Lý Diệu ngây người nhìn người chú của mình đang cúi đầu chào mình, rồi im lặng bước đi.

Dù không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, anh vẫn cảm nhận được sự cô đơn và lạnh lẽo từ sau lưng người chú mình.

Quan trọng hơn hết, đối với những lời nói về việc phải gìn giữ biên giới phía Bắc từ đời này sang đời khác, dù người chú không trực tiếp từ chối, nhưng thái độ của ông ấy đã cho thấy ý muốn từ chối rồi.

Từ đời này sang đời khác, luôn phải canh giữ biên giới phía Bắc...

Thật là một người sẵn lòng gánh vác trách nhiệm ấy suốt các thế hệ…

“Chú ơi, xin đừng cúi đầu nữa!”

“Cảm ơn Hoàng Thượng!”

Liễu Minh Chí từ từ đứng thẳng dậy; khuôn mặt ông bình tĩnh như mặt nước, đôi mắt ông trong trẻo và yên bình đến mức khiến Lý Diệu bỗng cảm thấy xa lạ.

Lý Diệu nhìn ba que hương đang tỏa ra khói mỏng, lòng trở nên buồn bã.

Có lẽ, ba que hương này chính là rào cản không thể vượt qua.

Trước khi ba que hương được thắp lên và sau khi chúng cháy hết, mối quan hệ giữa anh và người chú sẽ không bao giờ trở lại như xưa nữa.

Chỉ trong chốc lát, có lẽ mối quan hệ giữa chú cháu sẽ chỉ còn lại như giữa Hoàng Đế Đại Long và một vị vua đồng cấp mà thôi.

Lý Diệu rời mắt khỏi những que hương, vô thức quay đầu nhìn người chú mình.

Trong lòng, anh cảm thấy bối rối và hối tiếc.

Nhưng… chẳng phải đây chính là những lý lẽ mà chú đã từng dạy anh sao? Tại sao bây giờ lại…

“Chú ơi, hôm nay là bữa tiệc gia đình, con không muốn làm ảnh hưởng đến không khí vui vẻ của chúng ta. Hôm nay, chúng ta chỉ cần uống rượu thôi.”

“Thần tuân lệnh.”

Dưới sự cố gắng của Lý Diệu, hai người lại quay trở lại bàn và tiếp tục uống rượu với nhau.

Chỉ là… hương vị của ly rượu này thì thật sự không thể miêu tả được…

Hai người cứ thế đối đáp với nhau trong lúc uống rượu, trò chuyện về những chủ đề không quan trọng lắm.

Cho đến khi mặt trời gần lặn, Liễu Minh Chí nhận thấy ánh sáng trong điện đã tối đi nhiều, liền từ từ đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy và cúi chào Lý Diệu.

“Bệ hạ, trời đã muộn rồi, thần không chịu nổi men rượu, xin phép cáo từ.”

Lý Diệu nhìn Liễu Minh Chí một lát với ánh mắt đầy phức tạp, rồi gật đầu.

“Đúng vậy, trời đã tối rồi, chú nên trở về thôi.”

“Con còn say nữa, xin lỗi không tiễn chú được.”

“Thần không dám, thần xin cáo từ.”

Liễu Minh Chí đứng dậy và bước đi về phía cửa điện; bóng dáng của ông trông thật cô đơn và buồn bã.

“Bệ hạ!”

Lý Diệu giật mình, vô thức ngẩng đầu nhìn về phía Liễu Minh Chí đang đứng ở cửa điện.

“Chú ơi!”

“Bệ hạ, từ khi mới mười chín tuổi thần vào kinh đô, bắt đầu phục vụ trong triều đình để thể hiện hết kiến thức của mình, đến nay đã mười ba năm trôi qua. Từ Thánh Hoàng, Tiên hoàng cho đến Bệ hạ, suốt mười ba năm này, thần luôn giữ vững lương tâm, không dám làm điều gì sai trái, luôn cẩn thận và e dè. Thần luôn tuân thủ lời nhắn cuối cùng của Hoàng đế, gánh vác trách nhiệm mà Tiên hoàng giao phó, chưa bao giờ lơ là hay thiếu sót, luôn cố gắng hết sức mình. Vì đất nước, vì dân tộc, thần đã hy sinh gia đình, bỏ mặc con gái nhỏ của mình, chỉ mong rằng Đại Long có thể thống nhất thiên hạ, xây dựng nên một đế chế vĩ đại. Là một quan lại, một người cha, thần luôn công bằng và vô tư, hết lòng hỗ trợ Bệ hạ, chỉ mong Bệ hạ có thể tiếp nối ý chí của hai đời Tiên hoàng, trở thành một vị Hoàng đế vĩ đại, được người đời sau tôn vinh mãi mãi. Thần đã đi hàng ngàn dặm để cứu Bệ hạ, hết sức bảo vệ đất nước, mở rộng lãnh thổ, góp phần xây dựng đất nước. Thần tự hỏi mình, kể từ khi vào triều đình, thần chưa bao giờ có ý định phản bội Hoàng đế, Tiên hoàng hay Bệ hạ. Hỏi người khác không có lỗi, nhưng hỏi lòng mình thì không hề áy náy. Thần… sao lại phải đến nỗi này!”

“Hừ…”

Liễu Minh Chí quay lại và cúi chào Lý Diệu một lần nữa.

“Bệ hạ, thần chúc Bệ hạ thống nhất thiên hạ, xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại của Đại Long, để làm vinh danh linh hồn hai đời tiên hoàng trên trời.”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn vạn tuế!”

“Thần già này… xin rút lui!”

Sau khi nói xong, Liễu Minh Chí ngẩng cao đầu, bước đi uy phong ra khỏi cung điện.

Lý Diệu nhìn theo bóng lưng hiu hắt của Liễu Minh Chí, môi mình run rẩy vài cái, rồi ngước nhìn những người mặc áo đen trên mái nhà trong cung điện.

Môi cô mở ra rồi lại đóng lại, cuối cùng vẫn không nói ra lời nào.

Cô ngồi yếu đuối xuống ghế, nhìn theo bóng lưng của Liễu Minh Chí cho đến khi ông ta rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia.

Trong đầu Lý Diệu, mọi thứ trở nên hỗn loạn; những ký ức liên tục hiện lên trước mắt.

Những khoảnh khắc ngày xưa không thể không hiện về trong tâm trí cô.

Khi cô cùng mẹ ruột phải chạy trốn hàng ngàn dặm, sống trong cảnh nghèo đói và cô đơn, chính chú ruột đã dẫn đội quân sắt Đại Long đến cứu cô.

Chính ông đã chấm dứt cuộc sống lưu lạc không chốn dung thân của cô.

Chính ông đã vượt qua mọi sự phản đối, giúp cô ngồi lên chiếc ngai vàng mà mọi người đều ao ước.

Chính ông đã tự nguyện dẫn đội quân đi chinh phục thiên hạ, để thực hiện di nguyện của cha cô.

Chính ông…

Ngoài ông ra, không ai khác được.

Từng khoảnh khắc, từng sự kiện…

Dường như tất cả đều gắn liền với bóng dáng của chú ruột.

Nhưng khi cô lên ngôi thành hoàng đế, cảnh hàng vạn binh sĩ trong cung không hề nhúc nhích trước mệnh lệnh của cô đã dần thay thế hình bóng của chú ruột.

Những cảnh các đại thần tranh cãi với cô trên triều đình, nhưng lại bị chú ruột ngăn cản và không dám lên tiếng cũng hiện lên trong trí nhớ cô.

Những lá cờ bay phấp phới, hàng triệu binh sĩ hăng hái chuẩn bị ra trận, nhưng chỉ vì sự xuất hiện của chú ruột, họ đều phải cúi đầu chào hỏi cô.

Cuối cùng, hình ảnh chú ruột Liễu Minh Chí cúi đầu chào cô dần trở nên mơ hồ, và dần biến thành hình ảnh của chú ba Lý Vân Long. Còn hàng triệu binh sĩ thì trở thành những kẻ trong ký ức đã từng truy đuổi cô, em gái Jing Yao và mẹ ruột cô, cầm những thanh kiếm đẫm máu lao về phía cô.

Lý Diệu đứng đó ngây người, bỗng nhiên hét lên một tiếng, làm cho chiếc bàn rượu trước mặt bị lật tung xuống đất. Anh ta dựa vào ghế thở hổn hển, ánh mắt đầy hoảng sợ và kinh ngạc.

  Những giọt mồ hôi to như hạt đậu từ hai bên khuôn mặt anh ta rơi xuống, tí tách rơi trên bộ áo rồng, cuối cùng thấm vào lớp vải lụa mà biến mất không dấu vết.

  “Bệ hạ, Ngài có ổn không ạ?”

  Lý Diệu ngẩn ngơ nhìn chàng bé Đức Tử đang đứng bên cạnh mình, hít vài hơi thật sâu rồi lấy khăn tay ra từ tay áo, từ từ lau đi mồ hôi trên mặt.

  “Ta… ta không sao đâu.”

  Nhìn thấy cảnh bàn ghế bị lật tung, khiến cho cung điện trở nên hỗn loạn, Lý Diệu bước đến gần cái bàn rồng ở phía xa.

  “Hãy đi dọn dẹp đi!”

  “Vâng, chúng tôi tuân lệnh.”

  Lý Diệu từ từ ngồi xuống ngai vàng, ngồi yên một lúc lâu, sau đó lấy ra hai quyển sách từ trong tủ, nhẹ nhàng vuốt ve chúng.

  Quyển “Sách Về Việc Giữ Gia Thành”, Quyển “Chiến Lược Quản Lý Đất Nước”.

  Trên mỗi quyển sách đều có ba chữ lớn, chỉ rõ nguồn gốc của chúng.

  Lý Diệu cầm quyển “Chiến Lược Quản Lý Đất Nước” lên, từ từ lật xem dưới ánh nến. Sau khoảng hai trang, anh ta lại buông quyển sách xuống bàn rồng, nhìn ngọn nến đang reo lóe mà suy tư.

  “Chú, không phải chú không trung thành, cũng không phải con không hiểu chuyện. Sự trung thành của chú nằm ở đây, và lòng trung thành của con cũng nằm ở đây. Uy tín của chú không phải của một vị hoàng đế, nhưng lại vượt qua cả uy tín của một hoàng đế! Quyền lực của chú dù không phải là quyền lực hoàng gia, nhưng còn vượt trội hơn nhiều so với quyền lực hoàng gia! Nếu chú không giao quyền lực, làm sao con có thể yên tâm được? Chính chú đã dạy con cách làm một vị hoàng đế, và cũng chính chú đã ép con đi con đường này. Con là một vị hoàng đế! Vì đất nước và dân tộc, việc này không hề sai trái! Con sợ rằng những chuyện cũ sẽ tái diễn, con không muốn phải sống lưu lạc ngoài đời này nữa!”

  Trong phòng đọc sách hoàng gia, chỉ có tiếng kim đồng hồ rơi xuống mới nghe thấy được.

  Lý Diệu ngồi yên trên ngai vàng, không ai đến làm phiền anh ta, và cũng không ai dám đến làm phiền.

  Liễu Minh Chí đi nhanh đến Kinh Chính Điện, sau đó bước chân dần trở nên chậm lại. Anh ta quay đầu nhìn về phía phòng đọc sách hoàng gia, kéo tay áo lên lau mồ hôi rồi thở dài nhẹ nhàng, tiếp tục đi về phía Cung Môn.

  Nếu không kịp thời bày tỏ lòng trung