Liễu Minh Chí từ bỏ ý định trêu chọc Ying Er và nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Kỳ Lương: “Nhóc con, đây chính là bài học đầu tiên mà anh rể dạy cho em. Miễn là không ảnh hưởng đến sự an toàn cá nhân, thì danh dự cá nhân hay lợi ích quốc gia đều không quan trọng.”

“Thưa thiếu gia, ngài đang nói gì vậy? Danh dự quốc gia ư?”

Liễu Minh Chí xoa đầu Ying Er: “Chỉ cần có đủ thức ăn uống là được. Hiểu quá nhiều chỉ khiến tâm trí mệt mỏi mà thôi, không có ích gì khác đâu. Hiểu chứ?”

“Vâng, Ying Er hiểu rồi.” Cô lại tập trung vào những món ăn vặt trước mắt mình.

Liễu Minh Chí vuốt ve trán mình và tự hỏi liệu có nên gợi ý với ông già kia để cải thiện bữa ăn cho các tôi tớ không… Bình thường thì Ying Er cũng không đến nỗi đói đến mức này mà… Chẳng lẽ là do cô ấy quá kiêng khem, không thể thoải mái phát huy tính cách của mình sao?

Không thể được… Nhà bếp biết rõ Ying Er là cô hầu gái riêng của mình, nên chưa bao giờ thiếu thốn gì cho cô ấy cả.

Liễu Minh Chí lắc đầu bất lực và quay trở lại vị trí của mình.

“Bánh quế hoa nguyệt quế chiếm ba phần; hương vị của loại bánh này thật tuyệt vời. Trong đó còn được trộn thêm một chút bột hạnh nhân nữa… Thật là ngon hơn cả khi tôi tự làm đấy. Thiếu gia chắc chắn sẽ thích.”

“Đúng vậy… Bánh quế sen với năm phần nguyên liệu và một chút nấm matsutake… Giòn tan, thơm ngon; hương vị của hoa sen lan tỏa trong miệng… Lửa nấu vừa phải… Phải hỏi ông Liu xem liệu nấm matsutake có thích hợp để hầm ở lửa nhỏ không… Thiếu gia rất thích những món mềm mịn… Chắc chắn sẽ thích đấy… Phải nhớ điều này.”

Ying Er cứ thế nhai từng miếng bánh, suy nghĩ kỹ về thành phần nguyên liệu của chúng, và dù bụng đã no tròn, cô vẫn tiếp tục ăn không ngừng.

Kỳ Lương và Zha Heer sau khi chuẩn bị xong bút tích, mực và giấy viết, cùng nhau bắt đầu nghiền mực… Nhưng Kỳ Lương dường như có vẻ mơ màng, không biết đang suy nghĩ về điều gì.

Liễu Minh Chí nhìn Kỳ Lương với vẻ lo lắng, trong lòng tự hỏi: “Em rể ơi… Lúc này em đừng làm hỏng mọi chuyện được nhé… Chỉ cần thắng trận này, kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là hòa… Lúc đó, mặt mũi của triều đình sẽ được bảo vệ, và chức vụ của anh rể tôi cũng sẽ được đảm bảo hơn nữa…”

Cha tôi còn ba tháng nữa là sẽ được điều đến Kim Lăng. Nếu cha giành chiến thắng trong cuộc thi lớn của đoàn sứ Kim Quốc, bệ hạ chắc chắn sẽ rất ấn tượng với cha và có thể sẽ không điều cha đến một tỉnh hay huyện khác, mà sẽ cho cha giữ chức vụ tại kinh thành, ngồi trong hàng ngũ quan lại cao cấp. Nhưng nếu cha thua cuộc này và bệ hạ trút giận lên cha, chỉ trích cha vì sự yếu kém, thì không những không thể được điều đến một tỉnh khác, mà có thể còn phải làm việc tại một huyện cấp dưới trong ba năm nữa. Nhưng nếu ta nghe theo lời anh rể, thì lại đi ngược với nguyên tắc sống của mình… Kỳ Lương Ồ, Kỳ Lương… Rốt cuộc ta có nên làm điều ngu ngốc này không?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Zakhair đã cầm bút lấy mực để viết, trong khi Kỳ Lương vẫn đang mơ màng, suy nghĩ về những lợi ích và hậu quả của việc này.

Kỳ Nhưỡn nhìn thấy vẻ mặt của Kỳ Lương và siết chặt cái cốc rượu trong tay mình, lo lắng nói: “Con trai yêu quý của ta ơi, vào lúc quan trọng như thế này, con đừng mắc sai lầm nhé. Cuộc thi lớn giữa hai quốc gia quan trọng như vậy, sao con có thể mất tập trung được chứ? Có phải con đang lo lắng quá không? Nhưng con đã lớn lên trong gia đình quan lại, lại còn được học tập tại Quốc Tử Giám ở kinh thành, con đã trải qua bao nhiêu khó khăn rồi, làm sao con có thể mất mặt trước đoàn sứ Kim Quốc được chứ?”

Triệu Phong Thu quan sát biểu hiện của Kỳ Nhưỡn và nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, liền nhanh chóng an ủi: “Thưa ông Qi, trước khi lên sân khấu thi đấu, con trai ông dường như rất tự tin; có lẽ lúc này con đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những điểm cần cải thiện trong bài thơ của mình. Ông cũng đừng quá lo lắng. Việc thành công hay thất bại phụ thuộc vào con người. Vì con trai ông dám tham gia thi đấu, chắc chắn con đã có khoảng 60% tỷ lệ thành công rồi. Bây giờ chúng ta hãy cùng chờ đợi kết quả của cuộc thi một cách bình tĩnh.”

“À, tôi chỉ sợ con trai mình quá nóng vội và vì một cuộc tranh cãi nhỏ mà làm mất mặt cho triều đình. Nếu đoàn sứ Kim Quốc lại gây ra thêm rắc rối nữa, thì kết quả của hai cuộc thi còn lại sẽ rất khó lường. Lúc đó, nếu bệ hạ trút giận xuống, chúng ta, với tư cách là người phụ trách cuộc thi Kim Lăng, chắc chắn sẽ không thoát khỏi trách nhiệm. Hơn nữa, tôi còn là quan chức cấp cao của Kim Lăng, nên trách nhiệm của tôi càng lớn hơn nữa… Bây giờ tôi thực sự không biết phải làm thế nào nữa.”

“Thưa ông Qi, xin hãy nghe

“Liễu Ngọc Cương nhìn hai người có vẻ mặt không mấy tốt đẹp bằng đôi mắt mờ ám, rồi ngáp một cái và nói: ‘Đừng lo lắng, con rể của ngươi đã kéo chàng trai nhà ta ra góc khuất để thì thầm suốt nửa ngày; chắc chắn họ không nghĩ ra được ý tưởng gì hay đâu. Theo tôi đoán, chàng trai nhà ta sẽ thắng trong cuộc này. Dù quy định cấm các sinh viên đã từng tham gia thi đấu không được tư vấn cho người khác lần thứ hai, nhưng… ha… con rể của ngươi thật là không biết xấu hổ; không những không đứng ngoài quan sát mà còn nghĩ ra những kế hoạch xấu xa nữa. Chỉ riêng tính cách không biết xấu hổ đó thôi, cũng đủ để anh ta thành công hơn ngươi trong tương lai.’”

Kỳ Nhưỡn nhìn Liễu Ngọc Cương một cách bối rối, không biết lời này có phải là lời khen ngợi hay chỉ trích Liễu Đại Thiếu. Cô cười khổ và nói: “Thưa Vương gia, sau khi trở về, tôi sẽ kiểm soát con rể mình chặt chẽ hơn, để nó từ bỏ thói cách cứng đầu đó!”

Liễu Ngọc Cương vẫy tay: “Đừng vậy… Đôi khi, con người không thể không tuân theo quy tắc, nhưng cũng không thể quá cứng nhắc trong việc tuân theo chúng. Không có quy tắc thì không thể tổ chức mọi việc một cách có trật tự; nhưng nếu quá tuân theo quy tắc, lại dễ bị ràng buộc và không thể hành động tự do. Chỉ có những người như Liễu Tiểu Nhân này mới có thể thành công trong chính trường. Bạn nói họ thận trọng đi nữa, nhưng đôi khi họ lại làm những việc trái phép luật; bạn nói họ dũng cảm đi nữa, nhưng đôi khi họ lại nhút nhát như con rùa vỏ. Họ thông minh, làm việc tỉ mỉ, nhưng cũng dễ mắc sai lầm… Thật không hiểu sao lại có những người như vậy.”

Kỳ Nhưỡn mắt sáng lên: “Ý Vương gia là gì ạ?”

Liễu Ngọc Cương vẫy tay: “À! Chuyện này thì đừng hỏi tôi… Nhưng chắc chắn Hoàng huynh tôi sẽ thích những người như vậy. Đôi khi, khi các cuộc thảo luận triều đình không thể đưa ra quyết định, chỉ cần có những người như vậy xen vào, mọi chuyện chắc chắn sẽ được giải quyết. Nếu quan lại quá xảo quyệt, Hoàng huynh sẽ lo lắng; nếu họ quá trung thực, Hoàng huynh cũng lo lắng… Nhưng những người như Liễu Tiểu Nhân này lại coi lợi ích quốc gia là trên hết… Chắc chắn Hoàng huynh sẽ thích họ.”

Triệu Phong Thu liếc nhìn và nói: “Nhưng danh tiếng của Lý Giải Nguyên ở Giang Nam thì thực sự…”

Triệu Phong Thu vừa nói được nửa chừng thì biết rằng Li Ngọc Cương hẳn đã hiểu ý mình. Đôi khi, nói ra chỉ bảy phần thì giữ lại ba phần; người khôn sẽ suy ngẫm, kẻ nghi ngờ thì sẽ bỏ qua phần đó – điều này mới là hợp lý nhất.

“Sự tham lam và ham muốn tình dục có xung đột với phẩm chất chính trực không?” Li Ngọc Cương vừa buồn ngủ vừa hít một tiếng dài.

Kỳ Nhưỡn cúi chào và nói: “Cảm ơn Hoàng tử đã dạy bảo!”

Li Ngọc Cương gối cằm xuống và bắt đầu ngáy gù: “Ta uống quá nhiều rồi… Chẳng nói ra được gì cả. Thật đáng tiếc cho ngươi – một người có danh tiếng tốt như vậy lại sắp phải đi nơi khác làm việc… Không biết vị quan kế tiếp sẽ như thế nào nữa… Đau đầu thật!” Anh ta nói một cách mơ hồ, sau đó bắt đầu thở đều đặn; không biết là thật sự say hay chỉ giả vờ thôi.

Kỳ Nhưỡn và người kia nhìn nhau một lát, rồi không nói gì nữa, mà chuyển sự chú ý sang Zha He Er và người bạn của anh ta.

Zha He Er cầm bút và thổi bay những vết mực trên giấy, thấy rằng Kỳ Lương vẫn đang suy nghĩ và chưa bắt đầu viết, liền cảm thấy tự hào… Có vẻ như người này vẫn chưa tìm ra câu trả lời.

Nhìn bài thơ mình vừa viết, Zha He Er rất hài lòng. Bài thơ này ca ngợi Zhang Yi – vị đại tướng kiệt xuất của nước Tần:

Thanh niên khổ công học hành trong cô đơn,

Một mình lang thang, cuộc sống đầy gian khó.

Nghèo khó và cô đơn, đi khắp bảy nước,

Cuối cùng, ông ta vào Xianyang và trở thành một vị tướng vĩ đại, chinh phục sáu quốc gia.

Khi vua Tần qua đời, hai vị vua mới lên ngôi,

Zhang Yi không được trọng dụng và lại trở về cuộc sống ẩn dật ở quê hương.

Bài thơ này vừa miêu tả sự nghèo khó và gian khổ của Zhang Yi, vừa thể hiện tài năng và khí phách của ông, cũng như cuộc sống cô đơn của ông vào những năm cuối đời.

Cuộc đời con người, những thăng trầm lớn lao, chẳng có gì sánh bằng điều này.