Bên ngoài cổng đông kinh thành, một chiếc xe ngựa sang trọng đang dừng lại. Người đàn ông ngồi trên lưng ngựa nhìn người đàn ông mặc áo khoác xám và áo giữ ấm bên dưới và nói: “Hàn Trung, nếu bốn tên người nước ngoài kia vâng lời thì coi như chẳng có gì xảy ra cả; còn nếu không…”

Hàn Trung cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Thưa ngài, yên tâm đi. Nếu những tên người nước ngoài đó dám có ý xấu, Hàn Trung sẽ loại bỏ chúng một cách triệt để. Mùa đông này, các con thú hoang dã trong núi chắc đã đói meo rồi.”

“Đừng để lại bất kỳ bằng chứng nào.”

“Thưa ngài, yên tâm đi. Hàn Trung sẽ làm theo lệnh.”

“Chúc các ngươi may mắn trên đường. Tôi không tiện đưa tiễn xa hơn nữa.”

Hàn Trung kéo cương ngựa và vẫy tay với mười mấy người hầu cận đang cưỡi ngựa bên cạnh: “Các bạn, lên đường thôi!”

Mười mấy người hầu cùng những con ngựa cao lớn dưới sự dẫn dắt của Hàn Trung bảo vệ chiếc xe ngựa ở giữa và từ từ di chuyển về phía đông, dần biến mất trên con đường quan lộ.

Liễu Minh Chí thổi hơi nóng vào lòng bàn tay và nói: “Hy vọng các ngươi sẽ không làm tôi thất vọng.”

Liễu Tùng cũng thổi hơi nóng vào lòng bàn tay và siết chặt chiếc áo khoác của mình: “Thưa ngài, những kẻ man rợ đó chắc chẳng giữ được thứ gì quý giá đâu. Tại sao phải đi xa xôi như vậy để ông Han phiền phức trong cái lạnh giá này? Những thứ họ có chỉ là những đĩa đựng thức ăn mà thôi… Chắc chắn chẳng có gì đáng giá cả.”

“Ngươi hiểu cái gì chứ? Giá trị của một số thứ không thể đo lường bằng vàng bạc đâu. Nếu sử dụng chúng một cách đúng đắn, chúng sẽ mang lại lợi ích cho hàng triệu người… Đó mới là việc làm có công đức lớn lao thực sự. Tôi chỉ lo là bên trong không có thứ tôi muốn mà thôi.”

“Vâng, Tiểu Tùng biết mình sai rồi… Nhưng Tiểu Tùng có thể chuộc lỗi.”

Liễu Minh Chí nhíu mày nhìn Liễu Tùng và nói: “Cái thứ gì của ngươi có thể chuộc lỗi được chứ? Tất cả những thứ đó đều là do ta ban tặng cho ngươi mà.”

Liễu Tùng cười ha hả, nhìn quanh rồi lấy ra hai bình sứ từ trong túi: “Đây là những thứ Tiểu Tùng đã xin được từ ông Han… Lo lắng là lượng chất liệu khi ông ấy nghiên cứu có thể không đủ, nên Tiểu Tùng đã chuẩn bị thêm cho ngài… Tất cả đều vì lợi ích của người dân mà thôi.”

Liễu Minh Chí Nhìn vào thứ quen thuộc bên trong lọ sứ, người đó hít một hơi dài rồi nói: “Ừm, cũng tạm coi như là cậu bé này có lòng rồi đấy… Nào, về nhà thịt gà ăn thôi.”

Trên con đường công cộng dẫn đến Hải Tân, chiếc xe ngựa sang trọng phát ra hơi nước bốc nghi ngút; ngọn lửa than đang cháy rực. Bốn người trong nhóm đều mặc những chiếc áo khoác mỏng manh, còn áo giữ ấm đã được vứt lại một bên từ lâu rồi.

“Chú Hè, cậu nghĩ sau khi ngài nhận được những thứ chúng ta giấu đi, liệu ngài có giết chúng ta không?” Hà Đồ nhìn Chú Hè với vẻ lo lắng và đặt ra câu hỏi ấy.

Chú Hè tức giận liếc nhìn Hà Đồ đang hoảng sợ: “Tất cả chỉ vì cậu mà chúng ta gặp rắc rối… Cậu cứ muốn báo cho ngài biết về những thứ chúng ta giấu đi, nếu không thì sao lại thành ra như this.”

Hà Đồ không biết phải nói gì tiếp, nhưng vẫn cố gắng bào chữa: “Chỉ có mình tôi là người tiết lộ những thông tin đó à? Hai cái thùng lụa trong phòng cậu, hai thùng bạc vào buổi trưa, và hai thùng trang sức vào dịp Tết Thanh Minh… Chúng đến từ đâu vậy? Các cậu nghĩ vì tôi là người trẻ tuổi nhất nên dễ bị bắt nạt phải không? Tôi chỉ nhận được một thùng sứ thôi, còn các cậu thì nhận được tới hai thùng phần thưởng lớn… Ai là người tiết lộ nhiều hơn, cần tôi phải nói ra từng người sao?”

Nghe xong, ba người trong nhóm đều tỏ vẻ bực bội và liếc nhìn sang một bên một cách không tự nhiên.

Hà Đồ vẫn còn không cam lòng: “Đặc biệt là cậu Chú Hè… Vì cậu giỏi nói tiếng Hán nhất, nên thường xuyên nói những điều chúng tôi không hiểu với ngài… Không biết cậu có âm mưu gì bí mật với ngài không… Hơn nữa, với số của cải mà ngài ban tặng, chúng ta có thể để con cháu mình no ăn suốt mười đời… Những thứ chúng ta giấu đi so với những thứ đó thì có giá trị gì đâu?”

Thanh Minh cũng nhìn Chú Hè với vẻ không hài lòng: “Hà Đồ nói đúng đấy… Chú Hè, cậu không lẽ đã dùng khả năng nói tiếng Hán của mình để nói những điều chúng ta không biết với ngài chứ? Và những thứ được giấu trong thùng, chỉ có cậu và Hạ Thổ mới biết… Nhưng Hạ Thổ đã chết rồi… Giờ thì cậu có thể nói cho chúng tôi biết bên trong thùng chứa những thứ gì không?”

Nói xong, Thanh Minh cũng nhìn Chú Hè chăm chú, hy vọng sẽ biết được những bí mật từ miệng anh ta.

Mặt Chú Hè đỏ bừng, anh ta vung tay đập vào chiếc bàn nhỏ bên trong xe ngựa: “Các cậu đều là những người đã kinh doanh trên biển được bảy tám năm rồi… Những thứ có thể nổi trên mặt biển, có thể là nhữ

Vào buổi trưa hôm đó, cả ba người đều cúi đầu xuống một cách không tự nhiên; rõ ràng họ cũng hiểu rằng những lời của Chu Hé nói ra là đúng – thứ có thể nổi trên biển chắc chắn phải là thứ vô cùng quý giá.

Thanh Minh thở dài sâu: “Đã nửa năm rồi tôi chưa từng tiếp xúc với phụ nữ… Tôi thực sự đã kiệt sức rồi. Sao chúng ta không tận dụng cơ hội này để đi thăm những nhà thổ mà mọi người hay nói đến nhỉ? Bây giờ chúng ta đã có tiền rồi, chắc chắn không đến nỗi không đủ khả năng trả tiền đâu.”

Chu Hé nhìn Thanh Minh một cách nghiêm túc: “Đừng quên những gì ông chủ đã nói… Mọi thứ đều có thể được đáp ứng cho bốn chúng ta, nhưng nếu chúng ta đi tìm phụ nữ và làm hỏng gen của những người đàn ông trong gia tộc Hán, thì chúng ta sẽ sống không bằng chết đấy.”

Thanh Minh dường như cũng nhớ lại những lời của Liễu Minh Chí và run sợ khi thu hẹp đầu lại: “Gen ấy rốt cuộc là cái gì vậy? Tại sao lại được coi trọng đến thế?”

“Tôi cũng không rõ lắm… Nhưng chắc chắn nó rất quan trọng. Hãy kiên nhẫn một thời gian nữa… Khi mang về những kho báu đó, chúng ta sẽ tìm được bất kỳ người phụ nữ nào mình muốn… Đừng vì sự thỏa mãn nhất thời mà đánh mất mạng sống của mình.”

Các người thở dài và bắt đầu kể về quê hương mình, mỗi người đều tràn đầy mong đợi, như thể chỉ muốn có đôi cánh để bay về nhà ngay lập tức cùng với những kho báu đó.

Lời của Liễu Đại Thiếu ban đầu là: “Ta cảnh báo các ngươi… Nếu dám đi làm hỏng gen của những người đàn ông trong gia tộc Hán, ta sẽ khiến các ngươi biết thế nào là sống không bằng chết.”

Điều này cho thấy, mặc dù Liễu Minh Chí đã tái sinh vào một thế giới khác, nhưng tư tưởng dân tộc sâu đậm trong lòng anh ta vẫn không hề mai một.

Bên ngoài chiếc xe ngựa, Tiểu Ngũ thở dài tiếc nuối: “Ông Hán lớn ơi, tại sao chuyện ‘chó cắn chó’ lại bỗng nhiên im bặt thế nhỉ?”

Hàn Trung liếc Tiểu Ngũ một cái: “Nếu có ai chết trong cuộc ẩu đả đó, ai sẽ dẫn đường cho chúng ta? Nếu việc đó làm trì hoãn công việc quan trọng của ngài, thì ngươi sẽ phải gánh hậu quả đấy.”

Tiểu Ngũ cười ngốc nghếch và gãi tai: “Tôi chỉ muốn xem thử có gì mới mẻ thôi mà.”

“Đừng nghĩ lung tung nữa… Hãy nhanh chóng lên đường đi… Nếu không, chúng ta sẽ phụ lòng ngài và mất đi phần thưởng năm mươi lượng bạc mà ngài đã ban cho.”

“Vâng.” Tiểu Ngũ vung roi ngựa và phi nhanh đi.

Liễu Đại Thiếu đưa chiếc roi ngựa và dây cương cho người hầu canh cửa: “Tiểu Tùng, đi bảo nh

Anh ta bước đi thong dong đến phòng sau, ngồi xuống ghế và vươn lưng: “Nhớ nhà quá…”

“Thưa chủ nhân, ngoài kia trời lạnh giá lắm, hãy ăn gì đó đi.” Ying Er mang theo một khay đồ ăn bước vào.

“Được thôi, ăn một chút cũng tốt… Thật sự là đói rồi.”

Ying Er đặt các món bánh ngọt và trà nóng lên bàn, rồi đứng yên bên cạnh.

Liễu Đại Thiếu uống hai ly trà nóng, cầm lấy một miếng bánh ngọt và nhai ngấu nghiến.

“Hả?...” Liễu Minh Chí ngập ngừng, cẩn thận thưởng thức hương vị của miếng bánh, liếm mép vài cái rồi lại cầm thêm một miếng nữa để ăn. Anh ta uống thêm một ngụm trà để xóa đi hương vị bánh trong miệng… Đôi mắt anh ta hơi đỏ lên; anh ngước nhìn Ying Er và hỏi: “Ying Er, những chiếc bánh này không phải do bếp làm đâu, cũng không phải do em làm đâu…”

Ying Er mỉm cười nhẹ: “Thưa chủ nhân, ông nhận ra được à?”

Liễu Minh Chí nhíu mắt, nói: “Mùi vị của nhà… Mùi vị của mẹ tôi… Chỉ có bà ấy mới có thể làm ra loại bánh này.” Anh đứng dậy, cười nhẹ: “Mẹ ơi, mẹ đã đến khi nào vậy?”