Ngày đầu tháng mười hai năm thứ sáu triều đại Ruì An.

Liễu Minh Chí Rảnh rỗi không có việc gì làm, tôi đang ngồi trong lầu đài của phủ, khoác áo choàng và thưởng thức rượu dưới bãi tuyết trắng xóa.

Kỳ Vận Không biết từ khi nào cô ấy đã bước vào, nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh và rót đầy rượu cho chồng: “Tuyết ở biên giới phía Bắc thật là dày đặc, lần này đã rơi liên tục ba ngày rồi, không biết khi nào mới tạnh đây!”

Liễu Minh Chí Cười ha hả nhìn Kỳ Vận và nói: “Tuyết rơi nhiều là điềm lành báo hiệu một năm mùa màng bội thu; may mắn và rủi ro luôn đi kèm nhau… Không biết dân chúng ở các vùng Yingzhou và Fuzhou hiện đang ra sao.”

“Chồng đã cử Người Thành Lạc đi điều tra tình hình rồi; hy vọng là không có ngôi nhà nào của người dân bị tuyết đè sập.”

“Ước gì có được hàng triệu ngôi nhà lớn để che chở tất cả những người nghèo khổ trên thế giới này, để họ đều có thể mỉm cười hạnh phúc.”

“Vận Nhi, em nghĩ trên thế giới này có bao nhiêu người nghèo khổ nhỉ?”

Kỳ Vận Ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Ngay cả chồng – người từng giữ chức Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu – cũng không biết; huống chi là em.”

“Đúng vậy… Ngay cả tôi – người từng làm Phó Thượng thư Bộ Hộ khẩu – cũng không biết; Vận Nhi làm sao có thể biết được chứ?”

“Thời gian trôi qua nhanh thật… Chưa biết bây giờ triều đình lại như thế nào nữa… Những người từng quen biết với tôi, liệu họ còn nhớ đến tôi không?”

“Hôm nay chắc cũng là cuộc họp lớn cuối cùng tại triều đình rồi… Một năm nữa lại trôi qua… Thời gian thật là nhanh!”

“Cô bé Xuānni… Giờ chắc cũng đến tuổi lấy chồng rồi… Lâu lắm rồi không gặp cô ấy; không biết cô ấy có tìm được người yêu hay chưa… Con trai của cậu bé Minh Lý cũng sắp một tuổi rồi… Mọi thứ đều thay đổi nhanh thật!”

Kỳ Vận Lo lắng nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Chồng ơi, đừng suy nghĩ lung tung nữa… Em biết chồng buồn vì bị điều đến Yingzhou, nhưng cuộc sống vẫn phải tiếp tục thôi!”

“Những hạt cát không thể che giấu được ánh sáng của vàng… Em tin rằng một ngày nào đó, chồng sẽ lại trở về vị trí cao quý trong triều đình.”

“Em luôn tin tưởng vào chồng… Chưa bao giờ nghi ngờ gì về chồng cả!”

“Cảm ơn những lời an ủi của Vận Nhi… Còn chị Yǎ, những ngày gần đây không thấy chị ấy đâu cả… Chị ấy nói là đi thăm một người bạn cũ, có lẽ phải mất khoảng nửa tháng mới trở về.”

“Liễu Đại Thiếu” ngạc nhiên và lo lắng nhìn Kỳ Vận và hỏi: “Đó là người đàn ông hay phụ nữ?”

“Phù, anh coi chị gái mình là người như thế nào vậy? Đó chỉ là một người bạn cũ thôi.”

“Yun ơi, anh không có ý gì xấu đâu; anh thực sự rất quan tâm đến các em mà. Nếu anh không hỏi han gì cả, các em sẽ nghĩ rằng chồng mình không quan tâm đến các em đấy!”

“Anh coi thiếp này là người như thế nào vậy? Chúng ta là anh em ruột thịt mà…”

“Thưa chàng trai, có bức thư của ngài đây!” Liễu Tùng nói và chạy đến, cúi đầu chào họ một cách lễ phép.

Liễu Minh Chí ngay lập tức nhận lấy bức thư và đọc nó. Sau một lúc, ông im lặng gấp lại thư, đứng dậy và mang chiếc bình rượu ra khỏi hiên nhà.

Liễu Minh Chí cầm bình rượu, với vẻ mặt nghiêm túc, rải rượu ấm áp xuống mặt đất.

“Các vị công tước đã hy sinh vì lý tưởng cao cả, để mang lại hòa bình cho thế giới này.”

“Kính tiễn Vị Công Tước già và các binh sĩ đi chinh phục phương Bắc.”

“Mười tám năm sau, chúng ta sẽ gặp lại nhau; danh tiếng của các vị sẽ mãi được lưu truyền.”

Kỳ Vận từ từ đứng dậy và đi về phía Liễu Minh Chí, ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Chồng ơi, Vị Công Tước già ấy… ông ấy đã đi rồi à?”

“Rồi…”

Kỳ Vận thở dài: “Vị Công Tước già đã mang theo quan tài đi chinh chiến; cuối cùng ông ấy cũng không thể vượt qua được.”

“Đúng vậy… Biết mình sắp qua đời, ông ấy đã kiên nhẫn chờ đợi đến khi thu hồi lại những vùng đất bị mất mới rời bỏ thế gian này.”

“Vị Công Tước già thật vĩ đại… Cả đội quân đi chinh phục phương Bắc cũng thật vĩ đại.”

“Con trai ơi, nhà sử học đã từng nói rằng: Mỗi người đều phải chết… Nhưng cái chết của người này có thể nặng nề như núi Thái Sơn, hoặc nhẹ nhàng như lông vũ.”

“Trên đời này, có những cây cổ thụ sống hàng nghìn năm… Nhưng con người thì hiếm khi sống được đến trăm tuổi.”

“Bụi tro trở về với bụi tro, đất đai trở về với đất đai… Tất cả chỉ là những điều thoáng qua mà thôi… Dù Vị Công Tước già đã đi rồi, biết đâu ông ấy lại đang hưởng niềm vui ở thế giới khác!”

Liễu Đại Thiếu và vợ đang trò chuyện trong tâm trạng buồn bã thì một giọng nói vang dội, hào sảng từ khắp mọi hướng vang đến hiên nhà.

Liễu Đại Thiếu Hai người vô thức nhìn lên bầu trời, ánh mắt đầy kinh ngạc.

  Nội lực của người này thật sự rất mạnh; chính họ cũng không thể xác định được đối phương đang ở đâu.

  Dường như người đó có mặt ở khắp mọi nơi, khiến người ta hoàn toàn không thể tìm ra dấu vết của họ.

  Trong bầu trời đầy tuyết rơi, một thanh kiếm sáng lấp lánh lao vút như sao băng, bay thẳng về phía Liễu Đại Thiếu. Kiếm khí mạnh mẽ đến nỗi làm cho lớp tuyết trên bầu trời bị xé ra thành một khoảng trống rộng hai trượng vuông.

  Kiếm thuật ấy hung hãn và không gì có thể cản trở được; dường như không có thứ gì có thể chống lại sức mạnh của thanh kiếm này.

  Liễu Minh Chí vô thức muốn tránh né, nhưng lại phát hiện ra rằng toàn bộ khí lực trong cơ thể mình đã bị kiếm khí bao phủ, không thể tránh khỏi được.

  Kỳ Vận thấy vậy liền muốn giúp đỡ chồng mình, nhưng cũng không thể tập trung được chút sức lực nào; cả người đều nằm trong vùng ảnh hưởng của kiếm khí, không thể tạo ra bất kỳ sự kháng cự nào.

  “Ha ha… Được lắm, thiếu niên này! Có vẻ như hai năm qua ngươi vẫn không ngừng luyện tập; dưới sức mạnh của thanh kiếm này mà ngươi vẫn còn ý định chống đỡ…”

  Thanh kiếm đi thẳng qua giữa hai vợ chồng Liễu Đại Thiếu, mang theo làn gió mạnh, sau đó yên lặng đâm xuống tuyết.

  Thanh kiếm mạnh mẽ như vậy mà đâm xuống tuyết lại không hề gây ra bất kỳ sóng gió nào; điều này chứng tỏ rằng người này đã đạt đến mức độ kiểm soát thanh kiếm tuyệt vời, gần như hòa nhập với thiên nhiên.

  Khuôn mặt Liễu Minh Chí từ sự kinh hoàng chuyển sang nụ cười; anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy tuyết rơi một cách vui vẻ.

  “Ông già này, cách ngài tấn công thật sự rất đặc biệt… Tôi suýt nữa tưởng là kẻ thù đến trả thù đấy!”

  “Ha ha… Ngươi vẫn luôn thật thú vị.”

  Ngay lập tức, một bóng dáng xuất hiện trên bầu trời, bay lượn trong gió tuyết.

  Liễu Minh Chí ngây người nhìn bóng dáng ấy; so với cách Kỳ Yến sử dụng các công phu để di chuyển trong gió tuyết, cách xuất hiện của Văn Nhân Chính quả thực rất mạnh mẽ và đáng kinh ngạc.

  Có thể nói rằng đó chính là cách di chuyển “bay lượn trong không trung”.

Đây chính là sức mạnh của những cao thủ bẩm sinh, những vị thần trên đất liền sao? Chỉ trong chốc lát, bóng dáng kia đã xuất hiện ngay bên trong gian lầu, đứng cạnh vợ chồng Liễu Đại Thiếu.

“Cậu bé, cô gái nhỏ, lâu rồi không gặp nhau!”

“Liễu Minh Chí xin chào thầy!”

“Con gái nhỏ Kỳ Vận xin được gặp Sơn Trưởng!”

“Đừng khách sáo nữa!”

Văn Nhân Chính mặc bộ áo choàng màu xanh lam, từ từ tháo chiếc mũ rơm trên đầu; khuôn mặt già nua nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, ông nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ an tâm.

“Cậu bé, đừng để cháu gái già này rơi vào tình huống không nên phải đối mặt, phải không? Khi ham muốn quá mức, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào ánh mắt trêu chọc của Văn Nhân Chính, trong lòng thật sự cảm thấy may mắn – may mắn vì mình luôn giữ gìn phẩm giá, không để cô gái Văn Nhân Vân Thư kia có cơ hội làm điều gì đó xấu xa. Nếu không, có lẽ cuộc đời còn lại của cô ấy sẽ phải phục vụ hoàng đế…

“Ông già ơi, hai năm trôi qua, ông đã đi đâu vậy? Sau khi viết thư lần trước, tin tức về ông hoàn toàn biến mất… Tôi cứ tưởng ông đã đi đâu đó yên bình và qua đời rồi…”

Văn Nhân Chính nhìn Liễu Đại Thiếu một cách không hài lòng, sau đó thở dài buồn bã: “Tôi đã giải quyết xong một chuyện cũ, rồi tiếp tục đi tìm một loại võ công đã bị lãng quên từ lâu…”

Thủ đô, như Liễu Minh Chí đã nói, cuộc họp lớn cuối cùng trong triều đại của Hoàng đế Ruì An đã diễn ra đúng như dự kiến.

Lý Chính với khuôn mặt u ám, đặt xuống bản báo cáo chiến tranh được gửi từ Bắc Giang. Đó vừa là tin tốt, vừa là tin xấu…

Tại Hà Sáo, quân đội đã giành được chiến thắng lớn… Nhưng Vạn Bộ Hải lại phải chịu tổn thất nặng nề… Trong chốc lát, Lý Chính không biết nên vui hay buồn… Cảm xúc của ông trở nên vô cùng phức tạp…

Vạn Bộ Hải đã mang theo quan tài khi ra trận để thể hiện quyết tâm của mình… Và cuối cùng, quan tài ấy cũng đã được sử dụng…

“Bộ Hành chính!”

“Thần đây!”

“Hãy truy tặng Vạn Bộ Hải danh hiệu Vương Trung An, và phong cho ngài làm Bá Trung Dũng vì những công lao bảo vệ biên giới.”

“Thần tuân lệnh.”

“Các chiến sĩ tham gia cuộc chiến ở miền Bắc sẽ được hưởng phúc lợi từ Bộ Tài chính; Bộ Quốc phòng sẽ soạn thảo kế hoạch cụ thể, và con cái của các chiến sĩ này sẽ thay thế họ trong việc nhận những phần thưởng đó!”

“Thần tất cả đều tuân lệnh!”

Lý Chính nhìn về phía chỗ trống ở hàng quan võ, nơi mà Vạn Bộ Hải ngày xưa từng quỳ gối khi ra triều. Thật đáng tiếc, bây giờ mọi thứ đã thay đổi; vị trí vẫn còn đó, nhưng người thì không còn nữa!

Lý Chính nhìn sâu vào ánh mắt u ám của các quan lại, rồi cuối cùng dừng ánh mắt xuống Thái tử Lý Bạch Vũ.

“Thái tử!”

“Con đây!”

“Hoàng đế muốn khắc tám chữ lớn để tôn vinh Vạn Bộ Hải cùng tất cả các chiến sĩ đã hy sinh ở miền Bắc. Theo ý kiến của ngươi, tám chữ đó nên là gì?”

Lý Bạch Vũ ngập ngừng một chút, sau đó cúi đầu suy nghĩ. Một lát sau, ngài ngẩng đầu nhìn Lý Chính.

“Sơn hà như tranh, trung nghĩa vẹn đầy đủ!”

Lý Chính im lặng nhìn Lý Bạch Vũ, rồi cầm bút son trên bàn long bắt đầu viết. Chỉ trong chốc lát, tám chữ đã được hoàn thành.

“Sơn hà như tranh, trung nghĩa vẹn đầy đủ.”

“Bộ Hành chính, Bộ Quốc phòng, Cục Kiến tạo!”

“Thần đây!”

“Hãy đúc những tấm bạc và phân phát cho mỗi gia đình của các chiến sĩ đã hy sinh. Những người sở hữu tấm bạc này sẽ được miễn khỏi việc phải quỳ gối khi gặp quan chức, và con cháu của các chiến sĩ này sẽ được ưu tiên trong kỳ thi khoa cử!”

“Thần tất cả đều tuân lệnh!”

“Tông Nhân Phủ!”

“Thần đây!”

“Hãy rung chuông sáu tiếng, để báo tin lên trời xanh và thông báo cho mọi người dưới gầm trời!”

“Phải lấy lại những vùng đất đã mất!”

“Tuân lệnh!”

“Hoàng đế mệt mỏi rồi, hãy kết thúc buổi họp triều!”

“Kính chào Hoàng đế!”

Văn Võ các quan lại từ từ rời đi, và chỉ khi đó Lý Chính mới từ từ đứng dậy khỏi ngai vàng. Người quản lý trưởng vội vàng đến hỗ trợ ngài.

Lý Chính vùng vẫy thoát khỏi tay người quản lý cấp cao: “Hoàng thượng chưa đến nỗi không thể đi được!”

  “Vâng, kẻ hèn này biết tội.”

   Lý Chính bước đi chậm rãi về phía Hậu Điện: “Hãy đi dạo quanh vườn hoàng gia.”

  “Tuân lệnh.”

  Trên hành lang, Lý Chính nhìn ra vườn hoàng gia phủ một lớp tuyết mỏng: “Liễu Tiểu Nhân đã đi đến Yingzhou bao lâu rồi?”

  “Báo Hoàng thượng, Đức Công Định Quốc mới chỉ đi được một năm thôi!”

  “Chỉ một năm thôi sao? Nhưng Hoàng thượng lại cảm thấy như đã ba năm, năm năm trôi qua vậy!”

  “Có lẽ Hoàng thượng thực sự đã già rồi… Đến nỗi không nhớ được những chuyện này nữa.”

  “Hoàng thượng chắc chắn sẽ sống thọ trăm tuổi! Những lời chúc sống lâu dài ấy, kẻ hèn này không dám nói nữa… Chỉ mong Hoàng thượng sống thọ trăm tuổi là kẻ hèn này đã mãn nguyện lắm rồi.”

  “Dám to gan thật! Ngươi không sợ Hoàng thượng trừng phạt ngươi sao?”

  “Kẻ hèn này không sợ đâu!”

  “Đã đền đáp xong ân huệ của quốc gia… Những người già yếu lần lượt ra đi… Hoàng thượng cũng đã già rồi… Người tình yêu quý của Hoàng thượng ơi…” Lý Chính nói trong tiếng nức nở.

  “Hoàng thượng!”

  “Phúc Hải, mau gọi bác sĩ hoàng gia đến ngay!”