Sau khi trở về đại doanh, Liễu Minh Chí ngay lập tức vào trong lều lớn và quan sát bản đồ cát, chờ đợi sự xuất hiện của Tống Thanh.

Những lá cờ được Liễu Minh Chí cầm trên tay, suy nghĩ một lúc rồi lần lượt được đặt lên bản đồ cát gồ ghề đó.

Khoảng nửa giờ sau, Tống Thanh – người đã mặc đủ trang bị chiến binh – vội vàng chạy vào lều lớn.

“Tướng sĩ Tống Thanh xin đến báo cáo với Đại tướng.”

Liễu Minh Chí không nói gì, chỉ vẫy tay bảo Tống Thanh đứng sang một bên chờ đợi, ánh mắt vẫn không rời khỏi bản đồ cát.

Thấy vậy, Tống Thanh lặng lẽ tiến lại gần bản đồ cát và chăm chú quan sát từng hành động của Liễu Minh Chí.

Khoảng hai giờ sau, Liễu Minh Chí đặt lá cờ cuối cùng xuống và vỗ tay để phẩy bụi trên lòng bàn tay.

“Cậu có nhận ra ý định của ta chưa?”

“Có vẻ như là một kế hoạch nào đó… nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ lắm! Không biết Đại tướng dự định làm gì?”

Liễu Minh Chí đi đến bàn và rót hai ly rượu Cốc Trà Nước cho Tống Thanh, rồi bắt đầu thưởng thức từ từ.

“Hôm nay, bên bờ con sông nhánh Mo Luo, ta đã đấu cờ với đệ đệ mình, và sau đó chúng ta đã đặt ra một cuộc cá cược.”

“Xin hỏi Đại tướng, cuộc cá cược đó là gì?”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại một lúc rồi bắt đầu kể lại. Sau khoảng thời gian uống trà, ông đã giải thích rõ ràng về thỏa thuận mà mình đã đưa ra: sử dụng việc phân tích các bố trí quân sự để quyết định ai sẽ giành được quyền lực, thay vì dùng binh lính để đối đầu trực tiếp.

Tống Thanh ngâm nga suy nghĩ một lúc, rồi quay đầu nhìn bản đồ cát bên cạnh và nhìn Liễu Minh Chí với vẻ suy tư.

“Vì sao đại tướng lại chọn cách sử dụng mô hình chiến trường để thay thế cho các binh sĩ trong cuộc đấu tranh này?”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt đầy bối rối của Tống Thanh, biểu hiện trên khuôn mặt ông ta chứa đựng nhiều suy nghĩ và do dự.

Uống hết ngụm trà trong cốc, Liễu Minh Chí ngồi thẳng lưng trên ghế chỉ huy, sau khi do dự một hồi, ông lấy ra những biểu tượng quyền lực của các đạo quân và con dấu chỉ huy, đặt chúng trước mặt Tống Thanh.

“Đây là những biểu tượng quyền lực và con dấu chỉ huy để điều động ba quân đội; bây giờ chúng thuộc về bạn!”

Chiếc cốc trà trong tay Tống Thanh không khỏi rung lên, ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào vẻ mặt phức tạp của Liễu Minh Chí.

“Đại tướng, ý của ngài là gì?”

Liễu Minh Chí dẫn Khởi Thân Triệu đến bên cạnh mô hình chiến trường, chỉ vào những vị trí đã được đánh dấu bằng cờ trên mô hình.

“Nếu ba ngày sau, trong cuộc đối đầu này mà tôi thất bại, bạn hãy lập tức ra lệnh cho các đạo quân chia làm ba đội và tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào đất Thổ Nhĩ Kỳ.”

– Một đội sẽ do bộ lạc Molo dẫn đầu, tiến thẳng về phía tây để tấn công trực tiếp vào lãnh địa của Thổ Nhĩ Kỳ, nhằm đánh chiếm lều trại của vua Thổ Nhĩ Kỳ.

– Một đội sẽ đi vòng qua khu vực của bộ lạc Tatar ở phía đông nam để tiến hành tấn công, chiếm giữ các thành trì và tiêu diệt tất cả các bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ nằm giữa hai khu vực này, cho đến khi cuối cùng tiến vào lãnh địa chính của Thổ Nhĩ Kỳ.

– Một đội sẽ đi vòng lên phía bắc, tiến vào khu vực phía nam dãy núi Yinshan, cách khoảng tám mươi dặm so với bộ lạc Zaton. Từ đây, họ sẽ từ từ tiến về phía nam, nhằm chặn đứng con đường thoát của đại quân Thổ Nhĩ Kỳ muốn vượt qua dãy núi Yinshan để trốn thoát về phía bắc sa mạc.

Trong quá trình tiến hành chiến dịch, đối với những bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ nào chịu đầu hàng, hãy thu giữ vũ khí của họ và cử một số binh sĩ canh giữ tại chỗ, nhằm trì hoãn việc lộ thông tin càng lâu càng tốt. Còn những bộ lạc nào kiên quyết không đầu hàng và muốn chiến đấu đến cùng… tất cả những binh sĩ có thể chiến đấu, bất kể nam hay nữ, già hay trẻ, ai dám chống lại sẽ bị tiêu diệt không sót một ai!

Dù các bạn sử dụng phương thức nào để tấn công Thổ Nhĩ Kỳ, tôi cũng không quan tâm. Tôi chỉ yêu cầu các bạn phải giải quyết triệt để toàn bộ quân đội Thổ Nhĩ Kỳ trong thời gian ngắn nhất và bằng tốc độ nhanh nhất, nhằm thực hiện m

“Anh trai, lần này anh phải gánh vác một trách nhiệm rất nặng nề đấy.”

Tống Thanh ngây người nhìn Liễu Minh Chí – người đang nói với vẻ nghiêm túc và đầy quyết tâm – và phải mất một lúc lâu mới hiểu hết ý của anh ta.

“Lúc nãy anh không phải đã nói rằng sẽ đối đầu với Thái Xương Khả Hãn Hồ Yến Côn Ngọc của bộ lạc Hồ Yến, cùng với Nữ Hoàng Kim Nguyên Vạn Niên Uyển Ngôn, thông qua các cuộc diễn tập quân sự để thay mặt cho hai bên quân đội sao?”

“Vậy thì đã thề sẽ làm như vậy rồi, tại sao lại bắt tôi phải làm điều này chứ?”

“Đó chính là lý do tại sao tôi – Phương Tài – yêu cầu sau khi tôi thua trận, anh sẽ ngay lập tức chỉ huy toàn bộ quân đội tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào người Tuyết Nhĩ Kỳ.”

Tống Thanh ngẩn ngơ một lát rồi mới hiểu được ý nghĩa sâu xa trong lời nói của Liễu Minh Chí.

“Tôi… tôi hiểu rồi. Nhưng việc làm này có phải quá đáng xấu hổ không?

Chúng tôi, những vị tướng được giao nhiệm vụ này, có thể chấp nhận mọi thứ, nhưng người chỉ huy toàn bộ quân đội như anh, danh tiếng xấu của anh sẽ không thể được gột rửa trong hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm nữa.

Những hành động phản bội, vô nhân đạo như vậy dù có giúp Đại Long thống nhất thiên hạ, nhưng danh tiếng của anh sẽ bị hủy hoại mãi mãi!

Hơn nữa…”

Tống Thanh nhìn chiếc ấn quyền chỉ huy quân đội mà Liễu Minh Chí đưa ra trước mặt mình, khuôn mặt anh trở nên lo lắng.

“Hơn nữa, anh cũng biết rõ khả năng của tôi. Nếu bảo tôi chỉ huy một đội quân nhỏ, tôi sẵn lòng làm hết sức mình; nhưng yêu cầu tôi chỉ huy hơn tám trăm nghìn binh sĩ, tôi thực sự không đủ khả năng đâu!

Đây không phải là một đại đội hay vài đại đội quân; ngay cả một vệ hay vài vệ quân, tôi cũng có thể cố gắng hết sức. Nhưng với hơn tám trăm nghìn binh sĩ, tôi thật sự không thể đối phó được!”

“Tôi đã soạn sẵn kế hoạch tiến quân cho anh rồi mà! Chỉ cần anh tuân theo kế hoạch đó, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ mà thôi. Những sai sót nhỏ bé không thể thay đổi được tình hình chung đâu!”

“Nhưng liệu việc làm này có thực sự tốt không?”

“Hồ Yến Côn Ngọc không chỉ là đồng môn xuất thân từ cùng một gia tộc với anh, mà còn là người con gái mà anh đã gắn bó với cô ấy bằng lời thề hôn nhân nữa.”

Bây giờ ngươi không còn đơn thuần là một vị tướng lĩnh quân đội nữa, mà còn là hoàng đế của Đại Long – một Quân Chủ Quốc Gia.

Khi đã làm vua, những lời nói phải có trọng lượng, không thể xem thường được.

Nếu ngươi mất lòng người khác, hành xử xảo quyệt và hèn nhát sau lưng họ, dù có thống nhất thiên hạ đi nữa, làm sao ngươi có thể cai trị đất nước một cách khiến muôn dân tin tưởng sau này?

Em út ơi, hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Lợi ích chung mới là điều quan trọng nhất!

Liễu Minh Chí nắm chặt nắm tay mình đến nỗi tiếng móng vuốt vang lên, rồi thở dài lắc đầu.

“Anh trai, chính vì luôn nghĩ đến lợi ích chung mà em mới hành động như vậy. Trong tình hình hiện tại, sự nhẹ nhàng và yếu đuối không thể được chấp nhận. Mỗi thế hệ đều có sứ mệnh riêng của mình. Sứ mệnh của chúng ta là thống nhất thiên hạ, để muôn dân có thể yên ổn sinh sống và ngày càng mạnh mẽ hơn.

Nếu trong cuộc chiến phía bắc này, em không thể hoàn thành sứ mệnh của mình, để cho người Tuyết Ngưu có cơ hội hồi sinh và phát triển mạnh mẽ trở lại, thì những gì chúng ta để lại cho con cháu sẽ chỉ là những rắc rối vô tận. Những người đời sau không nên phải gánh vác những hậu quả do sự nhẹ nhàng và yếu đuối của chúng ta gây ra. Sứ mệnh của họ phải là mang lại hạnh phúc cho muôn dân, với tầm nhìn xa trông rộng hơn.

Nếu lần này chúng ta không thể thống nhất thiên hạ, sau hàng trăm năm nữa, con cháu chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nữa để đối mặt với những thế lực mạnh mẽ phục hồi. Thậm chí, nếu những người kế nhiệm là những kẻ vô tài và không có tầm nhìn, thì không chỉ việc thống nhất thiên hạ sẽ trở nên khó khăn, mà còn có thể mất đi những gì chúng ta đã đổ máu và công sức xây dựng nên.

Em không dám liều lĩnh, cũng không thể liều lĩnh. Và em càng không thể chấp nhận việc phải gánh chịu những lời chỉ trích hay oán trách từ ngàn đời sau. Dù phải gánh chịu danh tiếng xấu xa đến đâu, Liễu Minh Chí em cũng không quan tâm. Việc giết vua và chiếm ngai vàng đã khiến người ta ghét bỏ em suốt hàng ngàn năm; vì con cháu, việc gánh thêm một chút danh tiếng xấu cũng không sao cả.

Chúng ta đã cả đời gắn bó với binh đao, nửa thân xác đã chôn vùi dưới đất vàng… Chúng ta phải để lại cho con cháu một thứ gì đó!

À, việc thống nhất thiên hạ là điều cấp bách, không thể để xảy ra sai sót nữa.

Nếu anh trai tôi có thể giành chiến thắng và thống nhất thiên hạ một cách không đổ máu, thì quả thực là ý muốn của trời cao.

Nhưng nếu anh em tôi thất bại, việc thống nhất thiên hạ sẽ phải dựa vào các vị tướng sĩ canh gác biên giới này!

Tống Thanh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bình tĩnh của Liễu Minh Chí.

“Tôi hiểu những lo lắng của anh, nhưng tôi vẫn cho rằng điều này không ổn chút nào. Bây giờ anh là người cai trị; mọi hành động của anh đều sẽ được mọi người noi theo. Hơn nữa, ngay cả trong các cuộc diễn tập quân sự, chúng ta cũng dựa trên số lượng binh lính thực tế để sắp xếp trận đội. Toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của người Thổ Nhĩ Kỳ chưa đầy ba trăm nghìn người; còn những người già yếu, ốm đau thì tổng cộng cũng chưa đến bốn trăm nghìn. Trong khi đó, quân đội của chúng ta có gần chín trăm nghìn người tinh nhuệ – chúng ta hoàn toàn có lợi thế. Anh còn lo lắng điều gì nữa chứ?”

“Anh trai ơi, trên đời này này, không ai có thể luôn chiến thắng cả. Con người có thể mắc sai lầm, ngựa có thể vấp ngã… Mọi chuyện đều có thể xảy ra. Tất cả những gì tôi nói với anh đều dựa trên giả định xấu nhất… Chỉ khi trận đấu của chúng ta thất bại, anh mới nên hành động theo cách đó. Đối thủ của chúng ta rất mạnh; không thể xem thường họ được. Họ có thể sẵn sàng dùng mọi thứ, kể cả sinh mạng của mình, để đối đầu… Còn anh em chúng ta thì không thể có được quyết tâm ấy để chiến thắng trong tình huống nguy cấp như vậy. Chỉ riêng điểm này thôi, chúng ta đã thua thiệt rồi!”

“Hơn nữa…” Tống Thanh nhìn thấy khuôn mặt của Liễu Minh Chí đột nhiên trở nên kỳ lạ, liền hỏi: “Còn điều gì nữa?”