Liễu Minh Chí ngước nhìn phía bắc một hồi lâu mới tỉnh táo trở lại.

“Lão Gia, xin tuân lệnh!”

Nghe vậy, Liễu Minh Chí lập tức gạt bỏ vẻ mặt đùa cợt, nhìn chăm chú vào Liễu Minh Chí và nói: “Tôi xin tuân lệnh.”

“Hãy thay đổi hướng đi về Yingzhou, sau đó tiếp tục đến Fuzhou. Yêu cầu các tư lệnh của hai tỉnh này mua tất cả các loại da mà các thương nhân trong địa phận họ đã thu mua để may thành áo giáp bằng da, áo giáp mềm hoặc áo giáp bằng vải đều được.”

“Hãy báo cho Tần Bình và chú của bạn là Gia Duy Vọng biết rằng việc tăng giá cao một chút cho các loại da đó không sao cả; nhưng nếu có kẻ thương nhân nào dám đòi giá quá cao để trục lợi từ tình hình khủng hoảng quốc gia, thì họ sẽ bị tịch thu tài sản và bị giam giữ.”

“Rõ!”

Gia lập tức cưỡi ngựa ra đi, còn Liễu Đại Thiếu và người bạn kia cũng lên ngựa và phi nhanh về phía Mã Minh Phố.

“Em út, tất cả các binh sĩ của chúng ta đều mặc áo giáp bền chắc; việc may những chiếc áo giáp bằng da hay vải đó có ích gì chứ?”

“Anh em ta chắc chắn có kế hoạch riêng.”

“Được thôi, nếu anh không muốn nói thì thôi. Anh là chỉ huy chính, anh cả là phó chỉ huy; mọi việc đều do anh quyết định. Chỉ mong là anh đừng khiến anh cả của chúng ta phải gặp nguy hiểm.”

“Yên tâm đi! Chúng ta là anh em ruột thịt; sống thì cùng nhau sống, chết thì cùng nhau chết!”

“Phóng!”

“Phóng!”

Một lát sau, hai người cùng ngựa dừng lại, nhìn về phía doanh trại lớn nơi lá cờ bay phấp phới. Mặc dù còn xa, nhưng họ đã nghe thấy tiếng hô vang dội liên tục từ bên trong doanh trại.

Liễu Đại Thiếu nhìn sang Tống Thanh và nói: “Có vẻ như tinh thần của những người lính mới này rất tốt đấy! Đã nhiều năm rồi chúng ta không nghe thấy tiếng hô vang dội như vậy nữa.”

Tống Thanh gật đầu im lặng: “Tinh thần của họ rất tốt; chắc chắn họ sẽ có thể góp phần vào công cuộc chiến này… Chỉ là không biết liệu họ có thực sự thể hiện được sức mạnh của mình trên chiến trường hay không.”

Liễu Minh Chí chìm đắm trong ký ức; trên con đường cát vàng, hình ảnh của hàng vạn thanh niên trẻ trung, vai trần, chạy theo ánh nắng mặt trời buổi sáng, hiện lên rõ ràng trước mắt ông.

“Nếu người huấn luyện những người lính mới này thực sự đối xử với họ theo cách mà tôi đã từng làm trên đường chinh phục phía tây, thì dù không có máu đổ, cũng coi như đã có chiến thắng rồi.”

“Chỉ là không biết những tân binh này có đủ sức chịu đựng được hay không thôi.”

“Chỉ cần họ vượt qua được thử thách này, sau trận chiến lớn, tất cả họ sẽ trở thành những chiến binh dũng cảm, không sợ cái chết.”

Tống Thanh cũng tỏ ra vẻ hoài niệm; sau một lúc, ông mới tỉnh táo lại và thở dài.

“Dù họ là những chiến binh giỏi hay chỉ là những kẻ nhát gan, cũng đâu cần phải đoán mò lung tung.”

“Đại doanh đã ở ngay trước mắt rồi; chỉ cần nhìn vào là biết họ là ai.”

Liễu Đại Thiếu quay người xuống ngựa, dắt con ngựa Fengxing đi về phía đại doanh: “Vậy thì ta hãy đi xem thử sao.”

Chỉ trong chốc lát, hai người Liễu Đại Thiếu bị hơn mười lính canh hung hăng chặn lại bên ngoài đại doanh: “Ngừng lại! Đây là khu vực quân sự, hãy nói rõ danh tính của các người!”

Liễu Minh Chí mỉm cười, rồi lấy ấn triện ra và giơ cao trước mặt họ.

“Liễu Minh Chí!”

Tống Thanh cũng lấy ra sắc lệnh hoàng gia và giơ lên: “Phó tướng thuộc quyền Tổng tư lệnh quân đội Trung đạo, Tống Thanh.”

Hơn mười lính tuổi khoảng hai ba mươi bốn, hai mươi lăm tuổi vội vàng thu gom vũ khí lại, quỳ gối xuống, ánh mắt đầy cuồng nhiệt nhìn vào hai người Liễu Đại Thiếu: “Chúng tôi xin chào Tổng tư lệnh và Phó tướng!”

“Đứng dậy!”

“Cảm ơn Tổng tư lệnh!”

“Tổng tư lệnh hãy chờ một chút; tôi, Hoàng Nham, sẽ ngay lập tức báo cáo cho sáu vị đại tướng.”

“Khoan đã.”

Liễu Đại Thiếu ngăn Hoàng Nham lại khi anh ta đang định đi báo cáo.

Hoàng Nham nhìn Liễu Đại Thiếu một cách không hiểu: “Tổng tư lệnh còn có lệnh gì khác không?”

“Ta sẽ tự mình vào bên trong; không cần phải báo cáo. Ta muốn lén lút kiểm tra xem tinh thần của các bạn, những binh sĩ mới này, như thế nào!”

“À? Như vậy…”

Liễu Minh Chí nhíu mắt nhìn Hoàng Nham đang do dự: “Hmm… Ngươi dám bất tuân lệnh sao?”

Với bộ giáp oai phong và thái độ uy nghiêm của Liễu Đại Thiếu, trán Hoàng Nham không khỏi đổ mồ hôi lạnh.

Mặc dù chưa từng trải qua chiến tranh, nhưng Hoàng Nham cũng cảm nhận được thế lực vô hình toát ra từ người Liễu Đại Thiếu – đó chính là loại khí chất đáng sợ mà những huấn luyện viên từng khiến ba trăm nghìn đồng đội của họ phải khổ sở kể lể.

Có lẽ đó cũng là khí chất sát nhân…

Nghĩ về thân phận của Liễu Đại Thiếu, Hoàng Nham không khỏi nuốt nước bọt. Ngài đã dẫn đầu một đội quân gồm bốn trăm nghìn người đi chinh phục Tây Vực; hơn hai trăm nghìn binh sĩ đã hy sinh trong chiến dịch đó. Loại khí chết chóc ấy, làm sao mình – một viên chỉ huy nhỏ bé như này – có thể chịu đựng nổi được?

Hoàng Nham vội vàng lắc đầu:

“Không dám! Đại Nguyên soái, xin mời vào.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười gật đầu, rồi cùng với Tống Thanh dắt ngựa tiến về phía doanh trại. Càng tiến gần, tiếng hô vang dội càng trở nên kịch liệt hơn.

Hoàng Nham lau mồ hôi trên trán, trong khi những người lính khác đều nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên:

“Anh bạn này, quá đà rồi đấy… Chỉ vì Đại Nguyên soái nhìn anh một cái mà anh lại sợ đến thế sao?”

Hoàng Nham giơ cây giáo lên và nhìn những người đồng đội:

“Các ngươi biết cái gì chứ? Chính tôi hàng ngày phải chịu sự nhìn chằm chằm từ các đại tướng kia mà… Nếu là các ngươi, chắc đã sợ đến mức ngã xuống đất rồi!”

“Lúc đầu tôi còn nghĩ những lời đồn đại đó hơi phóng đại… Nhưng hôm nay khi gặp Đại Nguyên soái, tôi mới thấy chúng hoàn toàn không hề phóng đại chút nào.”

“Trong ánh mắt Đại Nguyên soái dường như không có gì cả… Nhưng lại khiến người ta cảm thấy như thể có một trăm nghìn binh sĩ đang lao về phía mình vậy…”

“Hàn Bằng… Giang Lệi… Mày đói à, hay là sao vậy? Đánh cho chúng tan tành đi! Phải khiến lũ quân Bá Lỗ Kỳ kia phải chịu thua trước mặt tao… Nếu làm mất danh dự của những người thuộc phe Xâm Trận Sĩ, tao sẽ giết mày cho bõ!”

“Tạp Huai Phương, Trần Trung… Hôm nay nếu không giành được con mồi béo, để thua trước lũ nhát gan Xâm Trận Sĩ, tao sẽ để các đồng đội xử lý hai ngươi… Bán hai ngươi vào nhà thổ làm “vật hiến dâng” cho khách!”

“Châu Bảo Ngọc… Kêu to thế thì chỉ chứng tỏ giọng ngươi to thôi… Dù giọng to đến mấy, quân Bá Lỗ Kỳ vẫn không thể sánh kịp chúng ta Xâm Trận Sĩ đâu.”

“Trình Khải… Đừng ngụy biện nữa… Cả hai đều có hai vai, một cái đầu thôi… Làm sao ngươi có thể tự tin nói những lời lớn lao như vậy chứ? Nhìn xem, các đồng đội của tao sẽ đánh bại lũ Xâm Trận Sĩ của ngươi như thế nào…”

Sau khi buộc ngựa lại một chỗ, Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh tiếp tục đi về phía nguồn phát ra tiếng hô ấy.

Trong cái doanh trại bao la không biết bờ bến này, gần như mười vạn binh sĩ của hai phe đang giao tranh ác liệt. Mặc dù không có vũ khí, nhưng cảnh tượng ấy vẫn mang lại một sức sống mãnh liệt và chân thực qua từng đòn đánh trực tiếp vào cơ thể đối phương.

Không xa nơi hai quân đội đang giao tranh, có hàng trăm người làm công việc nấu ăn đang nướng năm mươi con cừu to; hương thơm ngon lan tỏa khắp doanh trại và không hề tan biến.

Trên bục chỉ huy, có sáu người ngồi đó. Bốn người đang cầm trà và nhìn chằm chằm vào các chiến binh đang giao tranh với ánh mắt đầy hứng thú; hai người còn lại thì xé tay áo và lải nhải, chửi rủa hai bên quân đội trong khi vẫn đưa ra những chỉ dẫn chiến thuật.

Đó chính là cựu tướng Long Vũ Vệ Trình Khải và cựu tướng của lực lượng Xiāoguǒ Wèi – Châu Bảo Ngọc.

Bốn người còn lại với ánh mắt đầy hứng thú cũng rất quen thuộc: cựu tướng Hǔbào Wèi – Ninh Siêu, tướng Hǔxiáng Wèi – Diệp Bảo Thông, tướng Feiēng Wèi – Phong Bù và tướng Hǔbēn Jūn – Đoạn Bất Nhẫn.

Năm người này trước đây đều là những đồng đội cùng Liễu Đại Thiếu xuất chinh đến Tây Vực. Nhìn thấy họ, Liễu Đại Thiếu không khỏi thở dài ngưỡng mộ.

Cảm giác tái ngộ của những anh em thật sự là điều không thể diễn tả bằng lời.

Tống Thanh ngạc nhiên nhìn hai đội quân đang giao tranh: “Thật là giống như những đàn sói đói khát đang gầm thét; chúng tấn công một cách không ngừng nghỉ, dường như không có gì là không thể làm được… Nếu không nhìn tận mắt, ai có thể tin rằng đây chỉ là những tân binh!”

“Và khi tấn công lẫn nhau, họ đều tự động hình thành các đội hình chiến đấu; có vẻ như sự phối hợp giữa họ đã ăn sâu vào xương tủy… Nếu không trải qua chính mình, thật khó tin rằng đây chỉ là những người mới nhập ngũ.”

Liễu Đại Thiếu nhìn hai đội quân đang giao tranh với nụ cười nhẹ nhàng: “Theo tôi thấy thì rất tốt… Càng tập luyện nhiều, thì khi chiến đấu sẽ ít phải đổ máu hơn.”

“Trong những cuộc chiến ngày nay, Xung phong xiển trận đã không còn quan trọng nữa… Chỉ cần thắng là được.”

“Mục đích của chiến tranh là tiêu diệt kẻ thù… Dù phải sử dụng bất kỳ biện pháp nào cũng được.”

“Sống sót chính là biện pháp tốt nhất!”