“Em út, chuyện quan trọng như thế này, làm sao có thể không vội vàng được?”

Châu Bảo Ngọc cũng đồng tình nói: “Tướng lĩnh, anh Tống Đại nói đúng lắm. Chuyện liên quan đến lương thực này, chúng ta tuyệt đối không được sơ suất đâu!”

Dù sao thì cũng không mất nhiều thời gian đâu; thôi thì để anh Tống Đại đi truyền tin cho Bảo Thông Kim Đạo trước đi. Những việc khác, đợi anh ấy trở lại rồi mới bàn cũng không muộn mà.”

Liễu Minh Chí ngẩng nhìn hai người đang tỏ ra rất lo lắng, rồi ung dung lắc đầu:

“Anh cả, Bảo Ngọc, chuyện này em đã suy nghĩ kỹ rồi. Em nói không cần vội vàng, các anh cũng đừng lo lắng nữa.”

Tống Thanh nhìn thấy vậy, chỉ đành gật đầu đầy bất đắc dĩ, rồi đặt chiếc phong bì xuống một bên.

“Được thôi, anh nghe theo ý em.”

Châu Bảo Ngọc thấy Tống Thanh đã bị thuyết phục, cũng chỉ đành gật đầu một cách miễn cưỡng.

“Nếu tướng lĩnh đã suy nghĩ kỹ rồi, thì em cũng không cần nói thêm nữa.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của hai người, không kiên nhẫn lắc đầu và rót đầy rượu Cốc rượu cho họ.

“Nhìn hai người thế này, có cần phải lo lắng đến thế không nhỉ? Người ngoài biết không, cứ tưởng đã xảy ra chuyện gì lớn lắm đấy!”

Châu Bảo Ngọc nghe vậy, lập tức đặt cái chén trà vừa cầm xuống.

“Tướng lĩnh, em cũng không muốn như vậy đâu… Chỉ là em lo lắng quá thôi mà.”

Liễu Đại Thiếu và Đưa lên cốc trà uống một ngụm rồi, tiếp tục đi về phía bản đồ đang được treo ở gần đó.

“Bảo Ngọc, em còn nhớ lúc chúng ta trò chuyện trong hiên nhà kia, em đã hỏi em câu gì không?”

Châu Bảo Ngọc ngước đầu suy nghĩ một chút, rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

“Đại tướng, lúc đó ngài đã hỏi tôi vài câu hỏi. Tôi lúc đó cũng không nhớ rõ là câu nào, xin đại tướng cho tôi gợi ý một chút được không?”

“Là những câu hỏi về tình hình biên giới.”

“Aha, ra là câu đó, tất nhiên tôi nhớ rồi. Chỉ là, điều này có liên quan gì đến vấn đề lương thực không ạ?”

“Tất nhiên là có liên quan. Lúc đó bạn đã trả lời ta như thế nào?”

“Tôi đã báo với đại tướng rằng, trước khi tôi và anh em Bảo Thông trao đổi nhiệm vụ, biên giới đã liên tục xuất hiện hai trận tuyết lớn; tuyết rơi dày đặc như lông vịt vậy. Khi tôi dẫn các binh sĩ trở về từ biên giới về Yingzhou, tuyết trên đường quốc lộ đã cao đến mức gần như che khuất cả bàn chân ngựa…”

Nói đến đây, Châu Bảo Ngọc đột nhiên dừng lại, ánh mắt sáng lên, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Đại tướng, ý ngài là… do tuyết lớn nên các con đường bị chặn, việc giao thương không thể tiến hành được phải không ạ?”

Liễu Minh Chí cúi đầu uống một ngụm rượu, sau đó liếc nhìn Châu Bảo Ngọc một cái.

“Hiểu rồi à? Giờ thì biết tại sao ta không vội vàng nữa chứ?”

“Vâng, vâng, tôi đã hiểu rồi. Đại tướng thật thông minh, còn tôi thì quá ngu dốt.”

Đứng bên cạnh, Tống Thanh nghe cuộc trò chuyện của hai người cũng bỗng nhiên hiểu ra. Họ chỉ tập trung vào vấn đề lương thực mà bỏ qua hoàn toàn tình hình thời tiết ở biên giới. Bây giờ, tuyết ở ngoài Yingzhou đã cao đến mức che khuất cả bàn chân ngựa; ở các khu vực mới và Bắc Phủ, tuyết cũng chắc chắn đã rất dày. Còn về phía bắc của Bắc Phủ và New Prefecture, khu vực phía bắc Dãy Núi Âm Sơn cho đến bờ Hồ Baikal, thì tình hình càng tồi tệ hơn nữa. Nếu không có nguồn cung cấp vật tư dồi dào từ phía sau, việc các đoàn thương nhân Sa Ngô Quốc muốn vượt qua vùng đất rộng lớn phía bắc Dãy Núi Âm Sơn để trở về quê hương của họ thật sự là điều khó khăn vô cùng. Nói rằng điều đó gần như bất khả thi cũng không quá đâu. Những đoàn thương nhân Sa Ngô Quốc đó, nếu không phải là những kẻ ngu ngốc, thì chắc chắn họ sẽ không chọn thời điểm này để rời khỏi lãnh thổ Đại Long để trở về quê hương của mình đâu.

Khi thấy vẻ mặt của hai người dần trở nên bình tĩnh hơn, Liễu Minh Chí lặng lẽ nuốt xuống những chiếc lá trà còn đang nằm trong miệng mình.

  “Đây chỉ là một trong những lý do thôi.”

  “Em út, còn có những lý do khác nữa không?”

  “Tướng quân?”

  “Những đoàn buôn của Sa Ngô Quốc đã đi lại giữa hai nước này nhiều lần rồi. Nếu họ thành công từ lâu rồi, thì chắc chắn họ đã làm được rồi. Vì vậy, lúc này chúng ta không cần phải vội vàng.”

  “Tướng quân.”

  “Bảo Ngọc, anh nói những điều này chỉ để phân tích mà thôi, không có ý gì khác đâu.”

  “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi.”

  “Em út, anh có một câu muốn hỏi, nhưng không biết có nên nói ra không?”

  Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Tống Thanh, Liễu Minh Chí không chút do dự mà gật đầu đồng ý.

  “Anh cứ nói đi, em không ngại đâu.”

  “Anh muốn nói rằng, ngay cả khi những đoàn buôn của Sa Ngô Quốc thực sự đã lén lút mang khoai tây và khoai lang về Sa Ngô Quốc...

  Thì kết quả cuối cùng cũng không chắc đã tồi tệ như chúng ta vừa nói đâu.”

  “Ồ? Lý do là gì vậy?”

  Tống Thanh đặt cái cốc trà xuống, sau đó lấy một cây que tre và vẽ một vòng tròn trên bản đồ lớn.

  Vị trí được vẽ bởi vòng tròn đó chính là nơi thuộc về Sa Ngô Quốc.

  “Em út, anh có hai suy nghĩ.”

  “Trước hết, liệu đất đai ở Sa Ngô Quốc có phù hợp để trồng khoai tây và khoai lang giống như đất đai ở đây, nước Đại Long, hay không?”

  “Nếu đất đai của họ không thích hợp để trồng những loại cây này...

  Thì dù họ chỉ lén lút mang về một ít hạt giống thôi, thì cũng chẳng có ích gì cả. Ngay cả nếu họ mang về hàng ngàn thạch hạt giống, nhưng nếu đất đai của họ không thích hợp, mọi việc cũng sẽ vô ích.”

  “Thứ hai, ngay cả khi đất đai của họ thích hợp để trồng những loại cây này...”

Tuy nhiên, một vấn đề khác lại xuất hiện, đó là liệu người dân tại Sa Ngô Quốc có biết cách trồng hai loại lương thực này hay không?

Anh trai tôi nhớ mơ hồ rằng, năm Đại Long Thái Hòa và Nguyên…”

Tống Thanh chỉ nói được nửa câu thì bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và lập tức dừng lại.

Năm Đại Long Thái Hòa đầu tiên chính là niên hiệu trong thời gian Hoàng đế Vũ Tông của triều đại trước còn tại vị.

Trước mặt em út, mình đã vội vàng nhắc đến chuyện của triều đại trước, có phần không thích hợp lắm.

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt lúng túng của Tống Thanh và lập tức hiểu được suy nghĩ trong lòng anh ta.

Liễu Đại Thiếu thở nhẹ một hơi, cười nhẹ và vỗ nhẹ vào vai Tống Thanh.

“Anh trai.”

“À, em út.”

“Trong lòng em, chưa bao giờ quan tâm đến những chuyện đó cả.

Khi anh trai còn tại vị, tình cảm giữa chúng ta như vua và tôi thật sự rất sâu đậm.

Lúc đó, em chỉ nghĩ rằng, miễn là anh trai không phụ lòng em.

Dù phải hy sinh mạng sống, em cũng sẽ trung thành phục vụ đất nước, giúp anh trai thực hiện di nguyện của cha chúng ta.

Sẽ cố gắng hết sức để giúp Đại Long thống nhất thiên hạ,

Tạo nên một thời đại thái bình, mọi người sống yên bình và đất nước thịnh vượng.

Thật đáng tiếc, ông trời không chiều lòng con người.

Anh trai – người lẽ ra nên trở thành một vị vua minh quân – lại qua đời khi còn trẻ.

Triều đại trước hay triều đại mới,

Đều chỉ là những niên hiệu khác nhau mà thôi.

Vì vậy, anh trai không cần phải e ngại hay tránh né bất kỳ chủ đề nào cả.

Cứ nói ra thật lòng là được.”

Tống Thanh nhìn thấy vẻ mặt thoải mái và bình thản của Liễu Minh Chí, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

“Em út, nếu vậy thì anh trai quả thật đã quá hạn hẹp trong suy nghĩ.

Như vậy thì anh trai sẽ nói thẳng luôn.

Năm Đại Long Thái Hòa đầu tiên, triều đình đã ban hành những chính sách mới để thông báo cho toàn thể dân chúng.”

Những người dân trồng khoai tây và khoai lang nếu thấy những kẻ từ các quốc gia lạ đến xem, phải ngay lập tức đuổi họ đi.

Nếu những kẻ man rợ từ các quốc gia lạ không nghe theo lời khuyên, người dân có thể tự mình xử lý họ.

Đánh chúng bị thương cũng không sao; giết chúng cũng không phạm tội.

Cũng có thể bắt giữ họ và giao cho quan chức địa phương để quyết định.

Về sắc lệnh này, em trai thứ ba của ta chắc vẫn còn nhớ chứ?

Anh cũng nhớ rõ là chính em trai thứ ba đã đề xuất sắc lệnh này!

Liễu Minh Chí nhướng mày và cười ha hả gật đầu.

“Em nói đúng đấy, chính anh trai này là người đề xuất sắc lệnh này.”

Lúc đó, sau khi anh trình bày ý kiến với hoàng huynh, Toàn triều, Văn Võ và các quan lại đã thảo luận nhiều lần trước khi cuối cùng ban hành sắc lệnh này để thông báo cho toàn thiên hạ biết.

“Dù là khi Lý Diệu cai trị hay bây giờ khi em đang cai trị,

sắc lệnh này vẫn được duy trì nguyên vẹn, chưa hề thay đổi.”

Những người đó, với vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với người dân của Đại Long chúng ta,

vì vậy, khi họ đến buôn bán trong lãnh thổ của chúng ta,

chính vì sắc lệnh này mà họ không thể tiếp cận và quan sát cách người dân trồng khoai tây và khoai lang.

Đó chính là nguyên nhân của vấn đề mà anh trai muốn nói đến.

Những đoàn thương nhân đó, dù có may mắn có được một số hạt giống khoai tây và khoai lang,

nhưng họ không biết cách trồng chúng, nên vẫn chỉ có thể nhìn mà không làm gì được.

Giống như việc giữ một kho báu mà không thể sử dụng được.

Chính vì những lý do này mà anh trai mới nghĩ rằng,

kết quả cuối cùng có lẽ không tồi tệ như chúng ta tưởng.

Châu Bảo Ngọc nghe xong phân tích chi tiết của Tống Thanh, liền vỗ tay đầy hứng thú.

“Tướng quân, những gì anh trai nói thực sự rất hợp lý.

Ngay cả khi những người đó có được khoai tây và khoai lang, đất đai của họ cũng chưa chắc đã thích hợp để trồng chúng!”

Ngay cả khi đất đó thực sự phù hợp để trồng trọt, họ cũng chưa chắc đã biết cách làm thế nào để trồng trọt đúng cách.

  Đại tướng quả thật xứng đáng với danh hiệu của mình; ông ấy thực sự có tầm nhìn xa trông rộng.

  Hơn mười năm trước, ông ấy đã nghĩ đến cách phòng ngừa những kẻ man rợ từ các vùng xa xôi rồi.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống, sau đó đi về phía bàn làm việc của mình. Anh ta mở ngăn kéo của bàn ra và bắt đầu lục lọi bên trong một cách lặng lẽ.

Không lâu sau, Liễu Minh Chí cầm trên tay vài tờ giấy xuan đã phai màu và quay lại chỗ hai người kia.

Anh ta chia từng tờ giấy đó thành hai phần và đưa cho họ.

“Em út, đây là cái gì vậy?”

“Đại tướng ạ?”

Liễu Minh Chí mở ống thuốc lá khô ra và châm lửa. Anh ta hút một hơi thật sâu, rồi chỉ vào những tờ giấy trên tay họ và nói:

“Việc liệu đất ở Sa Ngô Quốc có thể trồng được khoai tây và khoai lang hay không thì không còn gì phải nghi ngờ nữa. Sau khi Thăng Phong cùng vợ chồng Serina trở về từ Sa Ngô Quốc cùng với đại Cháu trai của chúng ta… Những binh sĩ đã đi theo Thăng Phong để bảo vệ ông ấy đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng về tình hình ở đó. Về những thông tin chung về Sa Ngô Quốc, tôi đã từng kể với các bạn rồi đấy… Sao hai người lại không nhớ nữa vậy?”

Tống Thanh hai người đều ngẩn ngơ một chút, rồi lập tức cúi đầu xem nội dung trên những tờ giấy đó. Khi đọc xong, họ nhìn nhau một cách ngượng ngùng và bắt đầu cười khúc khích.

“Em út, thành thật mà nói, anh thực sự đã quên mất những thông tin này rồi. Chỉ khi nhìn thấy nội dung trên giấy, anh mới nhớ ra… Không chỉ em, con trai tôi sau khi trở về từ Sa Ngô Quốc cũng đã báo cáo về tình hình ở đó cho tôi biết.”

Chỉ là, chúng ta đã quá lâu rồi không bao giờ thảo luận lại về tình hình liên quan đến Sa Ngô Quốc nữa. Vì vậy, theo thời gian trôi qua, tôi cũng dần quên mất những thông tin đó.” Châu Bảo Ngọc gấp gọn tờ giấy xuan trong tay mình, ngượng ngùng gãi cổ.

“Đại tướng, tình hình của tôi cũng giống như anh Tống Đại vậy. Quá lâu không quan tâm đến những việc này, nên tôi cũng đã quên đi khá nhiều chi tiết.” Liễu Minh Chí từ từ thở ra một hơi khói, ánh mắt anh dõi chăm chú vào bản đồ trước mặt.

“Các người có thể quên, nhưng tôi thì không bao giờ quên được.” Tống Thanh đặt tờ giấy xuan đã vàng úa sang một bên, cũng ngẩng đầu nhìn những dòng đường biên giới trên bản đồ.

“Ba đệ, sau khi loại trừ trường hợp đầu tiên ra, vẫn còn một trường hợp khác nữa đấy.” Châu Bảo Ngọc do dự một chút, lần này anh không đồng ý với lời nói của Tống Thanh. Anh sợ rằng nếu mình đồng ý, thì lại sẽ bị Liễu Đại Thiếu chỉ trích một lần nữa.

Và quả nhiên, suy nghĩ của Châu Bảo Ngọc là đúng. Liễu Minh Chí cầm cây thuốc lá trong tay, một tay lại di ngón trên những đường biên giới mênh mông của Đại Long. Sau khi đặt tay phải xuống, Liễu Đại Thiếu cười ha hả vài tiếng.

“Anh cả…”

“Ừm.”

“Theo anh, những gì Bảo Ngọc đã nói trước đây, về việc những binh sĩ Sa Ngô Quốc thường xuyên xuất hiện quanh biên giới Ngã Đại Long… Liệu họ thực sự chỉ đơn giản là đang tuần tra biên giới của mình sao?”

“Ba đệ, Bảo Ngọc đã nói rồi mà. Khi anh ấy uống rượu với một số tướng lĩnh của Sa Ngô Quốc, anh ấy đã hỏi họ về chuyện này. Lý do họ xuất hiện ở đó… có liên quan đến Đại Long của chúng ta…”

Trong lúc họ đang trò chuyện, khuôn mặt của Tống Thanh bỗng nhiên thay đổi, và ông vội vàng Quay Đầu Về chỉ cho Châu Bảo Ngọc nhìn về phía đó.

“Anh em Bảo Ngọc, những binh sĩ trong doanh trại các anh đi tuần tra khu vực xung quanh, hầu hết họ đã phát hiện ra những người lính Sa Ngô Quốc đó ở những nơi nào?”

“Tình hình khác nhau tùy từng trường hợp; có khi là cách đây mười bảy, mười tám dặm, đôi khi lại là ba, năm dặm. Đôi khi, vào những ngày thời tiết xấu, họ cũng được phát hiện ở khoảng cách chỉ một, hai dặm.”

“Khi các anh phát hiện ra dấu vết của họ, liệu họ có ở gần những cánh đồng khoai tây và khoai lang mà các anh trồng không?”

Khuôn mặt của Châu Bảo Ngọc biến đổi, ông nắm chặt lòng bàn tay và đập mạnh vài cái vào lòng bàn tay mình.

“Tướng quân, anh trai Tống Đại à, ý các ngài là những binh sĩ Sa Ngô Quốc đó đang dùng danh nghĩa tuần tra biên giới để lén lút quan sát cách các binh sĩ Ngã Đại Long trồng trọt khoai tây và khoai lang sao?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Châu Bảo Ngọc, Tống Thanh quay đầu nhìn về phía Liễu Đại Thiếu – người đang lặng lẽ nhìn vào bản đồ – rồi gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

“Anh em Bảo Ngọc, vì em út chúng ta đã nói ra điều này… Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì có lẽ đúng là như vậy.”

Châu Bảo Ngọc đập mạnh hai quả đấm vào lòng bàn tay, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt.

“Tướng quân, tôi… tôi…”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Châu Bảo Ngọc một cái, cười nhẹ rồi vẫy tay bảo không sao cả.

“Không sao đâu, không sao cả!”

“Tướng quân, nhưng nếu họ có được hai loại lương thực này, trong vòng khoảng năm năm nữa, dân số của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Khi dân số tăng lên, số lượng binh sĩ có thể được tuyển mộ cũng sẽ tăng theo. Tương tự, sức mạnh của triều đình Sa Ngô Quốc cũng sẽ được củng cố. Việc có một “con hổ hung dữ” như vậy bên cạnh, đối với Đại Long Thiên Triều của chúng ta mà nói, chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả. Nếu các nước khác trở nên mạnh mẽ, đó không phải là điều may mắn cho đất nước chúng ta đâu!”

Liễu Minh Chí vuốt ve đầu mũi mình, cười nhẹ rồi gật đầu.

“Cứ lo lắng làm gì? Nếu họ mạnh lên thì cũng thế thôi mà. Sức mạnh của họ tăng lên, đối với Ngã Đại Long mà nói, cũng không chắc đã là điều xấu đâu.”

“À? Tướng quân, ông không nghĩ…”

“Nghĩ gì cơ? Có cậu bé Tinh Phong ở đây mà.”