Cuối cùng, nhóm người cũng đã đến được huyện Thông Viễn nằm bên ngoài kinh thành một cách ổn định.

Nhìn những luống lúa mì mới chỉ bắt đầu chuyển sang màu vàng trên các bờ ruộng, họ không khỏi ngạc nhiên. Lúa mì là loại cây trồng vào mùa hè sao?

Ngay lập tức, họ tự trêu chọc bản thân vì quá ít hiểu biết; hiện tại, không có loại cây trồng như ngô, và vì kinh thành nằm ở phía bắc, việc có lúa mì vào thời điểm này cũng hoàn toàn dễ hiểu.

Đất đai thời cổ đại không màu mỡ như trong thời hiện đại; người ta trồng trọt vào mùa xuân, để cây lớn lên vào mùa hè, thu hoạch vào mùa thu và cất giữ sản phẩm vào mùa đông.

Ở miền bắc, người ta chỉ canh tác một lần mỗi năm, theo đúng quy luật đó.

Hơn nữa, do đất đai thiếu dinh dưỡng, nên kết quả canh tác cũng đã là tốt rồi.

Ngay cả ở những vùng phía nam có thời tiết ấm áp, những cánh đồng lúa mì màu mỡ có thể trồng hai vụ mỗi năm cũng đều bị các gia tộc giàu có chiếm đoạt hết.

Ngay cả những cánh đồng hoang cũng bị tranh giành sạch sẽ; lương thực là sinh mệnh của người dân, và đất đai chính là nguồn lương thực đó. Ông An, người đã suốt đời kiếm sống bằng nghề đánh cá, đến khi qua đời cũng không thể để lại cho anh em nhà An nửa mẫu đất riêng.

Liễu Đại Thiếu thực sự rất tò mò; với khả năng chiếm đoạt đất đai của các gia tộc quý tộc và nhà giàu thời cổ đại, người dân lẽ ra đã không còn đất canh tác nào cả. Việc Đại Long có thể duy trì được tình hình này trong hơn sáu trăm năm quả thực là một điều kỳ diệu.

Bản thân mình, với tư cách là một quan chức của Bộ Hộ, nơi chịu trách nhiệm quản lý về lương thực và đất đai, nhưng dường như mình cũng không phát hiện ra bất kỳ quy định đặc biệt nào nhằm bảo vệ quyền lợi của người dân như Đại Long đã làm.

Các gia tộc quý tộc vẫn nắm giữ hàng triệu mẫu đất màu mỡ, trong khi người dân chỉ có thể sống lay lắt với một mẫu đất nhỏ bé… Nhưng Đại Long vẫn giữ vững được tình hình đó; mặc dù có những cuộc bạo loạn, nhưng không hề xảy ra những cuộc nổi dậy lớn.

Còn về Bạch Liên Giáo, Liễu Đại Thiếu coi thường hắn ta; Qing Lian đã kể cho mình nghe về việc Trương Cuồng từng truy quét Bạch Liên Giáo trước đây.

Mặc dù hiện nay Đại Long không còn thịnh vượng như trước, nhưng nếu Bạch Liên Giáo muốn nổi dậy thì cũng giống như “con ve cố gắng chống lại con xe”. Nếu không có sự hỗ trợ của đông đảo người dân, Bạch Liên Giáo chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi.

Lý do Lý Chính không tiêu diệt Bạch Liên Giáo là bởi vì

Ngày nay, khi thương mại phát triển, trong vòng một hai năm tới sẽ không xảy ra những cuộc chiến tranh quy mô lớn nào cả; bất kỳ một trong số sáu đơn vị quân sự ở biên giới Bắc sẽ đều có thể khiến Bạch Liên Giáo phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Quân biên phòng, ngày nào cũng là những ngày đầy rủi ro và hiểm nguy; sức mạnh chiến đấu của họ không thể so sánh được với những binh lính tản mác.

“Thưa thiếu gia, đây là ông Chéng, quan chức quản lý huyện Thông Viễn, và đây là ông Lão Thạch, người dân làng Đại Thạch!”

Liễu Đại Thiếu đang thưởng thức hương thơm của cánh đồng lúa mì thì bỗng nhiên bị Lão Quản Gia Phù Sơn đánh thức.

“Kẻ hèn này xin chào Quý Ông Thông Viễn.”

“Ông Lão Thạch từ làng Đại Thạch xin chào Quý Tước!”

“Đừng quá lễ phép như vậy! Ông Chéng, chắc ông đã hiểu mục đích của việc tôi đến đây rồi chứ?”

“Xin trả lời Quý Ông Thông Viễn, kẻ hèn này đã hiểu rồi. Ông Lão Thạch này chính là một trong những người dân già của làng Đại Thạch; tôi đã tìm ông ấy để mang đến đây cho Quý Ông.”

“Cảm ơn ông Chéng! Với công việc bận rộn, tôi không muốn làm phiền ông nữa. Đây chỉ là một món quà nhỏ, xin Quý Ông nhận lấy!”

Quan chức quản lý huyện Thông Viễn vội vàng thu lại tờ tiền bạc năm mươi lượng trong tay mình và nói: “Cảm ơn Quý Ông Thông Viễn! Kẻ hèn này xin phép rời đi, không muốn làm phiền Quý Ông tiếp tục công việc.”

“Xin hãy đi chậm một chút, mời!”

Quan chức quản lý huyện Thông Viễn lên xe rời đi; ông Lão Thạch lập tức trở nên lo lắng, không dám ngẩng đầu nhìn vào nhóm người của Liễu Minh Chí, đặc biệt là không dám nhìn về phía tám hay chín chiếc xe ngựa đang đậu gần đó.

“Lão nhân này!”

“À, Quý Tước… Lão nhân xin van Quý Tước, hãy cho chúng tôi thêm vài ngày nữa đi! Mùa thu vẫn chưa đến; nếu Quý Tước thu tiền thuê đất vào lúc này, người dân làng Đại Thạch sẽ chết đói mất!”

Liễu Minh Chí nhìn ông Lão Thạch đang quỳ gối và liên tục khom đầu, cảm thấy ngạc nhiên… Mình đã bao giờ nói rằng sẽ thu tiền thuê đất đâu?

“Lão nhân Niu từ làng Ngụa Niú xin chào Quý Tước… Xin hãy cho chúng tôi thêm vài ngày nữa đi! Nhà chúng tôi thực sự không còn lương thực dư thừa nữa!”

“Lão nhân Ngô từ làng Liên Hoa Âu xin chào Quý Tước… Xin hãy cho chúng tôi thêm vài ngày nữa đi!”

“……”

Trong lúc Liễu Minh Chí đang bối rối, bỗng nhiên có thêm vài người già khoảng sáu mươi tuổi nữa quỳ xuống trước mặt ông, khiến

“Các vị lão nhân ơi, xin hãy đứng dậy đi, đừng làm thế này, chúng tôi không thể chịu đựng nổi sự cúi đầu kính trọng quá mức của các vị đâu!”

Liễu Minh Chí muốn giúp đỡ những người già này đứng dậy, nhưng họ vẫn kiên quyết quỳ gối trên mặt đất.

“Ông lão ơi, xin hãy nói rõ cho tôi biết đi, chuyện thu tiền thuê đất là thế nào? Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; tôi mới chỉ hai mươi tuổi thôi, làm sao có thể chịu đựng được điều này?”

Văn Nhân Chính chỉ vào chiếc xe bò phía xa và nói: “Đó là sự hiểu lầm thôi. Họ tưởng rằng ông sẽ đến thu tiền thuê đất sớm hơn thường lệ. Ông là một quý tộc có đất đai rộng lớn, và những người này đều là các bậc trưởng lão từ làng lớn trong huyện Đại Côn; theo luật định, họ phải nộp lương thực cho ông đấy!”

“Aha, vậy ra là thế!”

“Các vị lão nhân ơi, xin hãy đứng dậy đi. Tôi… tôi không đến để thu tiền thuê đất đâu. Các vị yên tâm, lần này tôi đến tìm các vị thực ra là có việc muốn nhờ vả!”

Những người già quỳ gối kia nhìn nhau rồi từ từ đứng dậy, nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Liễu Đại Thiếu.

Những người đàn ông trên sáu mươi tuổi nhìn Liễu Minh Chí với vẻ lo lắng: “Thật sự là quý tộc không đến thu tiền thuê đất sớm hơn à?”

“Không đâu, tôi cam đoan là không đâu!”

Liễu Minh Chí liên tục khẳng định, cuối cùng họ mới tin tưởng.

Ông Thạch Lão Ngũ nói với người đàn ông cầm cương bò: “Anh Niu ơi, hãy nhanh chóng báo cho mọi người biết rằng không cần phải giấu lương thực nữa; quý tộc không đến để thu tiền thuê đất đâu!”

“Được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Liễu Minh Chí cảm thấy hơi ngượng khi thấy những người này nói chuyện một cách thoải mái trước mặt mình… Nhưng anh cũng không quá để tâm; điều đó chỉ chứng tỏ họ có chút tính toán nhỏ nhặt, nhưng lòng dạ họ không xấu, và họ thực sự rất chất phác.

“Các vị lão nhân ơi, năm nay mùa màng của các vị thế nào? Có phải là một năm mùa màng bội thu không?”

Ông Thạch Lão Ngũ cùng những người khác quay đầu nhìn những cánh đồng lúa mì đang phát triển tốt; khuôn mặt già nua của họ trở nên vui mừng vô cùng.

“Hoàng đế khoan dung, quý tộc nhân ái; trời cũng ban phước cho chúng ta. Kể từ khi gieo trồng, thời tiết luôn thuận lợi; nếu không có vấn đề gì xảy ra nữa, năm nay chắc chắn sẽ là một năm mùa màng bội thu.”

“Tốt lắm! Tôi xin chúc mừng các vị trước đã; mong rằng các vị sẽ có những kho lương thực dồ

“Cảm ơn ngài quý tộc rất nhiều!”

“…”

“Đừng quá lịch sự nhé, thực sự đừng làm vậy; khi các bạn có mùa thu hoạch bội thu, tôi cũng được hưởng lợi mà, lòng chúng ta đều giống nhau mà!”

Mấy người già nhìn nhau, và cuối cùng, ông Shí Lão Ngũ – người lớn tuổi nhất trong số họ – mới lên tiếng: “Ngài quý tộc, xin phép hỏi một câu: Ngài đến huyện Thông Viễn không phải chỉ để thu tiền thuê đất đâu, mà còn có mục đích gì khác sao?”

“Cũng liên quan đến lương thực… và cũng liên quan đến các bạn nữa.”

“À…”

“Liễu Tùng và Hàn Trung, các bạn hãy đợi ở đây nhé; tôi sẽ đi cùng các vị lão gia này để thăm quan quanh khu vực này!”

“Tuân lệnh!”

“Lão gia ơi, tôi rất tò mò về việc trồng trọt; xin phép các vị dẫn tôi cùng với người lớn trong nhà đi thăm các cánh đồng được không ạ?”

Ông Shí Lão Ngũ và những người khác nhìn nhau với vẻ lo lắng; họ thực sự không hiểu ngài quý tộc này muốn làm gì, nhưng cũng không dám từ chối.

Họ gật đầu một cách miễn cưỡng: “Ngài quý tộc, anh này… các vị hãy đi trước đi; tôi sẽ dẫn đường cho các ngài.”

Liễu Đại Thiếu nhìn Văn Nhân Chính – người đang mải mê nhìn ra cánh đồng lúa mì trong bộ áo khoác truyền thống – và nói một cách trêu chọc: “Lão gia ơi, ngài cũng hãy đi đi; hoạt động một chút để thông khí cho tốt nhé!”

Văn Nhân Chính bỗng đỏ mặt và nói: “Biến mất đi!”

Hôm nay chẳng nhận được gì cả… Chắc chắn là thất bại rồi.

Hy vọng mọi người thông cảm nhé; việc viết lách không hề dễ dàng đâu.