ta không cần phải lo lắng. Lần sau nếu còn dám nói lung tung nữa, đừng trách ta không nhớ tình bạn và dùng roi đánh mày đấy!”

“Vâng, tôi hiểu rồ

“Biết là được rồi, hãy cẩn thận với lời nói của mình, đừng nói những điều không nên nói, và phải gác giữ trật tự!”

“Vâng.”

Liễu Đại Thiếu không hề biết những sự việc nhỏ xảy ra sau khi anh ta rời đi; anh ta bước đi một cách điềm đạm.

Khi Liễu Đại Thiếu bước lên bậc thang cuối cùng, ánh sáng bắt đầu xuất hiện tại Đông Phương. Bầu trời u ám bỗng chốc trở nên rực rỡ dưới ánh nắng ban mai.

Liễu Minh Chí dừng bước lại, nhắm mắt nhìn về phía mặt trời mọc ở Đông Phương.

Sau khi ngắm nhìn ánh nắng một lúc lâu, Liễu Đại Thiếu mới tỉnh táo trở lại, tháo thanh kiếm treo trên lưng xuống giá đựng vũ khí, rồi chỉnh lại chiếc áo rồng và từ từ bước vào trong điện.

Khi đã quen với ánh sáng bên trong điện, Liễu Minh Chí lặng lẽ quan sát khung cảnh xung quanh. Như dự đoán, anh ta lại là quan viên cuối cùng đến nơi này. Có vẻ như mình đã đến hơi muộn rồi…

Lý Diệu vẫn chưa bắt đầu buổi họp; điện vẫn còn rất hỗn loạn, các quan viên tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện với nhau, và không ai để ý đến sự xuất hiện của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí không nói gì cả, anh ta đi vòng qua các cột điện và tiến về phía chỗ ngồi của mình, chỉnh lại váy áo rồi quỳ xuống ngồi trên tấm gối.

Ngay khi Liễu Đại Thiếu ngồi xuống, những người xung quanh lập tức nhận ra sự có mặt của anh ta; họ nhìn anh ta với ánh mắt kỳ lạ và vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Thật không dễ dàng chút nào… Ngài chủ tịch này cũng đến dự buổi họp à.

Liễu Minh Chí không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của các quan viên xung quanh, anh ta quay đầu nhìn về phía tấm gối trống ở vị trí đầu tiên thuộc Bộ Tài chính, và ánh mắt anh ta lấp lánh với ý định trêu chọc.

Quả nhiên, Ngụy Vĩnh đã được phục chức trở lại… Kẻ già Jiang ấy cũng đã trở về rồi.

Lúc này, Phó Thượng thư Bộ Hộc là Pan Yun đang cầm một bản tấu trình, cung kính tiến lại gần Lão Giang và thì thầm hỏi điều gì đó. Những ngón tay khô cằn của Lão Giang vẫy vẫy trên tờ tấu trình, thỉnh thoảng lại quay đầu nói điều gì đó với Pan Yun.

Pan Yun thì giống như những học sinh đang hỏi thầy ở trường học vậy, thỉnh thoảng lại tỏ ra như hiểu ra điều gì đó, rõ ràng là đã thu được nhiều kiến thức từ lời dạy của sếp trực tiếp của mình.

Liễu Đại lấy ra một đồng xu đồng, kẹt nó giữa các ngón tay và bất ngờ bật nó lên.

Vị tướng già đang chỉ dạy Pan Yun bỗng nhiên đứng dậy như thể có lò xo phía dưới mông, ôm lấy trán và liên tục thở hổn hển:

“Chết tiệt thật, cái quái gì vậy? Ai lại dám âm mưu chống lại ta?”

Những quan lại đang trò chuyện bên cạnh bỗng giật mình vì tiếng chửi thề lớn lao của Lão Giang, vô thức ngẩng đầu lên và thấy Đại thần Bộ Hộc là Lão Giang đang ôm trán, loang lung tìm kiếm điều gì đó xung quanh.

“Đại nhân Lão Giang, thực sự xin lỗi, tay tôi trượt mất, không ngờ lại làm ảnh hưởng đến Đại nhân… Thật sự rất xin lỗi.”

“Mày nói nhẹ nhàng thật đấy… Nếu ta dùng đá ném mày, liệu mày còn có thể đến triều đình được không?”

“Đại nhân Lão Giang nói như vậy… Chúng ta đều là quan lại trong cùng một cung điện; nếu Đại nhân có thể đến triều đình, tại sao tôi lại không thể?”

“Ừm…”

Lão Giang bỗng ngập ngừng, không biết phải nói gì.

Ông ấy không phải nói rằng Liễu Đại Thiếu không được phép đến triều đình, mà chỉ tò mò tại sao Liễu Đại Thiếu lại đến đây.

Nghĩ đến tình hình trong triều đình những ngày gần đây, Lão Giang cũng không còn thời gian để giải quyết chuyện trán bị đập nữa, ông liền nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kín đáo rồi ngồi xuống yên lặng.

Liễu Minh Chí đã quen làm việc với Lão Giang nhiều năm nay, và lập tức hiểu ý nghĩa trong ánh mắt của ông ấy.

Tình hình thật phức tạp…

Anh ta gật đầu một cách kín đáo, vuốt ve cây gậy ngọc trong tay và bắt đầu ngủ gật.

Một số quan lại nghe Liễu Đại Thiếu nói chuyện và biết rằng vị này cũng đến triều đình, ban đầu họ muốn tiến lên chào hỏi, nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài của Liễu Đại Thiếu, họ lại ngay lập tức ngồi xuống.

“Thánh thượng đến rồi, mọi quan lại hãy cúi chào.”

“Chúng tôi xin kính bái Thánh thượng, vạn tuế, vạn tuế!”

“Các quan đừng ngại,” Lý Diệu nhìn thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu một chút giật mình rồi lập tức ra lệnh: “Đừng cúi chào nữa, hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Thánh thượng!”

Mọi quan lại ngồi vào chỗ, Lý Diệu liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái rồi ra lệnh cho các quan dưới long đài.

“Các quan yêu quý, có việc gì muốn trình bày không?”

Phó thủ tướng Đồng Tam Tư vừa mới lấy bản tấu sớ ra từ tay áo để tiến lên trình bày, nhưng Liễu Đại Thiếu đã nhanh hơn và tiến lên trước.

“Báo cáo với Thánh thượng, thần có việc muốn trình bày.”

Đồng Tam Tư sững sờ một chút, rồi im lặng ngồi xuống và không nói thêm gì nữa.

Trong triều đình, mọi người đều được tự do bày tỏ ý kiến của mình; không có sự phân biệt về thứ tự.

Lý Diệu nhìn thấy bóng dáng của Liễu Minh Chí cúi chào, trong mắt ông thoáng qua vẻ ân hận, rồi thở dài một tiếng và trở lại bình thường.

“Được!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và mở bản tấu sớ của mình.

“Báo cáo với Thánh thượng…

Tôi, Liễu Minh Chí, chỉ là một người bình thường, không có gì đặc biệt. Nhờ ân huệ lớn lao của Hoàng đế Trị Tông, tôi mới có cơ hội thể hiện tài năng của mình tại triều đình, và phục vụ đất nước hết sức mình.

Nhưng số phận đã định, những điều không may liên tiếp ập đến gia đình Ngã Đại Long, khiến hai vị hoàng đế tiền nhiệm phải qua đời… Tôi vô cùng đau buồn. Kể từ khi hai vị hoàng đế qua đời, tôi không thể nào yên lòng, luôn lo lắng suy nghĩ. Tôi sợ rằng mình sẽ phụ lòng lời nhắn cuối cùng của các ngài.

Kể từ khi nhập cung, tôi luôn mong muốn dùng hết kiến thức và sức lực của mình để phục vụ đất nước, để không uổng phí những gì mình đã học được trong đời. Nhưng số phận đã định… Hai vị hoàng đế tiền nhiệm chưa kịp thực hiện ước mơ của mình đã qua đời… Vì vậy, tôi buộc phải trở về triều đình để tiếp tục phục vụ Thánh thượng, để nối tiếp sự nghiệp vĩ đại của hai vị hoàng đế tiền nhiệm, và để mang lại hạnh phúc cho muôn dân.”

Kể từ khi Ngài lên ngôi, vào thời điểm đất nước đang trong cảnh suy tàn và bối rối, việc Ngài gánh vác trách nhiệm cai trị quốc gia thực sự là do ý muốn của trời phú.

Ngài là một nhân tài trẻ tuổi và tài năng; chỉ sau hai năm lên ngôi, Ngài đã thể hiện được bảy phần tài năng của vị hoàng đế tiền nhiệm. Nếu được thêm thời gian, chắc chắn Ngài sẽ trở thành một vị vua vĩ đại và minh quân chưa từng có.

Lão thần rất an lòng; ước gì mình còn sống được thêm một thời gian để phục vụ Đức Vua, nhưng thời gian đã qua, sức lực cũng dần cạn kiệt… Sau ba triều đại phục vụ Ngài, e rằng thời gian còn lại của lão thần không nhiều nữa.

Bây giờ, đất nước đã yên bình và thịnh vượng; lão thần nghĩ rằng đã đến lúc mình nên lui về hậu trường và tận hưởng những ngày cuối đời.

Xin Ngài xem xét đến công lao và sự cống hiến không ngừng nghỉ của lão thần trong suốt ba triều đại này, và cho phép lão thần về quê hương để an hưởng tuổi già.

“Vinh quang và niềm vui của cuộc sống…”

“Hoàng đế vạn tuế! Vạn tuế!”

Các quan lại đều sửng sốt khi nhìn thấy Liễu Minh Chí đứng ở giữa, cúi đầu nộp đơn xin từ chức. Nếu họ không điếc thì chắc chắn họ đã nghe rõ những lời đó.

Phương Tài, Vương Bình Hành nói rằng ông ta muốn từ chức và về quê phải không?

Đùa gì thế này… Mới hơn ba mươi tuổi, đang ở độ sung sức nhất của đời người mà đã muốn từ chức à?

Phải chăng đầu Vương Bình Hành bị lừa hay bị kẹt vào cửa gì đó rồi?

Reaksi của Lý Diệu cũng giống hệt như các quan lại khác; họ đều ngẩn ngơ nhìn vào bóng dáng cô đơn của Liễu Đại Thiếu và không thể tin nổi những lời ông ta vừa nói.