Ngày hôm sau.

Bầu trời đã sáng rõ; bầu không khí đầy tuyết phủ suốt ba ngày cuối cùng cũng trở nên quang đãng.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt tuyết, phản chiếu ra những tia sáng lấp lánh, khiến các binh sĩ của đội quân tiến về phía Bắc, vừa mới bước ra khỏi lều trại, lại một lần nữa cảm nhận được hơi ấm của ánh nắng mặt trời.

Vân Dương đã hoàn tất việc chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ vào đất Tuyết Quốc. Dưới thời tiết quang đãng, Kim Đạo một lần nữa cất cánh cao, bay vút đi.

Nữ hoàng và Hồ Yên Nguyên Dao vẫn đang tập trung triệu tập binh mã để chuẩn bị đối phó với sự xuất hiện của đội quân Đại Long.

Đội quân do Vân Dương dẫn dắt, sử dụng lương thực khô làm thức ăn và nước tuyết làm nước uống, sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi, đã ngay lập tức tiến hành tấn công vào khu vực Sử Bí Bộ cách đó vài dặm.

Sau khi phát hiện ra dấu vết của đội quân tiến về phía Bắc, dù có lợi thế trong việc chạy trốn, nhưng Zhuo Lu và Mu Er Sha vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của những tình báo giỏi của đội quân này. Cuối cùng, họ bị bắt sống khi đang gần khu vực trang trại của Sử Bí Bộ.

Mặc dù Zhuo Lu và Mu Er Sha không kịp mang tin tức về việc phát hiện ra đội quân Đại Long trở về bộ lạc trước khi bị bắt, nhưng sự vắng mặt kéo dài của họ vẫn khiến Sử Bí Bộ cảm thấy lo ngại. Không loại trừ khả năng hai người đó đã ở lại khu vực của bộ lạc khác, nhưng dựa trên những thông tin thu thập được từ việc điều tra về đàn sói, các tay bắn xa của Sử Bí Bộ đã tiến sâu vào vùng đông để thăm dò, và điều này đã khiến sự thật về cuộc tấn công bất ngờ của đội quân Đại Long bị phanh phui hoàn toàn.

Trong thời gian ngắn, Sử Bí Bộ trở nên cực kỳ cảnh giác và bắt đầu chuẩn bị các kế hoạch phòng thủ.

Biết rằng tung tích của mình đã bị phát hiện, đội quân tiến về phía Bắc cũng không còn che giấu nữa, mà trực tiếp tiến hành cuộc tấn công vào Sử Bí Bộ.

Sau vài cuộc giao tranh thăm dò, Vân Dương đã hiểu rõ về sức mạnh quân đội của Sử Bí Bộ. Số lượng binh sĩ của họ khoảng hơn năm mươi nghìn, và khoảng bảy tám mươi nghìn là con số lớn nhất mà Sử Bí Bộ có thể sử dụng.

Thấy rằng số lượng binh sĩ của Sử Bí Bộ không khác biệt nhiều so với dự đoán của mình, Vân Dương vừa chỉ huy quân đội tấn công, vừa bắt đầu thảo luận về kế hoạch tiến quân vào đất Tuyết Quốc Vương Đình.

“Theo báo cáo của các lính canh gác, hiện nay tình hình chiến sự ở Sử Bí Bộ chủ yếu là các cuộc tấn công phá hoại; rõ ràng là hành động tấn công bất ngờ của chúng ta đã có thể được Vương Đình của người Thổ Nhĩ Kỳ biết đến.

Suốt buổi sáng nay, Sử Bí Bộ liên tục tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng nhằm cản trở các binh sĩ của chúng ta khi chúng ta chủ động tấn công – điều này cho thấy họ đang cố tình chặn đứng bước tiến của chúng ta về phía Vương Đình.

Theo suy đoán của tôi, mặc dù Vương Đình hiện đã biết về cuộc tấn công bất ngờ của chúng ta, nhưng xét về tình hình hiện tại, ngoài quân đội chính của __TERM015__ và những binh sĩ còn sót lại của __TERM014__ có khả năng liên kết với họ, lực lượng quân sự mà họ có thể tập trung trong thời gian ngắn không hề đáng kể.

Vì vậy, theo tôi, việc giữ lại một lực lượng quân sự đáng kể để đối phó với __TERM008__ theo cách họ đã làm với chúng ta, chặn đứng bước tiến của họ khi họ đi cứu viện cho __TERM015__, và tập trung toàn bộ lực lượng còn lại để tiến hành cuộc tấn công chính vào __TERM015__ là hoàn toàn khả thi.

Có ai có ý kiến khác không?”

“Chúng tôi không có ý kiến gì khác; xin ngài ra lệnh!”

“__TERM019__, tuân lệnh!”

“Tôi xin nghe theo!”

“Xét đến số lượng kỵ binh hiện có của __TERM008__, tôi dự định sẽ để lại một nửa lực lượng của bạn __TERM001__ cùng với 50.000 binh sĩ thuộc lực lượng __TERM002– tổng cộng khoảng 120.000 binh sĩ – dưới sự chỉ huy của bạn để chặn đứng khoảng 70.000 đến 80.000 binh sĩ của __TERM008__. Khi đại quân chính của chúng ta tấn công __TERM015__, các bạn sẽ tự mình chiến đấu với quân đội của __TERM008__. Nếu có thể tiêu diệt họ thì tiêu diệt; nếu không thể, hãy tiếp tục truy đuổi, phá hoại và cản trở họ, để họ không thể đi cứu viện cho __TERM015__ và từ đó hoàn thành việc hợp quân.

Bạn có ý kiến gì khác không?”

“Tôi xin tuân lệnh!”

__TERM012__ đưa cho __TERM019__ một tấm ấn quân sự và nói: “Quân đội của bạn __TERM001__ cùng với lực lượng mới thành lập gồm sáu đội kỵ binh; ai mạnh hơn ai sẽ được thấy qua trận chiến này.”

“Hãy đi đi, đừng làm mất mặt cho cha ngươi.”

“Tôi xin phép rời đi.”

“Các tướng Quách Mạc Lộ, Na Hán Thá, hãy cùng với tôi tiến ra ngoài đón đầu kẻ thù.”

Người được gọi tên là Tây Vực Chư Quốc, vị đại tướng cung cấp quân tiếp viện, đã cúi đầu thành kính và trả lời: “Tuân lệnh!”

“Các vị, chỉ cần Trình Khải và các đồng đội hoàn thành việc bao vây kẻ thù, dù có mất đi một số binh sĩ đang giữ những vị trí chiến lược quan trọng tại Kim Quốc cũng như những binh sĩ đang giám sát tù binh, thì lực lượng của chúng ta tập trung tại Vương Đình vẫn còn đến sáu trăm nghìn người. Ngay cả khi Kim Quốc còn có những tàn quân đến hỗ trợ, về mặt quân số, chúng ta vẫn giữ ưu thế áp đảo. Sự thành bại của Ngã Đại Long trong việc thống nhất thiên hạ sẽ được quyết định trong trận chiến này.”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

“Các tướng, hãy tuân theo mệnh lệnh!”

“Chúng tôi sẵn sàng!”

“Xếp đội ngũ và lập tức hợp sức với phó tướng Vạn Minh Liàng để tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào Vương Đình!”

“Rõ!”

Vân Dương cùng các đồng đội liếc nhìn những vết đỏ lem nhem còn sót lại trên mặt tuyết, rồi nhìn về phía hai bên quân đội đang giao tranh ác liệt trên đồng bằng, sau đó dẫn quân tiến thẳng về phía Vương Đình.

Cuộc tấn công của họ vào Vương Đình diễn ra rất sôi nổi.

Ở phương Bắc, tại Yính Châu, nơi Liễu Minh Chí đang dưỡng bệnh bên cạnh cung điện hoàng gia, một ngày sau đó, ông nhận được thông báo thứ hai từ kinh đô. Người mang thông báo không phải là tiểu eunuch Tiểu Đức Tử bên cạnh Lý Diệu, mà là một người bạn cũ của Liễu Minh Chí – Tăng Hải… Người hầu thân cận của Lý Bạch Vũ và cựu tổng quản lý Nội vụ Tăng Hải.

Người bạn cũ mà thường xuyên được Lão Châu gọi là Tiểu Hải Tử…

Nội dung của sắc lệnh do Tăng Hải mang đến tương tự như lần trước khi Tiểu Đức Tử mang đến. Về cơ bản, tất cả đều yêu cầu Liễu Minh Chí trở về kinh để giữ chức vụ nhiếp chính vương. So với lần trước, sắc lệnh này có thêm vài lời chân thành từ Lý Diệu. Nhưng liệu những lời đó có thật hay không thì khó mà biết được.

Trước sự xuất hiện của người bạn cũ Tăng Hải, Liễu Minh Chí đã rất chu đáo và chân thành trong việc tiếp đón ông. Sau khi trò chuyện về quá khứ, hai người đã bắt đầu vào chủ đề chính.

Sau khi Tăng Hải đọc thông báo sắc lệnh, Liễu Minh Chí lại một lần nữa từ chối bằng cách nói rằng mình không khỏe và e rằng mình không xứng đáng với vị trí đó, sợ rằng điều đó sẽ dẫn đến sự hỗn loạn trong triều đình.

Tại phòng khách của hoàng gia, Tăng Hải uống trà cao cấp trong khi nhìn với ánh mắt buồn bã về phía Liễu Đại Thiếu – người đang ngồi ở vị trí chính và đang được một vị lão nhân tóc bạc râu trắng kiểm tra mạch máu.

Vị lão nhân này không phải là Sài Hoà Thái, mà là Chu Nhân Tâm – vị danh y được cử cùng Tăng Hải đến miền Bắc. Trong quá khứ, Liễu Minh Chí cũng đã từng nhiều lần liên hệ với ông ấy liên quan đến vụ việc Lý Diệu bị đầu độc. Nhưng Liễu Minh Chí không ngờ rằng Lý Diệu lại cũng cử ông ấy đến đây… Phải chăng Lý Diệu nghĩ rằng mình trước đây chỉ đang giả bệnh?

Chỉ sau khoảng thời gian uống trà, Chu Nhân Tâm đã rút tay ra khỏi cổ tay của Liễu Minh Chí và nhìn về phía Tăng Hải, gật đầu rồi lại lặng lẽ lắc đầu.

“Thưa Ngài Chu, ý ông là gì vậy? Xin hãy nói rõ cho tôi biết. Thân thể của Vương gia là vốn quý giá, chúng ta không thể sơ suất được. Nếu chẩn đoán sai lầm và làm chậm quá trình hồi phục bệnh của Vương gia, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Không dám, không dám… Chỉ là nhịp tim của ngài thất thường lúc có lúc không, lại thêm khuôn mặt ngài trông rất mệt mỏi; quả thực có vẻ như ngài đang mắc bệnh nặng. Nhưng theo những biểu hiện trên mạch máu, các cơ quan nội tạng của ngài đã bị tổn thương nghiêm trọng…”

“Đừng nói những điều chúng tôi không hiểu; hãy chỉ nói xem liệu ngài có thể chịu đựng được những gian khổ trên đường về kinh không?”

Chu Nhân do dự một lát rồi lắc đầu: “Theo ý kiến của tôi, tốt nhất là không nên vội vàng về kinh ngay bây giờ. Nhịp tim thất thường như vậy, nếu cứ tiếp tục hành trình về kinh thì thật sự rất nguy hiểm. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không chịu nổi trách nhiệm đâu.”

Tăng Hải nhìn Liễu Minh Chí với vẻ lo lắng: “Ngài ơi, ngài thực sự không thể cố gắng một chút sao? Hiện nay, Hoàng đế đang có những tranh cãi lớn với các quan lại trong triều về việc lập hoàng hậu mới. Ngài rất cần phải trở về kinh để hỗ trợ công việc. Nếu ngài không thể cưỡi ngựa, chúng ta có thể đi xe ngựa; lại còn có Thái y Chu đi cùng nữa… Về đến kinh rồi nghỉ ngơi một thời gian, chắc chắn không thành vấn đề đâu.”

“Hừ… hừ…”

Liễu Minh Chí ho khan vài tiếng, vội vàng dùng khăn che miệng, ánh mắt mờ đục nhìn Tăng Hải và lắc đầu: “Lão… lão Tăng này, không phải là ngài không muốn, mà thực sự là ngài không còn sức nữa! Một cơn mưa thu đã khiến căn bệnh này trở nên nghiêm trọng đến mức suýt nữa cướp đi mạng sống của ngài… Trong tình trạng này, nếu ngài trở về kinh, làm sao có thể tham gia vào công việc triều đình được? Nếu lại bị các đồng nghiệp chọc giận thêm, biết đâu ngài sẽ ngã xuống ngay lập tức… Thà rằng ngài có thể ở bên vợ con mình cho đến phút cuối cùng còn hơn.”

“Vậy… ông Chu, liệu ông có cách chữa khỏi căn bệnh nan y này của ngài không?”

“Quan Tăng ơi, tôi đã kê đơn cho ngài rồi. Nếu ngài uống thuốc đúng giờ, với tình trạng bệnh hiện tại của ngài, chẳng đầy nửa tháng là sẽ hồi phục được khoảng bảy, tám phần trăm; nhanh nhất là một tháng sau sẽ khỏe hoàn toàn.”

Tăng Hải mắt sáng lên: “Thật sao?”

“Chỉ cần ngài uống thuốc đúng giờ, hầu như sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

“Tốt, hãy ngay lập tức kê đơn cho ngài đi.”

“Thái thúc, lão phu đã chuẩn bị xong bài thuốc trong lúc ngài đang nói chuyện với vương gia rồi!”

“Vương gia, xin mời ngài.”

Liễu Minh Chí cầm lấy bài thuốc, nhìn qua một lượt rồi cẩn thận gấp lại.

“Cảm ơn ông Chu rất nhiều. Sau khi vương gia khỏe lại, chắc chắn sẽ có cách báo đáp xứng đáng.”

“Không dám, đó chỉ là việc nên làm mà thôi!”

Tăng Hải vung chiếc quạt tay và đứng dậy: “Vương gia, nếu ngài thực sự không thể tiếp tục hành trình, chúng tôi sẽ không làm phiền nữa. Chúng tôi phải trở về báo cáo với hoàng đế.”

“Chúng tôi không am hiểu y thuật, chỉ mong vương gia sớm khỏe lại và luôn giữ được phong độ như xưa.”

Liễu Minh Chí lấy ra một tờ tiền bạc và đưa vào tay Tăng Hải, gật đầu im lặng.

“Hy vọng lời chúc của ngài thành hiện thực. Khi vương gia khỏe lại, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và vui vẻ.”

“Chúng tôi đang chờ đợi ngày đó. Tạm biệt, xin ngài chăm sóc sức khỏe.”

“Đừng đi xa!”

Tăng Hải nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mỉm cười của Liễu Minh Chí, vung chiếc quạt tay và thở dài rồi bước ra ngoài.

Chu Nhân Tâm cùng nhóm người theo hầu cũng cúi chào và đi theo sau Tăng Hải rời khỏi dinh thự.

Khi bóng dáng họ đã khuất xa, Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, lấy ra một chiếc cốc trà từ dưới nách áo trái và đặt nó lên bàn.

Anh ta lấy ra bài thuốc mà Chu Nhân Tâm đã kê cho mình, nhìn lên trời với ánh mắt đầy tiếc nuối.

“Bây giờ, trong mắt ngươi chỉ còn lại non sông nữa sao? So với ông nội và cha ngươi, những gì ngươi quan tâm giờ đây thiếu đi tính nhân văn!”