Ngày năm tháng mười một năm thứ năm của Đại Long Ruì An!

Thị trấn Hải Tân, cảng Hải Tân!

Bây giờ, thị trấn Hải Tân không còn là một vùng đất hẻo lánh và nghèo khó nữa; hàng ngàn ngôi nhà cao tầng mọc lên, khách buôn tụ tập đông đúc, biến nơi này thành một vùng đất giàu có!

Thị trấn Hải Tân ngày xưa đã mở rộng gấp hơn hai mươi lần; từ một làng chài nhỏ bên bờ biển với vài ngàn người dân, nó đã trở thành một địa điểm sầm uất, với dân số còn đông hơn cả một tỉnh trung bình!

Những con sóng lớn theo làn gió biển liên tục đập vào bờ cát; những lá cờ trên các xưởng đóng tàu phấp phới trong gió biển! Hơn một ngàn chiếc tàu chiến khổng lồ bao quanh con tàu lớn Bảo Châu; lá cờ rồng Đại Long, lá cờ của hải quân An Cẩu Nhi, bay phấp phới trước gió, che khuất nửa bầu trời ven biển; nhìn từ xa, không thể nhìn thấy ranh giới của nó, giống như một đám mây đen khổng lồ trôi qua mặt biển vậy!

Lý Bạch Vũ siết chặt chiếc áo choàng trên người và nhìn sang An Cẩu Nhi bên cạnh: “Ngài An, những con tàu này được xây dựng bằng tiền thuế từ nửa lãnh thổ phía nam sông Dương Tử và Hoàng Hà do Bộ Hộ gia đình cung cấp; ngài chắc chắn rằng việc ra khơi vào lúc này không gặp vấn đề gì chứ?”

“Mặc dù bây giờ vẫn chưa đến mùa đông giá rét, nhưng thời tiết ban đêm khi không có lò sưởi thật sự rất khó chịu; phía bắc đã bị tuyết phủ kín đường đi; nếu các ngài gặp phải những thay đổi thời tiết trên biển thì sẽ rất nguy hiểm! Trên biển mênh mông này, nếu không có ai giúp đỡ, một sai sót nhỏ cũng có thể gây ra họa lớn; sinh mạng của sáu mươi nghìn người đàn ông không thể được coi thường được!”

Lý Bạch Vũ vừa nói vừa tiếp tục xoa tay; gió biển thực sự rất lạnh!

An Cẩu Nhi mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh, yên bình đặt tay lên thanh kiếm bên hông, cảm nhận làn gió biển thổi vào mặt và tỏ ra rất thoải mái!

Nếu Liễu Minh Chí có ở đây, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên; hóa ra An Cẩu Nhi--, người thường xuyên có ánh mắt lạnh lùng trước mặt mình, cũng có thể có một góc độ bình yên như vậy!

“Hoàng tử, thiên địa mênh mông và vô tận; Ngã Đại Long đang trong mùa đông giá rét, nhưng chỉ cần chúng ta tiếp tục hành trình vượt qua biển của đất nước Lân An Tư, thời tiết sẽ trở nên ấm áp như mùa xuân; thời tiết ở đó hoàn toàn khác với ở Đại Long của chúng ta; lý do tôi chọn thời điểm này để ra khơi lại chính là vì điều này!”

“Tháng Tư năm sau quả là thời điểm lý tưởng để ra khơi, nhưng các sứ giả ngoại giao của Đại Long lại không thể chờ đợi được. Ta phải lập tức lên đường ngay; chỉ cần tiếp tế đủ vật tư và nguồn nước uống, rồi liên tục hành trình mà không dừng lại bất kỳ nơi nào, thì chắc chắn sẽ không gặp phải rủi ro gì!”

Lý Bạch Vũ gật đầu hiểu ý: “Người không ở vị trí đó thì không nên can thiệp vào công việc của họ. Những điều Ngài An nói ra, bản cung nương chưa từng nghe thấy bao giờ, vì vậy cũng không hiểu rõ. Hoàng đế phải lo việc triều đình, không thể đến tiễn Ngài An ra khơi, nên mới sai bản cung nương đến đây để tiễn Ngài cùng với sáu vạn binh sĩ!”

“Hoàng đế đã dặn rằng Ngài An phải tuân thủ nghiêm ngặt ba điều cấm kỵ: thứ nhất, không được sử dụng vũ lực một cách bừa bãi; thứ hai, không được xúc phạm phụ nữ người khác; thứ ba, phải tuân theo luật pháp của Đại Thanh!”

“Hạm đội Đại Long đã kết bạn với các quốc gia phương Tây, uy danh của chúng ta lan truyền khắp bốn biển; chúng ta không mong muốn chiếm đoạt một tấc đất nào của các quốc gia khác, mà chỉ mong muốn cùng chia sẻ hòa bình và thịnh vượng với tất cả các dân tộc trên thế giới!”

An Cẩu Nhi liếc nhìn Lý Bạch Vũ một cái, rồi thì thầm:

“Còn quá trẻ…”

“Vâng, bản thần sẽ tuân theo ý chỉ của Hoàng đế, yêu cầu tất cả các binh sĩ phải tuân thủ nghiêm ngặt những quy định này và kết bạn với mọi quốc gia!”

Lý Bạch Vũ nhận lấy sắc lệnh hoàng gia từ tay một eunuch bên cạnh: “Ngài An, đây là sắc lệnh cho chuyến ra khơi. Bản cung nương sẽ không đọc lại nữa; Ngài hãy nhận lấy sắc lệnh này đi!”

An Cẩu Nhi vung tay lên cao, quỳ xuống một chân và tuyên bố: “Bản thần An Giang Hà xin nhận lệnh! Vua cha muôn năm sống!”

Lý Bạch Vũ đặt sắc lệnh vào tay An Cẩu Nhi: “Ngài An, bản cung nương đã hoàn thành nhiệm vụ và sẽ trở về báo cáo. Trước khi chia tay, bản cung nương một lần nữa chúc Ngài cùng với sáu vạn binh sĩ có chuyến hành trình an toàn và trở về thành công!”

“Cảm ơn Thái tử điện hạ!”

Phó tướng Đàm Hải Thanh đợi đến khi xe ngựa của Lý Bạch Vũ khuất hẳn, rồi mới cung kính nhìn về phía An Cẩu Nhi.

“Tổng chỉ huy, thời gian lý tưởng để lên đường đã đến rồi. Các đồng đội cùng với các sứ giả phương Tây đã lên tàu; chúng ta cũng nên lên tàu ngay thôi!”

An Cẩu Nhi nhẹ nhàng vung tay, nhìn về phía con đường xa xôi ở cuối bến tàu: “Hãy đợi thêm một chút nữa… Hãy đợi thêm một chút nữa!”

“Tổng binh đang chờ người nào vậy?”

“Không biết, nhưng tôi tin chắc sẽ có người đến!”

Đàm Hải Thanh ngẩn ngơ một lát rồi gật đầu và đi sang một bên để cùng An Cẩu Nhi chờ đợi!

“Đi thôi!”

Dưới ánh mắt khao khát của An Cẩu Nhi, Thẳng Tiến phi nhanh đến nơi họ đang đứng!

“Ủ…”

Tiếng móng ngựa vang lên, một bóng dáng lao xuống từ lưng ngựa và chạy về phía An Cẩu Nhi!

“Thưa ngài An, thiếu gia nhà chúng tôi không thể đến được, nhưng đã gửi qua lá thư này cùng một lời nhắn!”

An Cẩu Nhi nhìn người đàn ông đội mũ rồng với vẻ buồn bã: “Tôi hiểu rồi, hãy truyền lời đó cho anh trai tôi – Giang Hà mãi mãi là người anh em tốt của anh ấy!”

Người đàn ông đội mũ rồng gật đầu nhẹ, rồi đưa cho An Cẩu Nhi một lá thư: “Thiếu gia yêu cầu tôi thông báo với ngài An rằng các chiến binh nhất định phải trở về… Gia đình đang chờ đợi các ngài!”

An Cẩu Nhi nhận lấy lá thư và cười nhẹ một cách giả vờ bình tĩnh: “Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngươi!”

“Xin phép cáo từ, mong ngài An luôn gặp may mắn!”

Người đàn ông đội mũ rồng phi ngựa đi xa, trong khi An Cẩu Nhi cất lá thư lại và đưa chỉ thị cho Đàm Hải Thanh!

“Hãy ra lệnh cho ba quân: đánh trống, chuẩn bị lên đường, hàng ngàn con thuyền cùng nhau ra khơi, tiến hành tuần tra ở Tây Dương!”

“Tuân lệnh!”

Đàm Hải Thanh rút ra lá cờ chỉ huy và chạy về phía bờ biển: “Theo lệnh của tổng binh, đội tàu Đại Long sẽ lên đường, kiểm soát các quốc gia ở Tây Dương!”

An Cẩu Nhi siết chặt lá thư trong tay mình, liếc nhìn về phía kinh thành một cái!

“Anh trai ơi, Giang Hà sẽ giúp Đại Long chinh phục các quốc gia ở Tây Dương… Và cũng sẽ để lại một di sản cho anh!”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp, cầm chiếc bánh mì trong tay và lên ngựa; ông cúi đầu chào một bà lão đứng trước ngôi nhà đất nện!

“Mẹ vợ ơi, cảm ơn bà đã tiếp đãi chúng tôi như vậy; các anh em của tôi chắc chắn sẽ làm con trai của bà trong kiếp sau!”

Bà lão dựa vào gậy đi và bắt đầu mò mẫm xung quanh, rõ ràng là bà bị mù!

“Con yêu, nhà bà không có gì đáng để tiếp đãi cả. Đến mùa xuân năm sau, khi lúa mới được gieo trồng và thu hoạch, con hãy quay lại nhé. Lúc đó, bà sẽ tiếp đãi con thật chu đáo. Về chuyện con trai của bà, bà đã từ lâu coi nhẹ việc đó rồi… Sau này, khi gặp lại cha của con, bà cũng sẽ dám cười nói một cách thoải mái!”

“Bà không hề phản bội lời dặn cuối cùng của ông ấy. Năm người con trai của ông ấy, giống như ông ấy, đều là những anh hùng đã hy sinh vì tổ quốc trên chiến trường! Bà rất đau lòng, nhưng cũng rất tự hào về họ!”

“Mẹ vợ ơi, hãy chờ đợi sự hỗ trợ từ chính quyền đi… Chắc chắn sẽ đến ngày đó thôi!”

Khuôn mặt bà lão trở nên u ám, bà lắc đầu và thở dài rồi bước trở về nhà.

Liễu Minh Chí nhìn bà lão với đôi mắt đầy ăn năn, rồi vẫy tay với hai đứa bé khoảng bảy, tám tuổi đang chơi trong sân, và ném hai miếng bạc xuống; những miếng bạc đó chính xác rơi vào tay hai đứa trẻ!

“Hổ Đầu, Báo Tử, hãy chăm sóc bà ngoại của các con cho tốt nhé. Chú đi trước đây!”

Hai đứa trẻ ngạc nhiên nhìn những miếng bạc trong tay mình, rồi chạy theo Liễu Minh Chí và bà lão!

“Yasuo chị, Lián Nhi, chúng ta nên quay về thôi?”

Tại ngã tư làng Đại Dương, Kỳ Yến và Qinglian – hai người đang ăn mặc như đàn ông – nghe thấy tiếng Liễu Minh Chí liền vội vàng quay lại đón họ.

“Chồng yêu, sao rồi? Cuộc sống của gia đình Yang Wulang thế nào?”

“Đúng vậy… Trong suốt một tháng qua, chúng ta đã không ngừng đi khắp nơi để thăm hỏi mọi người. Cuối cùng, chúng ta cũng đã ghé thăm hết 26.000 gia đình mà chị đã sắp xếp trước đó. Còn ai khác trong gia đình Yang Wulang nữa không?”

Liễu Minh Chí ngồi xuống từ lưng ngựa, mỉm cười và chia đôi chiếc bánh mì mà mình mang theo cho hai người phụ nữ:

“Thử xem đi! Đây là thức ăn do bà Yan chuẩn bị đấy!”

“Ôi, có bã mì kèm theo!”

Kỳ Yến nhăn mặt khó chịu và nôn ra miếng bánh mì; rõ ràng là bã mì đã kẹt trong cổ họng cô ấy!

Còn Qinglian thì cố gắng nuốt miếng bánh mì dù nó còn khá thô ráp… Khác với Kỳ Yến, Qinglian đã trải qua nhiều khó khăn trong thời gian hoạn nạn, và từng ăn những thứ còn khó nuốt hơn cả miếng bánh mì này!

Kiên nhẫn chịu đựng cảm giác khó chịu, Thanh Liên ăn hết nửa chiếc bánh mì: “Thưa chồng, khoai lang đã được trồng rộng rãi ở Yanzhou; rất nhiều người dân trong các làng lân cận đều ăn khoai lang, vậy tại sao nhà của Yang Wulang lại chỉ ăn những chiếc bánh mì thô pha lẫn rơm lúa mì thôi!”

“Vợ của Yang Wulang bị bệnh về mắt, làm sao cô ấy có thể trồng khoai lang để ăn được?”

Thanh Liên lật cuốn sổ danh sách trong tay và bắt đầu tìm kiếm: “Vợ anh ta bị bệnh về mắt, nhưng anh ta còn có một người anh trai tên là Yang Hutou mà! Anh ta hoàn toàn có thể trồng khoai lang được… Theo quy định của chính quyền Đại Long, khi tuyển quân, nhất thiết phải để lại một người con trai ở nhà!”

Liễu Minh Chí Người đàn ông đó lắc đầu: “Yang Hutou thì có, nhưng anh ta không phải là anh trai của Yang Wulang, mà là con trai của anh ta!”

“Con trai ạ? Chuyện gì vậy?”

“À, bà Yan đã tự mình đưa chồng và năm người con trai của mình ra chiến trường… Chồng tôi đã hy sinh trên chiến trường Vân Châu, người con trai cả 17 tuổi đã chết trong trận chiến ở Fuzhou, người con trai thứ hai 18 tuổi chết ở Ganzhou, người con trai thứ ba 17 tuổi chết ở Suzhou, người con trai thứ tư thì đã chết vài năm trước ở Yingzhou!”

“Yang Wulang là người con trai út của bà ấy… Vừa mới có hai đứa con, bà Yan lại tiếp tục đưa chúng ra Ganzhou… Chúng đã hy sinh trên đường đi theo chồng tôi xuống miền tây, chết dưới thành đài của quốc gia Tiền Tư Sĩ!”

“Làm sao có cái gọi là Yang Lục Lang chứ? Đó chỉ là Yang Hutou, con trai cả của Yang Wulang, đang lấy danh tính người khác mà thôi!”

Kỳ Yến Hai người phụ nữ cũng cảm thấy xúc động; họ run rẩy nhìn về phía căn nhà đất cát cô đơn cách đó vài trăm bước.

Kỳ Yến Đôi mắt họ ẩm ướt khi nhìn vào danh sách: “Bà Yan không hề thương tiếc chút nào sao? Năm người con trai của bà ấy đều bị đưa ra chiến trường… Không ai trở về cả!”

“Ôi! Làm sao bà ấy không thương tiếc được… Mắt bà ấy có thể sẽ mù đi vì khóc… Nhưng đó là ý muốn cuối cùng của ông Yang… Bà Yan đã rơi nước mắt khi tự mình đưa từng đứa con yêu quý của mình ra chiến trường!”

Liễu Minh Chí Khuôn mặt ông ta trở nên đau buồn; ông lấy bút mực ra từ trên lưng ngựa và viết thêm vài dòng sau tên của Yang Wulang trên danh sách:

Điều này có nghĩa là mỗi tháng, sau khi được Hoàng đế chấp thuận, chính quyền sẽ cung cấp ba lượng bạc để hỗ trợ việc nuôi già và nuôi dưỡng con cái của anh ta!

Kỳ Yến Khuôn mặt bà ta u ám và thở dài: “Năm linh hồn anh dũng, chỉ đổi lấy ba lượng bạc để sống… Thật bất công… Nếu ông Yang biết được ý muốn của mình đã dẫn đến kết quả như

Liễu Minh Chí lấy danh sách từ tay Thanh Liên, gấp lại rồi đặt lên lưng ngựa!

“Trong cung điện nhiều kẻ nhỏ nhen; chính nghĩa thực sự ở giữa dân gian.”

“Một gia đình có sáu người anh hùng; ngôi nhà tồi tàn khó mà giữ ấm được.”

“Nhà giàu có nhiều thức ăn và rượu; người già cô đơn lo lắng về bữa ăn hàng ngày.”

“Vua tuy nói mình hiền minh, nhưng khó mà thấu hiểu nỗi khổ của dân chúng.”

“Lên đường!”

Liễu Minh Chí nhảy lên ngựa, vung roi và phi nhanh ra xa. Trong suốt một tháng, ông đã đi khắp nơi để tìm kiếm những người được chọn từ Bộ Hộ khẩu; quá trình này khiến ông chứng kiến đủ mọi cảnh tượng đời thường!

Ông phải vội vàng trở về kinh thành để nộp một bản tấu trình cho Lý Chính, để ông ấy có thể nhìn thấy rõ nỗi khổ của mọi người.

Kỳ Yến và Thanh Liên nhìn nhau, nhướng mày rồi thở dài, sau đó cũng nhảy lên ngựa và theo sau ông!