“Ngọt lắm à?”

Liễu Minh Chí cầm chiếc cốc trà đã không còn giọt nước nào, ngạc nhiên nhìn Lý Chính, rõ ràng hương vị của loại đường được xay mịn này khiến ông ta vô cùng bất ngờ!

Lý Chính mỉm cười ngồi xuống ngai vàng, ánh mắt đầy châm biếm nhìn Liễu Minh Chí đang tỏ ra kinh ngạc: “Ta chưa bao giờ thử loại đường được xay mịn đến thế này; có vẻ như cuộc sống của ngươi còn tốt đẹp hơn cả ta!”

“Đường ư? Chẳng phải là Hạc Đỉnh Hồng sao?”

“Hạc Đỉnh Hồng ư? Liễu Minh Chí Ngươi nghĩ ta lại ngu dốt đến mức sẽ dùng Hạc Đỉnh Hồng, hoặc tính mạng của ngươi để thử thách một vị quan công lao đã cùng ta chiến đấu suốt bao năm sao?”

“Ta không cần mạng ngươi… Ta chỉ cần thái độ của ngươi mà thôi!”

“Con xin cảm ơn Hoàng Thượng vì ân huệ không giết con!”

“Liễu Minh Chí… Trong suốt cuộc đời mình, ngươi có từng sợ hãi điều gì chưa?”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi yên lặng nhìn Lý Chính: “Nếu từ nhỏ đã ngu dốt, thiếu thành tựu trong học tập, tuổi trẻ không đạt được gì, tuổi trung niên hối tiếc về những sai lầm của quá khứ, và cuối đời lại mang nỗi hận… Có lẽ không có gì đáng sợ hơn thế… Rõ ràng cả đời mình chẳng làm được gì, nhưng lại còn nói rằng sự bình thường mới là điều quý giá…”

“Diễn đạt rất hay… Rõ ràng là chẳng làm được gì, nhưng lại coi đó là điều đáng quý!”

Lý Chính nhìn bản đồ treo trên giá, vẻ mặt buồn bã: “Liễu Minh Chí… Ta đã làm hoàng đế được ba mươi bốn năm rồi… Ngươi có biết ta sợ cái gì không?”

“Con tài năng kém cỏi, làm sao có thể hiểu được ý muốn của Hoàng Thượng!”

“À… Suốt cuộc đời mình, ta biết mình không bằng các vị Hoàng Đế xưa… Ai cũng có lỗi… Ta cũng đã mắc không biết bao nhiêu sai lầm lớn nhỏ… Nhưng những điều đó, ta không hề sợ hãi!”

“Kể từ khi lên ngôi, ta luôn cố gắng làm việc chăm chỉ, không bao giờ lơ là… Không mong đạt được thành tựu lớn lao, chỉ mong không mắc phải sai lầm nghiêm trọng… Trong suốt ba mươi bốn năm này, về những công và tội của mình, ta không tự ca ngợi hay phủ nhận chúng… Ta để cho lịch sử đánh giá!”

“Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là một nắm đất vàng mà thôi… Những lời khen chê, đúng sai, thành bại… Tất cả chỉ là những thứ liên quan đến một nắm đất vàng mà thôi!”

“Vì vậy, bệ hạ không sợ điều gì cả, chỉ có một điều bệ hạ e ngại – đó là không dám đối mặt với Lý Gia và Tổ tiên ông bà, sợ rằng họ sẽ chê trách bệ hạ vì đã không giữ gìn được di sản của tổ tiên!”

“Trên thế gian này, không có điều gì bệ hạ phải sợ!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Lý Chính và thở dài trong im lặng: “Con xin nói một câu có thể bị coi là bất kính… Ba nỗi buồn lớn nhất của đời người là: anh hùng khiến người ta tiếc nuối khi tuổi già đến, người đẹp phải sống với mái tóc bạc, và người tài ba lại mất đi khả năng sáng tạo!”

“Ha ha… Bệ hạ chính là người anh hùng ấy khi tuổi già đến… Con có đồng ý không?”

“Con đồng ý! Bệ hạ là một vị hoàng đế vĩ đại hiếm có trong lịch sử!”

“Câu nói của con có nghĩa là bệ hạ thực sự đã già rồi à?”

Liễu Minh Chí do dự một lát rồi quyết đoán gật đầu: “Đúng vậy!”

Lý Chính vung tay mạnh xuống bàn long, người run rẩy nhìn Liễu Minh Chí. Tiếng động lớn ấy khiến cho đại tổng quản và các thái giám đứng bên ngoài cung điện với vẻ lo lắng, nhưng không ai dám bước vào!

“Liễu Minh Chí… Con có biết không? Câu nói này đủ để con phải chết hàng chục, thậm chí hàng trăm lần!”

“Bệ hạ sẽ không làm vậy!”

“Hãy đưa ra lý do cho bệ hạ… Nếu không, dù con không chết, bệ hạ cũng sẽ không tha thứ!”

“Bệ hạ là một vị hoàng đế vĩ đại hiếm có sau ba trăm năm! Lời khuyên chân thành có thể khó nghe, nhưng lại có ích; nếu vì một lời khuyên mà bệ hạ trừng phạt con, thì bệ hạ sẽ không thể tiếp tục cố gắng và phục vụ đất nước trong ba mươi, bốn mươi năm nữa!”

Lý Chính ngồi thẳng dậy trên ngai vàng, ánh mắt sắc bén nhưng đầy u sầu nhìn lên trần nhà: “Một vị hoàng đế vĩ đại hiếm có sau ba trăm năm… Câu nói này nghe thoải mái và yên tâm hơn nhiều so với việc phải nói ‘vạn tuế’!”

“Liễu Minh Chí!”

“Con đây!”

“Hãy thề với bệ hạ!”

“Bệ hạ muốn con thề trước trời, bằng Lý Gia và Tổ tiên ông bà của mình, rằng suốt đời này con sẽ không sử dụng vũ lực chống lại Lý Thị Tổ Thân. Nếu vi phạm lời thề này, con sẽ bị cả thần linh và loài người ruồng bỏ, sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc; các thế hệ sau của con cũng sẽ không bao giờ được sống yên bình!”

“Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu rồi đến trước mặt Lý Chính, giơ tay trái lên với ba ngón chạm vào nhau, biểu hiện vô cùng nghiêm túc!”

“Liễu Minh Chí, ngày hôm nay ta xin thề trước Lý Gia và Tổ tiên ông bà rằng suốt cuộc đời này, ta sẽ không bao giờ dùng vũ khí chống lại Lý Thị Tổ Thân. Nếu vi phạm lời thề này, ta sẽ bị cả loài người lẫn thần linh ruồng bỏ, sẽ bị trừng phạt nặng nề; các đời con cháu của ta sau này sẽ không bao giờ được sống yên bình!”

Lý Chính mỉm cười và vẫy tay: “Ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Cha!”

Lý Chính đứng dậy, cầm bút nhúng mực và bắt đầu viết lên tờ sắc lệnh hoàng gia tinh xảo ấy!

“Liễu Minh Chí, nếu ngươi không phụ lòng ta, ta cũng sẽ không bao giờ phụ ngươi. Sau một trăm năm, khi Thái tử lên ngôi, ngươi có thể giữ chức vụ Đại thần phụ tá quốc gia. Nếu Ngựa Lông Cánh không có đức độ của một vị vua tốt, ngươi có thể tự do sử dụng cây roi vàng để trừng phạt. Nếu có kẻ gian ác, phản bội, lừa dối vua, liên kết với phe địch để làm hại cho triều đình, ngươi có thể dùng cây roi vàng để hành động trước rồi mới báo cáo. Quyền lực hoàng gia cho phép điều đó!”

“Hãy giữ gìn tờ sắc lệnh này thật cẩn thận. Chỉ khi triều đình gặp nguy cấp, khi bầu không khí chính trị đang lung lay, ngươi mới cần sử dụng nó để cứu vãn Giang Sơn Xã Tắc!”

“Cha không sợ rằng con sau này sẽ trở thành một người quyền lực lớn trong triều đình sao?”

Lý Chính cười nhẹ và lắc đầu, nhẹ nhàng đặt ấn ngọc lên tờ sắc lệnh: “Việc con không ngần ngại uống trà đã là minh chứng tốt nhất cho lòng trung thành của con đối với ta và Lý Gia. Ta tin rằng con sẽ không oán giận vì những thử thách mà ta đã đưa ra, phải không?”

“Con sẽ không oán giận đâu. Thầy từng nói rằng, nếu người khác không tôn trọng ta, đó là vì ta không có tài năng; nếu ta không tôn trọng người khác, đó là vì ta không có đạo đức. Nếu người khác không chấp nhận ta, đó là vì ta không có khả năng; nếu ta không chấp nhận người khác, đó là vì ta quá kiêu ngạo. Nếu người khác không giúp đỡ ta, đó là vì ta không hành động; nếu ta không giúp đỡ người khác, đó là vì ta thiếu lòng tốt.”

Lý Chính gật đầu nhẹ, cuộn tờ sắc lệnh lại và đưa cho Liễu Minh Chí: “Ta hiểu rồi. Hãy cầm tờ sắc lệnh này về và chuẩn bị cho dịp Tết sum họp gia đình. Sau đó, con sẽ phải lên đường đến miền Bắc để quản lý tốt công việc ở Yingzhou và Fuzhou. Ta hy vọng khi con trở về triều đình, chúng ta cha con sẽ có dịp gặp lại nhau!”

“Thưa Hoàng thượng, lúc này con cái chào từ biệt, xin có một lời muốn gửi đến Ngài!”

“Nói đi!”

“Người cai trị hết lòng, binh sĩ mới dám hy sinh mạng sống!”

“Hoàng thượng đã hiểu rồi. Con sẽ cố gắng để tất cả các binh sĩ của Đại Long không phải lo lắng gì khi chiến đấu vì đất nước, và biến họ thành một đội quân bất khả chiến bại!”

Liễu Minh Chí Gật nhẹ đầu, cầm lấy chiếu thư thiêng liêng trên mặt bàn: “Con xin phép lui giao!”

Sau khi Liễu Minh Chí rời đi, Lý Chính hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục viết trên giấy xuan: “Nếu người ta không kính trọng ta…”

“Lão Châu!”

“Thưa Hoàng thượng, chúng tôi đã đến rồi. Ngài có chỉ thị gì ạ?”

“Các cuộc họp triều của Kinh Chính Điện đã kết thúc chưa?”

“Thưa Hoàng thượng, chúng tôi cũng không biết. Hay chúng tôi cử người đi hỏi xem?”

“Không cần đâu. Hãy để người mang lá thư này đến tay Thái tử sau khi buổi họp kết thúc. Còn ngươi, hãy chuẩn bị hành lý đi!”

“Tuân lệnh! Nhưng Thưa Hoàng thượng, Ngài muốn chuẩn bị hành lý gì, và đến cung của hoàng hậu nào ạ?”

“Không đến cung nào cả… Chúng ta sẽ rời khỏi cung điện!”

“Lời nói của Hoàng đế thật sự sáng suốt; không thăm thế gian thì làm sao biết được những khó khăn của dân chúng! Bài thơ trên tờ giấy này thực sự khiến Hoàng thượng nhận ra sự thật!”

“Năm nay, chúng ta sẽ không ở trong cung để đón Tết. Chúng ta hai người sẽ cùng nhau đi du lịch khắp nơi, để nhìn thấy những nỗi đau khổ của mọi người!”

“Nghe mà không thấy thì chỉ là tin đồn; nhìn thấy bằng mắt thì mới tin được. Khi đã trở thành Hoàng đế, Hoàng thượng phải làm tròn bổn phận của mình, và không được để tuổi già khiến cho danh tiếng của mình bị hủy hoại!”

“Chúng ta hai người… Thưa Hoàng thượng, nên mang theo thêm người hầu và binh lính đi chứ ạ?”

“Chỉ có hai chúng ta thôi… Ngươi, một cao thủ võ công hàng đầu trong cung này, chắc chắn có thể bảo vệ được một ông già như ta chứ?”

“Vâng, tuân lệnh!”

Cung Môn Bên ngoài, Liễu Minh Chí cho chiếu thư vào túi vải đeo trên lưng ngựa, rồi kéo lên tay áo của mình, nhìn những vết máu đỏ thẫm trên cánh tay!

“May mà đó chỉ là một cuộc thử thách, không có ý định giết người thực sự; đó là trà đường chứ không phải trà độc… Nếu không, dù có thân thể bất khả xâm phạm bởi bất kỳ loại độc nào, con người cũng không thể chống lại được sự lạnh lùng trong tim!”

“Nếu đó thực sự là trà độc… Thưa Hoàng thượng, dù biết rằng sẽ chết, con cũng sẽ phải giành lấy vài sợi râu rồng của kẻ đó!”

“May mà Hoàng đế gặp được người tốt… Thật may mắn!”