“Ngài Khổng, xin ngài giúp đỡ các binh sĩ chuẩn bị bữa tối cuối năm, tôi thực sự rất biết ơn!”

Khổng Đạo nhìn vào đống tiền bạc dày cộm trong tay mình – tổng cộng có tới mười vạn lượng – và vội vàng từ chối: “Đừng như vậy, việc chuẩn bị lương thực cho hai đại quân là trách nhiệm của tôi; việc này đã được Bộ Hộ phê duyệt rồi, không thể để người khác lo lắng được!”

“Ngài Khổng, tôi hy vọng ngài có thể chuẩn bị thêm thịt cho các binh sĩ. Chỉ còn khoảng mười ngày nữa là đến Tết rồi; nếu họ không được về nhà đoàn tụ với gia đình, tôi sẽ cảm thấy rất áy náy. Tôi chỉ có thể cố gắng bù đắp cho họ một chút thôi…”

Nghe vậy, Khổng Đạo cũng trở nên buồn bã: “Những kẻ phản bội đã gây họa suốt hàng chục năm cuối cùng cũng đã bị trừng phạt… Quá trình này kéo dài gần một năm, thật sự rất vất vả. Tôi hiểu ý của ngài rồi; ngài yên tâm đi, số tiền này chắc chắn sẽ được dùng hết để chi trả cho các binh sĩ!”

“Cảm ơn ngài Khổng rất nhiều!”

“Chúng ta đều là quan lại cùng triều đình, không cần phải như vậy đâu!”

“Tôi xin phép rời đi. Dịp Tết tới, tôi sẽ ghé thăm ngài một lần nữa; mong ngài đừng từ chối nhé!”

“Tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng chào đón ngài!”

Sau khi rời khỏi dinh tỉnh sát, Liễu Minh Chí nhìn thấy hàng trăm chiếc xe ngựa đứng trước cửa dinh và mỉm cười vui mừng, rồi vội vàng bước tới.

Tống Thanh, Trình Khải và một số người khác mặc đồ giản dị, đang ngồi bên cạnh những chiếc xe ngựa và trò chuyện vui vẻ; khi thấy Liễu Minh Chí đến, họ lập tức đứng thẳng dậy.

“Thiếu gia Liễu!”

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ vào vai một người trong nhóm: “Đồ ngốc! Đây chẳng phải là tôi sao? Việc mua rượu đã hoàn thành chưa?”

Trình Khải cười khúc khích và nói với Tống Thanh: “Lúc nãy Lão Tống còn đang nói về ngài đấy… Ngài thật là gian xảo quá; việc mua rượu cho các binh sĩ mà lại phải thông qua công ty của các ngài… Rõ ràng là ngài đang tận dụng danh nghĩa ‘thưởng cho quân đội’ để kiếm tiền cho công ty của mình mà thôi!”

“Trình Khải này, đừng bới bạc tôi nữa; ai đã nói rằng sẽ để người kia tổ chức tiệc cho các anh em chúng ta đi chứ!”

Liễu Đại Thiếu lắc đầu không thể làm gì được: “Thôi thì thôi, ngoài nhà tôi ra, chẳng có ai có khả năng chuẩn bị đủ rượu cho mười vạn binh sĩ cả… Thực sự là không thể làm gì hơn được!”

Châu Bảo Ngọc nhún vai: “Nếu vậy thì Lão Liù, ông đừng lấy tiền đi… Chúng ta đều là người nhà mình mà, lấy tiền thì không ổn chút nào đâu!”

“Đồ ngốc… Châu Bảo Ngọc! Nói dễ thật đấy… Nhưng tiền đó lại là của nhà ông mà!”

Tống Thanh vỗ vai Châu Bảo Ngọc: “Hãy thừa nhận thực tế đi… Có câu nói rất đúng: càng giàu thì càng keo kiệt!”

Liễu Minh Chí biết rằng mọi người chỉ đang đùa thôi; mặc dù rất muốn chủ nhân của công ty gia đình mình không lấy tiền, nhưng ông cũng sợ sẽ bị chỉ trích.

Khi nào thì Lý Gia mới có thể chi trả tiền thưởng cho quân đội cho được nhỉ? Liễu Minh Chí không muốn Lý Gia trở thành người thứ hai như Shen Wansan đâu… Tất cả số rượu và thức ăn đều được mua với giá bình thường, không hề thiếu một xu nào cả!

“Cút đi! Nhanh chóng vận chuyển rượu đến doanh trại đi… Các bạn đều biết quy tắc phải làm gì rồi đấy!”

“Tướng quân yên tâm đi!”

“À, đừng bỏ qua những kẻ tham nhũng hay những thủ lĩnh bọn cướp như Bạch Liên Giáo nữa… Đã đến Tết rồi, hãy cho họ một bữa ăn ngon nữa đi… Không thể để mọi người nói rằng người của triều đình chúng ta keo kiệt được!”

Tống Thanh gật đầu: “Việc đối xử tốt với tù binh ư… Không cần phải nhắc đi nhắc lại nữa đâu!”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Hãy thắp hương cho các anh em, rót ba chén rượu, và chuẩn bị đồ ăn ngon cho họ… Đừng để họ thấy chúng ta ăn uống no say mà thèm thuồng được!”

Tống Thanh cùng những người khác cũng ngừng cười đùa và gật đầu nghiêm túc: “Tướng quân, người đã khuất thì hãy để họ yên nghỉ… Còn những người còn sống thì hãy tiếp tục cố gắng… Chắc chắn các anh em trong kiếp sau vẫn sẽ muốn theo ông ra trận chiến đấu!”

“”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu: “Các người về đi, ta muốn một mình đi dạo một chút!”

Bây giờ, có thể nói rằng khung cảnh xung quanh thực sự trong trẻo và yên bình; hơn nữa, đây cũng là lãnh địa của Giang Nam và Lý Gia. Vài người trong nhóm cũng không lo lắng gì, họ ôm nhau và tiếp tục hành trình đến doanh trại nơi đang vận chuyển rượu.

Khi mọi người đã rời đi, Liễu Minh Chí – người mới chỉ hơn hai mươi tuổi nhưng lại có vẻ ngoài như một người già– đặt tay sau lưng và bắt đầu nhớ lại những kỷ niệm với Kim Lăng Thành, rồi cô đơn bước vào khu vườn bên cạnh.

Dừng lại trước cánh cổng được đóng chặt và khóa kín, Liễu Minh Chí vỗ nhẹ tay, và Chu Tước lập tức xuất hiện.

“Xin chào thiếu gia!”

“Có tin tức gì về Yǎ Jie, Shān Nǚ, cùng với Tô Vi Nhĩ và Lăng Dương không?”

Chu Tước lắc đầu nhẹ: “Thiếu gia, các điệp viên của tôi đã khắp nơi trong lãnh địa của Giang Nam nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của cô Kỳ Yến cùng họ. Tôi thật sự không làm tròn bổn phận! Xin thiếu gia trách phạt tôi!”

Liễu Minh Chí thở dài không lời rồi vẫy tay: “Tiếp tục tìm kiếm đi… Dù sống hay chết, cũng phải tìm ra họ!”

“Vâng, tôi xin cáo từ!”

Nhẹ nhàng leo qua bức tường vườn, Liễu Minh Chí bước vào khu vườn hoa đào của nhà họ Qí. Trời đã lạnh, và khu vườn này – nơi từng đầy hương thơm của hoa đào – giờ đây trở nên hoang vu.

Không còn hương thơm của hoa đào nữa, chỉ còn những cành cây đu đưa trong gió.

Đặt tay lên những cành cây đó, Liễu Minh Chí từ từ bước vào sân trong của nhà họ Qí.

Đẩy mở tất cả các cánh cửa, cô nhìn thấy cảnh phòng bị bụi bặm và đầy nhện… Trái tim cô se lại vì đau buồn.

Lưỡi dao chiến kia nhẹ nhàng đẩy cánh cửa bị mạng nhện phủ kín và bụi bặm chất đầy bước vào bên trong.

Anh thở dài buồn bã: “Chị Yana, chị đi đâu vậy? Làm sao tôi giải thích với Yun Er đây? Đã đến Tết rồi, chắc chị phải trở về thôi!”

“Ai vậy?”

Người đó bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về một góc tối, ánh mắt sắc lạnh đầy ý định giết chóc.

Người từng hiền lành, không hại ai này giờ đã trở thành một người có quyền lực; mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ oai nghiêm khó tả được.

“Chàng, chàng đã trở về rồi à?”

Người đó ngập ngừng một chút, nhìn người vợ đang bước nhẹ từ hành lang tiến về phía mình và vội vàng đón lấy cô.

“Thê yêu, sao em lại ở đây?”

Nét mặt người vợ trở nên hoang mang; những giọt nước mắt bắt đầu rơi khi cô nhìn chồng mình và quanh quan nhìn ngôi nhà Qifu đã trở nên hoang vu. Cô hít một hơi thật sâu.

“Đây là nhà của em mà! Thay đổi quá nhiều rồi… Em muốn xem liệu chị Yana có trở về để dọn dẹp không… Dù biết không thể, em vẫn luôn muốn đến đây… Nhưng lần nào em cũng không dám dọn dẹp, sợ rằng nếu chị trở về thì sẽ không còn dấu vết gì cả… Em luôn hy vọng, nhưng lại luôn thất vọng… Chàng không ở nhà, và chị Yana cũng chưa trở về…”

Người đó nhìn người vợ đang rơi nước mắt với lòng đau như bị dao cắt, ôm lấy cô và nói: “Ngốc ạ, đừng suy nghĩ nhiều về những chuyện đó nữa… Chàng luôn ở bên em, suốt đời này chàng sẽ không bao giờ rời xa em đâu!”

Người vợ tựa đầu vào ngực chồng và bắt đầu khóc nức nở: “Chị ấy… chị ấy có lẽ…”

Cô không thể nói ra câu hỏi đó… Cô sợ rằng câu trả lời sẽ giống như những gì cô đang nghĩ…

Người đó nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô và nói bằng giọng điệu dịu dàng không thể tả xiết: “Không đâu… Chị Yana không ở đó… Sau khi chàng đi tìm kiếm, không ai tìm thấy dấu vết của chị ấy cả… Nhóm người khác cũng vậy… Chị ấy vẫn bình an… Chỉ là không biết chị ấy đã đi đâu mà thôi…”

Người vợ ngước đầu nhìn chồng: “Thật sự không có sao?”

Người đó gật đầu mạnh mẽ: “Thật sự không có đâu! Rồi chị ấy sẽ trở về thôi… Chàng chắc chắn sẽ đưa chị ấy trở về bên em!”

“Chàng ơi…”

“Ừ!”

“Em mệt lắm… Em cũng muốn cùng chàng phiêu lưu như em gái Lan Er vậy… Nhưng vì chàng không ở nhà, em phải lo cho gia đình này… Em thực sự mệt quá…”

“Chàng sẽ cõng em về nhà nhé!”

“Cõng em đến đâu?”

“Cõng em đến tận chân trời,