Vào tháng hai năm thứ ba triều đại Đại Long Ruì An, băng tuyết tan chảy, mọi vật đều trở lại sống động và tràn ngập sức sống.

Liễu Đại Thiếu Ngồi trên lưng ngựa, nghe tiếng thở hổn hển bên tai thật là thoải mái; anh ta liếc nhìn đám binh sĩ đang tiến lên theo đội hình chữ nhật gồm năm mươi nghìn người, nhảy nhót như ếch, rồi cưỡi ngựa đi vòng qua một phía.

“Ta muốn các ngươi hiểu rằng việc luyện tập nhiều trong thời bình sẽ giúp ích cho việc tránh đổ máu trong chiến tranh. Ai dám nói rằng ta đang áp dụng chính sách cá nhân để trừng phạt các ngươi, thì sẽ bị buộc phải nhảy thêm hai dặm nữa!”

Lời này của Liễu Đại Thiếu được truyền đến tất cả năm mươi nghìn binh sĩ đang nhảy nhót.

Đội hình năm mươi nghìn người lập tức nhìn về phía Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy oán giận: “Chúng tôi đã hứa rằng sẽ không áp dụng chính sách cá nhân mà… Đây chẳng phải là đang khiến chúng tôi chơi trò chơi sao?”

Liễu Đại Thiếu giảm tốc độ ngựa xuống và nhìn thấy Tống Thanh đang cầm một tảng đá lớn và nhảy cùng mọi người:

“Phó tướng Tống, thế nào rồi? Có thú vị hơn việc cầm khóa đá không?”

Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu một cách gay gắt nhưng không nói gì, chỉ tiếp tục nhảy lên nhảy xuống cùng tảng đá.

Liễu Minh Chí nhìn đám binh sĩ năm mươi nghìn người và thở dài, thì thầm:

“Anh em ơi, ta thực sự muốn các ngươi tránh đổ máu… Hy vọng các ngươi có thể hiểu lòng ta!”

Tất cả những người trong đội hình năm mươi nghìn người này đều là binh sĩ hỗ trợ, nhưng Liễu Minh Chí tin rằng nếu kiên trì luyện tập, cả bốn trăm nghìn quân đội sẽ trở thành những chiến binh mạnh mẽ, không phân biệt giữa binh sĩ chủ lực và hỗ trợ.

Nếu có bốn trăm nghìn chiến binh mạnh mẽ, khả năng chiến thắng khi tấn công Tây Vực sẽ tăng lên đáng kể.

Trong khi đó, hai trăm nghìn binh sĩ hỗ trợ, dù chưa từng trải qua chiến tranh, thì thể trạng của họ cũng đang dần suy yếu so với hai trăm nghìn chiến binh chủ lực.

Khác với các tướng lĩnh khác, Liễu Minh Chí không hề giảm bớt chế độ ăn uống, sinh hoạt của binh sĩ hỗ trợ; họ được cung cấp những thứ giống hệt như binh sĩ chủ lực.

Liễu Minh Chí thực sự đã thực hiện nguyên tắc công bằng: binh sĩ chủ lực ăn thịt thì binh sĩ hỗ trợ cũng không được ăn cháo; binh sĩ chủ lực ăn cháo thì binh sĩ hỗ trợ cũng không được ăn thịt.

Cùng với những lời khích lệ và ám chỉ đối với triều đình Minh, hai trăm nghìn binh sĩ phụ trợ này đang âm thầm cạnh tranh với các đội quân tinh nhuệ; thể trạng của họ ngày càng được cải thiện rõ rệt.

  Vì lý do này, cũng giống như sáu người trong nhóm Trương Cuồng, Liễu Minh Chí cũng muốn dẫn đồng đội trở về nhà!

  Nghĩ đến điều này, Liễu Minh Chí vung roi ngựa và la hét: “Mấy người này chẳng ăn gì sao? Khi theo đuổi ta trước đây, mỗi người các ngươi đều rất dũng cảm, sao bây giờ lại yếu đuối như phụ nữ vậy? Nếu là đàn ông thì hãy nhanh lên mà chiến đấu, đừng để ta coi thường các ngươi!”

  “Báo cáo! Phía trước, cách đây ba mươi dặm, có dấu hiệu của vài trăm người; danh tính của họ vẫn chưa được xác định rõ. Họ đang tiến về phía quân đội chúng ta!”

  Liễu Minh Chí nhìn vào kẻ điệp mang lá cờ trước mặt mình, biểu hiện trở nên nghiêm túc, rồi vung lá cờ ra lệnh: “Dừng tiến!”

  “Theo lệnh của Đại tướng, dừng tiến!”

  “Theo lệnh của Đại tướng, dừng tiến!”

  Liễu Minh Chí nhìn về phía Tống Thanh và ra lệnh: “Ngừng chạy kiểu ‘bò lê’, mặc giáp ngay!”

  Tống Thanh vứt bỏ những viên đá trong tay, rút lá cờ ra và vung lên; ngay lập tức, hai trăm nghìn binh sĩ phụ trợ bắt đầu chạy về phía những chiếc xe ngựa để chuẩn bị trang bị giáp và vũ khí.

  “Tiếp tục trinh sát! Tìm hiểu rõ danh tính của những người đó!”

  “Rõ!”

 ›Kẻ điệp lập tức rời đi, trong khi đó Tống Thanh mặc giáp và cưỡi ngựa đến bên cạnh Liễu Minh Chí: “Thưa Đại tướng, đã xảy ra chuyện gì vậy?”

  Liễu Minh Chí không trả lời, mà lấy bản đồ ra xem xét. Sau một lúc, với vẻ mặt nghiêm túc, ông thu lại bản đồ và dùng ống nhòm quan sát.

  “Phó tướng Song, vào tối ngày mai, chúng ta sẽ đến lãnh thổ của một trong những thành trì phía tây – Cô Mạc Quốc. Hãy thông báo cho toàn bộ quân đội: ngoại trừ những loại vũ khí lớn như xe ném đá, xe đâm cửa, máy công thành hay loại nỏ đặc biệt, tất cả đều phải được đưa lên xe chở hàng. Mọi người hãy mặc giáp và kiểm tra vũ khí, chuẩn bị chiến đấu!”

“”

   Tống Thanh nhíu mày rồi gật đầu: “Rõ!”

   Sau nửa giờ, Tống Thanh đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và báo cáo: “Bẩm lãnh đạo, ba quân đã sẵn sàng chiến đấu, có thể tiến công ngay lập tức!”

   Liễu Minh Chí cưỡi ngựa lên một đỉnh đồi cao, dùng kính viễn vọng quan sát đội quân gồm bốn trăm nghìn binh sĩ được chia thành tám đội hình; tất cả đều đã mặc áo giáp và trông rất nghiêm túc.

   Sau hơn ba tháng đi bộ xa xôi, cuối cùng họ cũng đến nơi mà họ có thể ghi danh vào lịch sử. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ ý chí chiến đấu mãnh liệt.

   Nhìn thấy các tay kiếm sĩ đeo túi tên, cầm loại cung sắt màu vàng óng, đeo kiếm gần người và mặc áo giáp nhẹ, Liễu Minh Chí cảm thấy vô cùng hài lòng.

  “Xét suốt lịch sử, liệu có ai có thể sánh kịp Đại Long Tướng Sĩ về mặt trang bị quân sự không?”

   Tống Thanh cũng thu lại kính viễn vọng và nói với vẻ thoải mái: “Quân đội của chúng ta đã được trang bị đầy đủ rồi. Việc có thể chinh phục Tây Vực và khu vực Hà Sáo, Hà Đào hay không, tất cả phụ thuộc vào trận chiến này!”

   Liễu Minh Chí hào hứng giơ cao lá cờ chỉ huy và nói: “Đi!”

   “Báo cáo! Lãnh đạo, lương thực tiếp viện từ Bộ Hộ đã đến rồi! Quan phụ trách vận chuyển lương thực cùng những người cưỡi ngựa nhanh cũng đã đến!”

   Liễu Minh Chí thu lại lá cờ chỉ huy và nhìn về phía sau; quả nhiên, có một người mặc trang phục quan lại đang cưỡi ngựa lao đến. Ông ta phi ngựa đón người đó.

   “Tại sao ông Miao lại tự mình đưa lương thực đến đây?”

   Phó Thượng thư Bộ Hộ Miao Jí mỉm cười và nói với Liễu Đại Thiếu: “Vì số lượng lương thực này quá lớn… Ông Jiang sẽ không yên tâm nếu giao cho người khác đâu!”

   “Cảm ơn ông! Khi trở về, hãy báo với ông Jiang rằng từ nay trở đi, ông ấy không cần phải lo việc vận chuyển lương thực nữa!”

   “À? Không cần vận chuyển lương thực nữa à?”

   Miao Jí nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ không thể tin được, trong chốc lát trở nên bối rối.

   Liễu Minh Chí nhìn về phía Tây Vực và nói lạnh lùng: “Việc họ tấn công mà không thông báo trước đã là đủ tồi tệ rồi… Nhưng họ còn dám mang theo tiền bạc và bỏ trốn, khiến uy tín của tôi bị tổn thương nặng nề. Tôi sẽ tiếp tục chiến đấu để giành lại Tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc!”

“Dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh ư?”

“Đúng vậy, Ngài Miao, hãy nhìn bản đồ này đi!”

Liễu Minh Chí lấy ra bản đồ và chỉ vào một vị trí: “Tại đây, tướng quân đã giấu những cái lò sưởi trong một thung lũng; các người khi trở về hãy mang chúng theo luôn nhé. Việc vận chuyển chúng cùng đội quân lớn thật không tiện lợi, mà nếu mất đi thì thật là đáng tiếc… Đó toàn là vàng bạc đấy!”

“Ngài chắc chắn rằng nhóm người Liễu Đại này thực sự không cần đến lương thực sao?”

“Chắc chắn rồi. Chúng ta đã đi xa đến đây, Tây Vực Chư Quốc phải thể hiện lòng hiếu khách của chủ nhà chứ. Các người hãy đến gặp Tướng Quân Trình Khải để nhận lương thực đi. Tướng quân còn phải soạn thảo kế hoạch tác chiến nên không thể ở lại trò chuyện lâu được. Hãy trở về và chờ đợi buổi tiệc mừng chiến thắng của tướng quân nhé!”

“Được thôi, nếu ngài đã quyết định như vậy thì tôi cũng không tiện can thiệp nữa. Hãy cẩn thận nhé!”

“Cảm ơn Ngài Miao, mong ngài luôn an toàn trên đường!”

Nửa ngày sau, việc nhận lương thực đã hoàn tất. Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng của bốn người Vạn tướng sĩ đang vận chuyển lương thực đi về phía đông, rồi vung mạnh lá cờ chỉ huy.

“Đội quân, lên đường!”

“Theo lệnh của tướng quân, đội quân lên đường!”

“Theo lệnh của tướng quân, đội quân lên đường!”

Những lá cờ bay cao, bốn trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh tiến về phía lãnh thổ Tây Vực Cô Mạc Quốc. Trên đường đi, hàng trăm lính do thám liên tục báo cáo thông tin tình hình cho Liễu Đại Thiếu, giúp ông ta xây dựng kế hoạch.

“Báo cáo! Chúng tôi đã xác định được danh tính của hai trăm chín mươi sáu người đó; họ đều là những thương nhân từ thành phố Ganzhou của chúng ta! Ba phút nữa họ sẽ gặp đội quân phía trước!”

“Truyền lệnh cho toàn quân tiếp tục hành quân!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Đại Thiếu phi nhanh về phía đội quân phía trước; ông ta rất mong muốn gặp những người này để tìm hiểu thêm thông tin về Tây Vực.

Quả nhiên, như những gì lính do thám báo cáo, hai trăm người đó đang tiến về phía đội quân. Khi nhìn thấy những lá cờ của đội quân, họ lập tức tán loạn và bỏ chạy.

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên, không hiểu tại sao họ lại phải sợ hãi đến thế…

“Chặn họ lại.”

Ngay khi lệnh của Liễu Đại Thiếu vừa kết thúc, hai trăm người đang tản mát đã lại tụ hợp lại và lao về phía ông ta.

“Đó là đại Long Tướng Sĩ của dân tộc Hán chúng ta! Các quý ông cứ yên tâm, đây chính là quân đội của chúng ta!”

“Đại Long!”

“Đại Long!”

“Đại Long!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn những người đang lao về phía mình và hô vang tên “Đại Long”, rồi anh ta giật mạnh cương ngựa, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Hừ…”

“Đại Long!”

“Đại Long!”

Khi thấy Liễu Đại Thiếu dừng lại, hai trăm người kia cũng dừng bước, rồi bỗng nhiên họ đầy nước mắt và mỉm cười với ông ta.

Liễu Minh Chí xuống ngựa và tiến về phía họ, tìm đến một người già nhất trong số đó để nói chuyện.

Nhìn thấy vẻ ngoài rách rưới và gầy yếu của hai trăm người này, Liễu Minh Chí không hiểu tại sao đoàn thương buôn lại có thể rơi vào tình trạng như vậy.

“Các ngươi là ai? Tại sao lại rơi vào hoàn cảnh này?”

“Tôi là chủ nhân của đoàn thương gia Đặng ở thành phố Gan Châu, xin được gặp tướng quân. Xin hỏi liệu tướng quân có phải là đại quân thiên triều của dân tộc Hán chúng ta không?”

“Xin chào tướng quân!”

“Nhanh đứng dậy đi! Các ngươi đang làm gì vậy? Đừng bao giờ quỳ gối!”

“Tướng quân ơi, xin hỏi đại tướng của đại quân thiên triều đang ở đâu? Xin hãy giúp đỡ chúng tôi!”

“Tôi chính là tổng chỉ huy ba quân đội, Liễu Minh Chí. Các người cứ thoải mái nói ra những vấn đề của mình.”

Chủ nhân của đoàn thương gia Đặng nhìn Liễu Minh Chí một cách do dự. Làm sao một người trẻ tuổi như vậy có thể chỉ huy một đội quân lớn như vậy?

Nhìn ra xa, chủ nhân của đoàn thương gia Đặng không thể đếm được có bao nhiêu binh sĩ trong đội quân này; chỉ biết rằng họ rất đông, nhiều hơn cả lực lượng Vệ binh dũng cảm của thành phố Gan Châu!

“Ông ấy chính là đại tướng áo trắng Liễu Minh Chí, Liễu Đại – người mà tôi từng nghe danh tiếng ở Yingzhou!”

Chủ nhân của đoàn thương gia Đặng suy nghĩ một lúc, rồi đôi mắt đầy nước mắt của ông bỗng sáng lên: “Vậy tướng quân chính là vị đại tướng áo trắng đã đánh bại bốn trăm vạn kẻ nổi loạn với chỉ bảy mươi nghìn binh sĩ ở Kim Quốc?”

“Liễu Minh Chí cười ngượng ngùng và nói: ‘Nếu không có ai khác tên là Liễu Minh Chí, thì chắc hẳn ngài đang nói về tôi đây!’”

“Lão nhân Đặng Khôn xin kính bái!”

“Đừng quá lịch sự, cứ từ từ nói chuyện đi!”

Liễu Minh Chí vội vàng ngăn Đặng Khôn lại trước khi ông ta quỳ xuống; ông thực sự không thể chịu đựng được những nghi thức lễ nghi quá mức này, nhất là từ một người lớn tuổi!

“Thủ lĩnh Liễu Đại, xin ngài phải giúp đỡ các thương gia thuộc hai mươi tám đoàn thương buôn của chúng tôi ở Gan Châu! Chúng tôi đã trải qua biết bao hiểm nguy mới may mắn được gặp ngài!”

“Lão nhân đừng vội, hãy kể cho tôi nghe rõ chuyện ra sao.”

“Thủ lĩnh Liễu Đại, mọi chuyện bắt đầu từ tháng Hai năm ngoái. Vào khoảng tháng Mười, người dân nước Kê Tư đã cướp đoạt hàng hóa của chúng tôi một cách vô cớ, và treo cổ những thương nhân người Hán của chúng tôi ngay trước cổng thành, cáo buộc chúng tôi là gián điệp của Đại Long. Trong đoàn thương buôn gồm hai ba ngàn người, chỉ có hơn hai trăm người sống sót trở về… Nếu không có lính canh chiến đấu đến cùng để bảo vệ chúng tôi thoát khỏi nước Kê Tư, thì tất cả chúng tôi đều sẽ chết trong tay những kẻ sát nhân đó!”

“Làm sao chúng tôi có thể là gián điệp được? Lão nhân này đã buôn bán ở Gan Châu với Đại Long suốt hai mươi ba năm, đây là lần đầu tiên chúng tôi gặp phải chuyện như thế này… Hai ngàn người, tất cả đều mất tích trong một đêm!”

Liễu Đại Thiếu nhìn họ một cách nghiêm túc và hỏi: “Các bạn có biết việc Tây Đô thị Tam Thập Lục Quốc xâm lược lãnh thổ của chúng ta mà không hề thông báo trước không?”

Hai trăm người đều nhìn Liễu Đại Thiếu một cách mơ hồ và lắc đầu.

Liễu Minh Chí bỗng chốc nhận ra rằng vào tháng Hai năm ngoái, khi Đặng Khôn và nhóm người của ông ta xuất phát về phía Tây, chưa hề có chuyện xâm lược nào xảy ra ở Tây Vực… Cũng đúng là họ không thể biết được!

“Nước Kê Tư… Thủ lĩnh hiểu rồi. Thủ lĩnh sẽ đảm bảo rằng những người dân vô tội đã chết sẽ được minh oan!”

Liễu Minh Chí nắm chặt đôi bàn tay đến nỗi các khớp ngón kêu lách cách… Hành động tàn ác của những kẻ ở nước Kê Tư thật sự khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ… Dù trong các cuộc chiến tranh, tử vong là điều không thể tránh khỏi, nhưng việc những kẻ đó giết hại những thương nhân vô tội thì hoàn toàn không thể được tha thứ!

“Lão nhân ơi, các bạn trở về nhà cũng không an toàn đâu… Không có lương thực, xe ngựa hay lạc đà, các bạn đi bộ thì sẽ không thể nào trở về Gan Châu được đâu!”

Thà rằng cứ theo đại quân tiến về phía tây đi! Tướng lĩnh này cần thông tin từ các người, cũng như khả năng sử dụng các ngôn ngữ phương tây của các người nữa!

“Cảm ơn Tướng quân Liễu Đại, chúng tôi xin cúi đầu tạ ơn!”

“Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Ba ngày sau, đại quân gồm bốn trăm nghìn người cuối cùng cũng đến một thành phố thuộc lãnh thổ của Cô Mạc Quốc. Liễu Minh Chí đã chọn một khu đất bằng phẳng và rộng lớn, cách đó mười dặm để dựng doanh trại.

Liễu Minh Chí nhìn qua ống nhòm xa xôi vào thành phố của Cô Mạc Quốc – nơi những lá cờ đang bay phấp phới – rồi đặt ống nhòm xuống.

“Tướng quân, món mì trứng mà ngài yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn!”

Mục Dung San đặt một tô mì nóng hổi lên chiếc bàn thấp trước mặt Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu không thể chờ đợi được mà nếm thử ngay: “Ừm, ngon lắm! Tiểu Kim, tài nấu nướng của em đã tiến bộ rồi đấy; lần sau hãy ít cho muối một chút là được!”

“Sĩ tử Giang Lệi xin ra mắt Tướng quân. Không biết Tướng quân có việc gì cần sĩ tử?”

Liễu Đại đặt đĩa cơm xuống, vỗ nhẹ lên tấm vải trên bàn và một cuốn sách dày cộm: “Giang Lệi!”

“Sĩ tử đây!”

“Hãy mang bản cáo buộc và các tài liệu này đến tay các binh sĩ canh giữ thành phố của Cô Mạc Quốc… Bảo họ truyền đạt thông điệp đến vua của Cô Mạc Quốc: yêu cầu họ mở cửa đầu hàng, đặt con dấu hoàng gia của Cô Mạc Quốc lên các tài liệu này để thể hiện sự phục tùng và cam kết ủng hộ việc tái thiết Tổng đốc phủ.”

“Rõ!”

“Hãy nói với họ rằng họ chỉ có ba ngày để suy nghĩ… Nếu họ cố chấp kháng cự và từ chối đầu hàng…”

“À? Tướng quân?”

Liễu Minh Chí đứng dậy, dựa vào thanh kiếm treo bên hông mình, nhìn về phía thành phố của Cô Mạc Quốc với giọng nói uy nghiêm và lạnh lùng: “Trước hết phải đánh bại thành phố đó… Sau đó mới tiêu diệt cả quốc gia của họ!”