Liễu Minh Chí Sau khi đi qua cổng thành, thay vì đi đường vòng như mọi khi, ông ta đã đi thẳng từ quảng trường trong cung điện để đến nơi cần đến.

Khi đến trước cửa điện, Liễu Minh Chí nghe thấy tiếng nói ồn ào bên trong. Ông ta ho mạnh một cái rồi mới bước vào điện.

Những tiếng ồn ào lộn xộn bên trong lập tức im bặt. Những quan lại Văn Võ đang quỳ hai bên đều nhìn về phía Liễu Minh Chí đang bước vào điện.

Khi các quan lại nhìn thấy Liễu Minh Chí mặc đầy trang bị chiến binh, họ đều không khỏi sửng sốt, suýt chút nữa không thể reaksi kịp.

Sau khi bình tĩnh trở lại, các quan lại nhìn kỹ lưỡng người đàn ông mặc trang bị chiến binh này, ánh mắt họ hiện lên vẻ ngạc nhiên và xót xa.

Bao năm rồi… Bao nhiêu năm mà Hoàng đế không một lần mặc trang bị chiến binh nữa.

Một năm? Hai năm? Năm năm? Sáu năm? Hay thậm chí lâu hơn nữa?

Trong những năm Liễu Minh Chí lên ngôi, họ đã quen với việc ông ta mặc trang phục thông thường ra triều, cũng đã thấy ông ta mặc trang phục trang trọng ra triều, thậm chí còn thấy ông ta mặc áo long bào ra triều nữa.

Nhưng họ chưa bao giờ thấy Liễu Minh Chí mặc trang bị chiến binh đến cung điện để ra triều.

Đối với các quan lại Văn Võ, hình ảnh Hoàng đế mặc trang bị chiến binh, cưỡi ngựa phi nhanh dường như đã trở thành điều gì đó xa xôi, khó có thể xảy ra nữa.

Ánh mắt Liễu Minh Chí lướt qua các quan lại hai bên, sau đó ông ta mỉm cười và bước lên bục ngai vàng.

Các quan lại nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí khi ông ta lên đến bục ngai vàng. Khi ông ta ngồi xuống ghế ngai vàng, họ lần lượt tụ tập lại ở giữa điện.

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, Ngài vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Liễu Minh Chí cúi đầu nhìn quanh số lượng các quan lại có mặt tại đây; sau khi thấy tất cả các quan lớn nhỏ đều đã có mặt, ông ta giơ hai tay lên.

“Các quan thân mến, không cần phải khom lưng nữa, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Các quan viên đứng dậy và đi về chỗ ngồi của mình; Xiao Chengzi cũng quỳ gối và vội vàng chạy ra từ phía sau.

“Bệ hạ, kẻ hèn này không biết Bệ hạ đã vào đại sảnh, nên không kịp đến phục vụ Bệ hạ, xin Bệ hạ tha thứ.”

“Không sao đâu, cứ đợi bên cạnh đó.”

“Kẻ hèn này xin cảm ơn Bệ hạ.”

Xiao Chengzi cẩn thận đặt chiếc cốc trà lên bàn rồi cung kính cảm ơn, sau đó cầm cây quét bụi và lùi lại phía sau ngai vàng một cách ngoan ngoãn.

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà do Xiao Chengzi chuẩn bị sẵn, rồi nhìn quanh những quan viên đã ngồi đầy đủ.

“Các quan thân mến.”

“Chúng thần đang ở đây.”

“Hôm nay, ngoài các bản tường trình liên quan đến việc hai đạo quân lên đường ra trận, liệu có quan nào khác muốn báo cáo điều gì khác không?”

“Bẩm Bệ hạ, thần Hồng Lỗ Tự có một việc muốn trình lên.”

“Được phép.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Hồng Lỗ Tự – Quý vương He Zheng – bước ra, lấy một tài liệu ra từ tay áo và mở nó ra.

“Bệ hạ, cách đây mười ngày, các đoàn sứ giả của An Nam, Xiêm La, Nhật Bản và Cao Câu Lý đã lần lượt đến Ngã Đại Long để triều cống. Hiện nay, đoàn sứ giả của Các quốc gia đã mang theo lễ vật hàng năm và đang ở trong Hồng Lỗ Tự, chờ đợi Bệ hạ tiếp kiến.”

“Trong số đó, các sứ giả chính của Cao Câu Lý và Nhật Bản đã nhiều lần đến gặp thần trong những ngày gần đây, hy vọng thần sẽ sắp xếp cho họ được gặp Bệ hạ càng sớm càng tốt.”

Các sứ giả của hai quốc gia này dường như rất nóng vội muốn gặp Ngài, về lý do tại sao thì thần đã ra lệnh cho các thuộc cấp đi điều tra bí mật rồi.

  Thần đã trình bày chi tiết trong các văn kiện này, xin Ngài xem qua.”

  “Tiểu Thành Tử.”

  “Vâng.”

  Tiểu Thành Tử chạy đến trước mặt Vương Hạ Chính và nhận lấy các văn kiện từ tay ông, sau đó chạy trở lại bục ngai và trân trọng đưa chúng cho Liễu Minh Chí.

  “Ngài.”

  Liễu Minh Chí nhận lấy các văn kiện, lướt qua nội dung một cách nhanh chóng. Sau đó ông đóng lại chúng và đặt lên bàn ngai, nhắm mắt suy nghĩ một lát trước khi ngẩng đầu nhìn Vương Hạ Chính phía dưới bục ngai.

  “Vương tướng quý.”

  “Thần có mặt.”

  “Ta hỏi ngươi, kể từ khi các sứ giả của Nhật Bản và quốc gia Cao Câu Lý đến Hồng Lỗ Tự, mối quan hệ giữa hai nhóm sứ giả có vẻ không hòa thuận lắm phải không?”

  Nghe câu hỏi của Liễu Minh Chí, Vương Hạ Chính nhíu mày suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ.

  “Báo cáo Ngài, mối quan hệ giữa hai nhóm sứ giả có vẻ không mấy hòa thuận. Khi tất cả các sứ giả mới đến Hồng Lỗ Tự, vì hai nhóm này đến sớm nhất, thần đã định sắp xếp cho họ ở chung một khu vực.

  Nhưng các sứ giả của hai quốc gia này liên tục từ chối đề xuất của thần, không muốn ở chung một nơi. Lúc đó thần cứ nghĩ họ chỉ bất đồng về việc phòng ở có được ánh nắng mặt trời hay không… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, có vẻ như mối quan hệ giữa hai nhóm sứ giả này thực sự không mấy hòa thuận.”

  Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, khẽ cười khàn khàn.

  “Chúng ta hãy để dành thời gian để giải quyết chuyện này sau.”

  “À? Ngài nói gì vậy ạ? Thần không nghe rõ lắm…”

  “Không có gì đặc biệt… Chúng ta không bàn về chuyện này trong buổi họp này; hãy nói sau khi cuộc họp kết thúc.”

“Vâng, thần hiểu rồi.”

“Thần xin dám hỏi bệ hạ, về việc các sứ đoàn của quốc gia Cao Câu Lý và nước Wa đang nóng lòng muốn gặp bệ hạ, chúng ta nên xử lý như thế nào?”

“Hãy tạm thời trì hoãn việc này; đợi cho khi các đội quân đi chinh phục đã hoàn thành nhiệm vụ, bệ hạ sẽ rảnh rỗi để tiếp kiến họ. Hiện tại, cứ để họ chờ đợi đi.”

“Thần tuân lệnh.”

“À, đúng rồi…”

“Bệ hạ?”

“Về đoàn sứ giả của Các quốc gia đang ở kinh đô này… Bạn hãy yêu cầu các quan viên canh gác chặt chẽ họ, đặc biệt là các đoàn sứ giả từ quốc gia Cao Câu Lý và nước Wa. Nếu họ chỉ đi dạo bình thường, tận hưởng phong tục tập quán nơi đây thì cũng không sao; nhưng nếu có bất kỳ hành động bất thường nào, ngay lập tức phải cử người giám sát chặt chẽ.”

“Thần tuân lệnh.”

“Ngoài việc này, còn có vấn đề gì khác mà các quan lại muốn báo cáo với bệ hạ không?”

“Bẩm báo bệ hạ, thần không còn gì khác nữa.”

“Hãy trở về chỗ ngồi của mình đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Còn ai khác muốn báo cáo gì không?”

“Bẩm báo bệ hạ, bộ Hình luật có việc muốn trình lên.”

“Được.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Bệ hạ, cách đây nửa tháng, các quan chức địa phương đã liên tục gửi bản báo cáo lên triều đình, trong đó nêu rõ danh sách những kẻ phạm tội bị kết án tử hình sau mùa thu. Thần cùng nhiều đồng nghiệp trong bộ Hình luật đã kiểm tra kỹ lưỡng danh sách những kẻ phạm tội đó, cùng với các bằng chứng họ đã thừa nhận tội lỗi; chắc chắn không có trường hợp oan sai hay thiếu sót nào cả.

“Thần xin hỏi bệ hạ, liệu có được phép thực hiện án tử hình đối với những kẻ phạm tội này sau mùa thu không?”

“Năm nay có bao nhiêu kẻ phạm tội bị kết án tử hình?”

“Bẩm báo bệ hạ, tổng cộng là hai trăm mười sáu người.”

“Gì cơ? Tổng cộng hai trăm mười sáu kẻ phạm tội tử hình à? Sao năm nay lại có nhiều người đến thế? Năm ngoái mà chỉ có chín mươi ba người thôi mà…”

“Thần cũng không rõ lắm… Thần đã so sánh kỹ lưỡng nội dung các bản báo cáo do các quan chức địa phương và các cơ quan hình sự địa phương gửi lên; mặc dù có một số khác biệt nhỏ, nhưng không đáng kể.”

“”

Liễu Minh Chí nhíu mày khi nhìn vào tài liệu trong tay Thượng thư Hình bộ: “Tiểu Thành Tử.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí nhận lấy tài liệu từ Tiểu Thành Tử rồi tỉ mỉ xem xét từng tên và địa chỉ hộ khẩu của các tù nhân bị kết án tử hình được ghi trong đó.

Một lát sau, Liễu Minh Chí gấp lại tài liệu và đặt nó lên bàn rồi ngước nhìn Thượng thư Hình bộ.

“Hình bộ, những lời khai của các tù nhân do quan chức các tỉnh, phủ gửi lên hiện đang ở đâu?”

“Báo Hoàng thượng, chúng đang được kiểm tra cuối cùng tại văn phòng Hình bộ.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi quay đầu nhìn con trai thứ ba của mình là Liễu Thành Can.

“Yao Yao, Thành Can.”

“Con có mặt ở đây.”

“Sau khi chiến dịch chinh phục phía tây kết thúc, hai người sẽ mỗi người dẫn theo 500 lính canh hoàng gia đi khắp nơi để kiểm tra xem những lời khai của các tù nhân này có đủ bằng chứng xác thực hay không. Khi việc chuẩn bị cho chiến dịch đã hoàn tất, hai người có thể đến phòng đọc sách của Hoàng thượng để lấy những tài liệu cần thiết.”

“Con tuân lệnh.”

“Hình bộ.”

“Thần có mặt ở đây.”

“Việc xử tử các tù nhân bị kết án tử hình vào mùa thu sẽ được tạm hoãn; không cần phải chấp thuận ngay bây giờ. Các người trong Hình bộ hãy hợp tác hết sức với công chúa thứ ba và hai người con trai của bà ấy để kiểm tra lại tất cả các lời khai của các tù nhân.”

“Thần tuân lệnh.”

“Còn có tài liệu nào khác không?”

“Báo Hoàng thượng, thần không có tài liệu gì khác.”

“Quay trở về chỗ ngồi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Các quý đại thần, còn ai muốn trình bày điều gì không?”

Sau một khoảng thời gian yên tĩnh trong đại sảnh, Văn Võ các quan lại nhìn nhau rồi cùng cúi chào với cây gậy triều trong tay.

“Báo Hoàng thượng, chúng thần không có điều gì muốn trình bày.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi Đưa lên cốc trà nuốt nước bọt.

“Hộ bộ.”

“Thần có mặt ở đây.”

“Việc chuẩn bị lương thực cho hai đội quân ra trận đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Báo cáo Hoàng thượng, việc chuẩn bị lương thực cho đại quân xuất chinh đã hoàn tất cách đây mười ngày rồi. Chỉ cần Hoàng thượng ban ra một thông điệp, toàn bộ lương thực sẽ lập tức được vận chuyển.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhõm hơn, vung tay vài cái rồi cầm cây bút son bên cạnh để viết trên giấy xuan.

Sau khi đặt cây bút son trở lại chỗ cũ, Liễu Minh Chí kiểm tra kỹ lưỡng nội dung trên hai tờ giấy xuan, và sau khi xác nhận không có gì sai sót, ông lấy con dấu lớn từ túi đeo bên hông và đóng lên các tờ giấy đó.

Liễu Minh Chí thổi phùn lên những vết mực trên giấy, gấp hai tờ giấy lại và đưa cho Tiểu Thành Tử bên cạnh.

“Vâng.”

“Vũ Nghĩa Vương.”

“Thần tại đây.”

“Sau khi buổi họp kết thúc, ngay lập tức phải Kim Đạo gửi hai bức thư này đến Ganzhou và Suzhou. Ra lệnh cho các quan chức của hai tỉnh đó, sau khi thưởng công cho các binh sĩ canh gác và vận chuyển lương thực, toàn bộ số lương thực sẽ lập tức được khởi hành.”

“Thần tuân lệnh.”

“Bộ Quân sự.”

“Thần tại đây.”

“Việc chuẩn bị vũ khí cho đại quân xuất chinh đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Báo cáo Hoàng thượng, tất cả các loại pháo, các loại Lôi Chấn Tử, cung tên hạng nặng và hạng nhẹ, xe chiến tranh hạng nặng và hạng nhẹ, xe tấn công thành hạng nặng và hạng nhẹ, cùng với tất cả các loại mũi tên… đã được giao cho Đại tướng Duan trước bảy ngày.”

“Tốt! Tốt! Tốt!”

Liễu Minh Chí liên tục reo lên ba tiếng “tốt”, vỗ tay vào bàn rồi đứng dậy, nhìn xuống các quan lại trong điện.

“Các quý tướng.”

“Chúng thần tại đây.”

“Buổi họp kết thúc, ngay lập tức theo ta đến doanh trại mới của đại quân.”

“Chúng thần tuân lệnh. Vạn tuế Hoàng đế!”