Anh nhẹ nhàng vỗ lưng con ngựa đang đi bên cạnh, và nó tự mình tìm đến một nơi có thức ăn dồi dào để ở lại.

Với sự hướng dẫn của những “người bạn” này, việc tiến vào thung lũng của Liễu Minh Chí quả thực rất thuận lợi và không hề gây ra bất kỳ lo ngại nào.

Không còn cách nào khác; bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng này chắc chắn sẽ la hét lên, và lúc đó mới cần phải cẩn thận.

Có vẻ như mọi thứ thật sự diễn ra giống như Liễu Minh Chí đã dự đoán: sau khi vào thung lũng khoảng một hai dặm, con đường trước mắt là con đường bằng phẳng, không do con người xây dựng mà là hình thành tự nhiên, rộng lớn và thoai thoải.

“Cứu tôi!”

Liễu Minh Chí giật mình và nhìn chăm chú vào thung lũng; thật sự có người ở đó, và không chỉ một người.

“Liên Nhi, nhanh nói với Tiểu Long đừng làm hại ai nhé!”

Thanh Liên lập tức lấy sáo ra và bắt đầu thổi; tất cả những sinh vật độc hại đó lập tức dừng lại và tạo ra một con đường cho họ đi qua.

“Thưa chồng, tôi cũng không ngờ lại có người ở đây… May mắn thay là chúng đã đi dò đường trước; nếu không, biết đâu sẽ xảy ra chuyện gì đó nguy hiểm đấy!”

“Dù sao thì đã đến đây rồi, thì cũng nên gặp họ xem… Chắc chắn ở đây sẽ có thứ tôi đang tìm kiếm!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

Liễu Minh Chí gật đầu và dìu Thanh Liên bước vào bên trong; anh thực sự rất sợ hãi những sinh vật đó.

Mặc dù biết rằng có Thanh Liên bên cạnh mình thì mình sẽ không sao, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng.

“Ai đang ở bên trong đó?”

Ngoài tiếng nói của Liễu Minh Chí vang vọng trong thung lũng, không hề có bất kỳ phản hồi nào.

“Nếu các người không nói gì nữa, những sinh vật độc hại này sẽ tiến đến chỗ các người ngay thôi… Nếu có chuyện gì xảy ra, đừng trách tôi chưa cảnh báo các người nhé!”

“Đừng, đừng… Chúng tôi sẽ ra ngay bây giờ!”

Khi Liễu Minh Chí đe dọa như vậy, cuối cùng cũng có tiếng người nói lên… Anh nhìn vào bụi cây bên trái và thấy có một cái hang ẩn náu đó; anh liền nói lớn: “Ra đây ngay!”

Chốc lát sau, bảy tám bóng người từ từ bước ra ngoài… Liễu Minh Chí nhìn họ một cách ngạc nhiên và thở phào nhẹ nhõm: “Là các người à?”

“Tôi là Quan Qiao Chang Jing.”

“Tôi là Thật là, Triệu Kỳ.”

“Xin kính chào Đại nhân sứ mệnh!”

“Tại sao các người lại ở đây? Tại sao lại rời khỏi Viện Dân sự? Các người có biết tôi đã mất bao nhiêu thời gian để tìm kiếm các người không? Tôi muốn các người đưa ra một lời giải thích hợp lý; nếu không…”

Kiều Thường Kính tái nhợt mặt và suy nghĩ một lúc: “Chính Tướng quân Thường đã sắp xếp cho chúng tôi ở đây!”

“Tướng quân Thường… Ý các người là Tướng phòng thủ Thanh Châu, Thường Vân Phong?”

“Đúng vậy!”

“Vậy Thường Vân Phong ở đâu?”

“Tôi cũng không biết. Ngày Đại nhân vào thành, Tướng quân Thường đã dẫn người đưa chúng tôi đến đây, sau đó đã hơn mười ngày trời mà ông ấy không xuất hiện nữa.”

“Việc tôi là ai, cũng do Thường Vân Phong nói với các người phải không?”

“Đúng vậy. Tướng quân Thường nói rằng người thanh niên đến tìm chúng tôi hôm đó chính là Đại nhân sứ mệnh Liễu Minh Chí. Ông ấy bảo chúng tôi chỉ cần yên tâm chờ đợi ở đây, thì Đại nhân sẽ tự đến tìm chúng tôi!”

Liễu Minh Chí cau mày, đi đi lại lại trong lòng. Anh ta nhận ra mình đã trở thành con quay trong tay người khác, bị lừa dối liên tục. Rốt cuộc, trong thành Thanh Châu có những bí mật gì mà không ai được phép biết?

“Ngoài những điều này, Thường Vân Phong còn nói gì nữa?”

“Tướng quân Thường nói rằng nếu Liễu Đại có thể tìm thấy chúng tôi ở đây, thì có nghĩa là các người đã phát hiện ra điều gì đó bất thường ở Thanh Châu. Ông ấy bảo tôi phải giao gói hàng này cho Đại nhân, còn những việc khác thì yêu cầu Đại nhân phải hết sức cẩn thận. Sau khi hoàn thành công việc của mình, ông ấy sẽ tự đến xin lỗi Đại nhân!”

“Gói hàng đó là gì?”

Kiều Thường Kính lấy ra một gói hàng vừa phải từ trong lòng mình và run rẩy đưa cho Liễu Minh Chí: “Xin Đại nhân xem qua!”

Liễu Minh Chí không do dự mà mở gói hàng ra. Bên trong có một bức thư và chiếu lệnh Kim Long Hoàng đế mà anh ta đã đưa cho Thường Vân Phong trước đó, tất cả đều được gấp gọn và sắp xếp cẩn thận.

Cuối cùng, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm. Anh ta thu lại chiếu lệnh Kim Long Hoàng đế và bắt đầu đọc bức thư.

“Xin Đại nhân tha thứ. Ở Thanh Châu có những điều kỳ lạ… Hành động của tôi thực sự là bất đắc dĩ. Nếu Đại nhân có thể đến được thung lũng này, thì chắc hẳn Đại nhân cũng đã nhận ra sự bất thường của Thanh Châu Phủ. Tôi cũng không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, và đang nỗ lực điều tra. Quan Kiểm sát Kiều đã bảo tôi phải đến phòng làm việc của ông ấy để xem xét. Thường Vân Phong cúi đầu xin lỗi!”

“Cất bức thư lại, Liễu Minh Chí và nhăn mày: ‘Lương thực do Chang Yunfeng gửi đến đâu rồi?’”

“Bẩm ngài, đang ở trong hang động này!”

“Dẫn tôi đi đó.”

“Vâng, ngài xin theo vào bên trong!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy không gian rộng lớn bên trong hang động mà không khỏi thán phục sự kỳ diệu của Đấng Tạo Hóa. Cái lối vào có vẻ hẹp hòi, nhưng bên trong lại là một hang động rộng lớn hàng nghìn mét vuông, khô ráo hoàn toàn, có gió mát thổi qua, không hề cảm thấy ngạt thở chút nào.

“Ngài, đây chính là lương thực mà Chang Yunfeng đã gửi đến. Tổng cộng là tám mươi nghìn thùng; tôi đã kiểm tra rồi, số lượng hoàn toàn trùng khớp với những gì Tướng Chang đã nói.”

Liễu Minh Chí nhìn Thật là và vẫy tay: “Đưa thanh kiếm của ngươi cho ta!”

“Vâng!”

Thật là không chút do dự mà đưa thanh kiếm của mình cho Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí đâm thanh kiếm vào túi lúa, và những hạt gạo trắng muốt liền tuôn ra ngoài. Anh ta lấy một nắm gạo nhai thử và tự hỏi: “Tất cả đều là gạo mới từ kho, không hề có gì bất thường… Tại sao Chang Yunfeng lại công khai mang lương thực này đến đây? Có lẽ anh ta muốn gửi đến tôi một thông điệp nào đó?”

“Chàng ơi, con nghĩ liệu Chang Yunfeng có biết chúng ta đang theo dõi anh ta không, nên mới không hề che giấu gì cả?”

“Tám mươi nghìn thùng… Chắc chắn không thể vận chuyển hết chỉ trong một lần bằng năm mươi xe ngựa. Nghĩa là trước đó, Chang Yunfeng đã từng vận chuyển lương thực đến đây rồi… Tại sao anh ta lại làm như vậy?”

“Quan huyện Qiao, ngoài những điều này ra, Chang Yufeng không nói thêm gì nữa sao?”

“Không có gì nữa!”

Liễu Minh Chí thở dài một hơi và nhìn Quan huyện Qiao Thường Kính: “Bây giờ có thể giải thích cho ta biết tại sao một quan huyện cao cấp như ngươi lại phải trốn tránh như một con chó mất nhà không?”

Qiao Thường Kính tái nhợt mặt, quỳ xuống đất; những người xung quanh cũng lần lượt quỳ theo: “Dịch họa châu chấu bất ngờ ập đến, suốt mười ngày liên tiếp, không cây cối nào còn sống sót; dân chúng thiếu thốn áo ăn. Tôi đã nhiều lần gửi báo cáo về tình hình thảm họa đến phủ thứ sử, nhưng tất cả các bản ghi nhận đều không được hồi âm. Lương thực dự trữ cạn kiệt, người dân buộc phải ăn chuột, ăn cám, ăn gỗ… Không thể nhìn thấy dân chúng của mình chết đói, tôi đã tự ý mở kho phát lương thực, vi phạm luật pháp triều đình.”

“Nhưng thần không cam lòng được. Sự sống chết của hàng vạn người dân phụ thuộc vào thần; rõ ràng là thần đã nhiều lần gửi đơn xin giúp đỡ nhưng không nhận được phản hồi nào, thế mà Tổng đốc lại muốn truy tố thần vì tội tự ý mở kho lương thực vi phạm luật pháp và bắt thần vào tù để xét xử, sau này sẽ chém đầu thần… Chính Thật là cùng một số người khác đã liều mình đột nhập vào tù để giải cứu thần và đưa thần đến kinh thành để kiện nại! Thần biết mình đã phạm tội không thể tha thứ được, xin ngài quan đại xử lý thần!”

Thật là vội vàng quỳ xuống trước mặt Liễu Minh Chí và nói: “Ngài quan đại ơi, người ta thường nói trong tình huống khẩn cấp phải linh hoạt ứng phó… Liệu luật pháp triều đình có thực sự quan trọng hơn sự sống chết của hàng vạn người dân không? Nếu ông Chiao nhận được thư trả lời từ Tổng đốc, liệu ông ấy có đến nỗi tự ý mở kho lương thực hay không? Xin ngài cho biết hành động của ông ấy có tội gì!”

“Xin ngài tha thứ cho ông Chiao, hãy khoan dung với tội lỗi của ông ấy!”

Ánh mắt Qinglian đỏ hoe khi nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Chồng ơi, hãy tha thứ cho ông Chiao đi!”

Liễu Minh Chí thở dài và nói: “Triều đình đã ra lệnh nghiêm ngặt: những ai tự ý mở kho lương thực mà không có sắc lệnh của hoàng đế sẽ bị xử tử ngay lập tức, gia đình họ sẽ bị lưu đày xa ba ngàn dặm… Kho lương thực là vấn đề quan trọng liên quan đến sự tồn vong của đất nước; nếu các quan chức đều tự ý làm như vậy, thì đất nước này sẽ không còn tồn tại nữa… Hành động của ông Chiao, dù đầy lòng nhân ái và đáng khen ngợi, nhưng lại vi phạm luật pháp!”

Ông Chiao Changjing ngây người một lát, rồi cười buồn và nói: “Ngài nói đúng… Hành động của thần thực sự vi phạm luật pháp… Nếu mọi người đều bắt chước thần, thì đất nước này sẽ không còn tồn tại nữa… Thần, với tư cách là Quận trưởng huyện Qingshan, xin ngài xử lý thần!”