Trên tầng lầu thành, một người lính canh gác nhìn thấy đối phương đang lao về phía dưới thành và vội vàng báo cáo: “Báo cáo, Tướng Mộc Trấn ơi, quân đội của Đại Long đang tiến về phía thành chúng ta, có vẻ như họ sắp tấn công ngay thôi!”

Mộc Trấn nghe xong liền cau mày, liếc nhìn ra ngoài thành rồi viết nhanh hơn trên cây bút trong tay mình.

Chỉ trong chốc lát, ông đã chuẩn bị bốn tờ giấy và giao cho các vệ sĩ bên cạnh:

“Chia quân làm hai đội, một đội đi ngựa nhanh để thông báo tin tức cho Hoàng đế và các vương gia; đội còn lại sử dụng đại bàng để truyền tin.”

“Rõ!”

“Mười một lá thư này cũng cần được gửi đến mười một thành phố do Tùng Châu quản lý, để các binh sĩ ở đó có thể chuẩn bị phòng thủ kịp thời!”

“Rõ!”

“Mộc Dận!”

“Tôi nghe lệnh!”

“Ngay lập tức cưỡi ngựa ra khỏi thành phố Mục Châu.”

“Sau đó, ra lệnh cho tất cả binh sĩ và người dân trong thành cùng nhau đắp đất để củng cố tường thành, và phải kiên trì chống đỡ cho đến khi quân tiếp viện đến.”

“Rõ!”

“Tướng ơi, theo thông tin từ các điệp viên, quân đội của Đại Long có ít nhất hai trăm nghìn người, trong khi chúng ta chỉ có hai mươi nghìn binh sĩ và tám nghìn kỵ binh tinh nhuệ… Chúng ta có thể chống đỡ được không?”

Ánh mắt Mộc Trấn trở nên lạnh lùng khi ông trả lời: “Dù có khó khăn đến đâu, chúng ta cũng phải chiến đấu. Chúng ta đã sa vào bẫy của Đại Long rồi… Họ giả vờ muốn tấn công kinh đô, nhưng thực ra lại đánh vào Mục Châu của chúng ta… Có lẽ từ đầu họ đã định tấn công mười hai thành phố ở miền Nam của chúng ta!”

“Nếu mười hai thành phố này rơi vào tay Đại Long, Vương gia và Công chúa sẽ gặp nguy hiểm.”

“Tuyết sắp bắt đầu rơi… Tiếp tục tấn công Yingzhou là điều không thực tế chút nào. Nếu nơi ổn định của chúng ta bị Đại Long chiếm đoạt, Vương gia và Công chúa sẽ phải sống ngoài hoang dã, thậm chí có thể phải đối mặt với những cuộc tấn công bất ngờ từ họ.”

“Một khi tuyết rơi, bạn chắc chắn biết rằng thời tiết ở những vùng hoang dã sẽ cực kỳ lạnh lẽo…”

“Vương gia đã giao trọng trách phòng thủ thành cho tôi… Tôi không thể làm Vương gia thất vọng được.”

“Ra lệnh cho toàn bộ quân đội chuẩn bị chiến đấu.”

“Tôi nghe lệnh!”

“Tướng Mộc ơi, nhìn kìa! Có một người đơn độc đang lao về phía cổng thành!”

Mộc Trấn nhìn xuống dưới thành và thấy rõ ràng có một người đơn độc đang cưỡi ngựa về phía cổng thành. Ông biết rõ điều gì đang xảy ra…

Tên đại tướng này hoặc là đến để thuyết phục chúng ta đầu hàng, hoặc là đến để đưa ra lời đề nghị chiến tranh; không thể có khả năng thứ ba nào cả.

Đúng như dự đoán của Mộc Trấn, khoảng hai mươi bước trước cổng thành, vị đại tướng kia dừng lại, xuống ngựa và nhìn chằm chằm vào Mộc Trấn đang đứng trên tường thành.

“Quân đội Đại Long tiến về phía Bắc, Tổng tư lệnh quân đội giữa tuyến là Liễu Minh Chí, và vị chỉ huy đội quân cận vệ cá nhân của ông ấy là Đỗ Dự. Xin hỏi tên tuổi của vị tướng đang đứng trên tường thành là gì? Các ngài hiểu tiếng Hán không?”

Mộc Trấn lặng lẽ nhìn về phía Đỗ Dự và liếc nhìn đội quân sĩ binh 200.000 người của Đại Long đang cách Mục Châu chưa đầy ba dặm, với những lá cờ bay phấp phới trong ánh nắng mặt trời buổi sáng.

“Tôi, Mộc Trấn, chỉ huy đội kỵ binh Hắc Lang, cũng biết một chút tiếng Hán.”

“Thưa tướng Mộc, tôi xin chào. Theo lệnh của tổng tư lệnh nhà tôi, tôi được phép mang lời này đến cho tướng.”

“Mộc Trấn rất mong được lắng nghe.”

“Thưa tướng Mộc, các ngài đều hiểu rõ tình hình bên trong thành Mục Châu. Liễu Mỗ không muốn gây ra những cuộc giết chóc không cần thiết. Mong rằng tướng sẽ nhận thức được thời thế và quyết định đầu hàng.”

“Liễu Mỗ cam kết rằng, nếu tướng đầu hàng, sau khi tiến vào thành, chúng tôi sẽ không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho người dân bên trong.”

“Trời cao luôn ban phước cho những ai biết sống hòa bình. Mong rằng tướng sẽ không cố chấp.”

“Với 200.000 binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, tướng có thể chống đỡ được bao lâu nữa? Có lẽ chưa đầy một ngày, thành này đã sẽ bị đánh bại!”

“Chỉ là điều đó sẽ khiến thêm nhiều sinh mạng bị mất mát dưới lưỡi dao của Liễu Mỗ mà thôi. Mong rằng tướng sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Mộc Trấn nhìn xuống đội quân lớn bên ngoài thành và mỉm cười nhẹ.

“Tôi đã từng nghe nói nhiều về danh tiếng lẫy lừng của vị tướng học giả mặc áo trắng Liễu Minh Chí. Hôm nay được gặp ngài, Mộc Trấn thực sự cảm thấy may mắn.”

“Mặc dù tướng Liễu dẫn đầu 200.000 binh sĩ mạnh mẽ đến đây, điều đó cũng khiến Mục Châu của tôi trở nên đặc biệt hơn.”

“Nhưng vì đã nhận lương từ ngài và phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ đất nước, làm sao Mộc Trấn, một viên tướng canh giữ biên giới, có thể đầu hàng được?”

“Tướng Liễu, chúng ta đều là những người lính. Mộc Trấn không giỏi lời nói, nhưng tôi chỉ muốn nói với tướng một

“Mạc Tướng và Lưu Sĩ quan đều phục vụ những chủ nhân khác nhau, chỉ có thể so tài trên chiến trường mà thôi.”

“Mộc Trấn sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố; nếu thành phố còn, chúng ta còn sống; nếu thành phố mất, chúng ta cũng sẽ chết.”

Đỗ Dự lặng lẽ rút cây cung sắt ra từ sau lưng và bắn một mũi tên gắn thông điệp chiến thuật về phía bức tường thành. Mũi tên xuyên chính xác vào khe hở trên bức tường, đầu tên cắm chặt vào đá trong khi phần đuôi vẫn rung động không ngừng.

Mộc Trấn nhìn qua thông điệp chiến thuật trên mũi tên, sau đó viết một lá thư và buộc nó lại vào mũi tên: “Đưa cung đây.”

Mộc Trấn nhận lấy cây cung vàng lớn do vệ sĩ đưa cho, rồi bắn về phía Đỗ Dự. Đầu tên cung xuyên thẳng xuống lòng đất, cách Đỗ Dự chưa đầy nửa bước chân.

“Anh em Du, đến mà không đáp trả là không lịch sự đâu.”

“Xin anh trở về đi.”

Đỗ Dự cúi xuống nhặt mũi tên lên, đập mạnh vào bức tường thành một cái, rồi cưỡi ngựa phi nhanh về hướng ban đầu mình đã đến.

“Tại sao tướng không giả vờ đồng ý yêu cầu của Tổng tư lệnh Đại Long, để kéo dài thêm hai ba ngày chờ quân tiếp viện đến?”

Mộc Trấn nhìn vệ sĩ bên cạnh mình và nói: “Vô ích thôi… Liễu Minh Chí đã từng giúp Hoàng đế dập tắt cuộc nổi loạn của các vương gia, và nhờ đó mà tôi trở nên nổi tiếng.”

“Dù chưa từng gặp mặt, nhưng tôi vẫn biết rõ danh tiếng của ông ta.”

“Khi ông ta đã đến tấn công thành phố này, thì chúng ta sẽ không có cơ hội chờ quân tiếp viện đâu. Vậy thì tốt hơn hết là phải cứng rắn lên, đừng để mất mặt trước mặt những người con trai của Ngã Đại Kim.”

“Các anh em ơi, tôi lớn tuổi hơn các bạn vài tuổi… Tôi muốn nói thật lòng với các bạn: Hôm nay, chúng ta có thể sẽ chết trên bức tường này.”

“Tôi không sợ chết, nhưng tôi không muốn các bạn hy sinh oan uổng.”

“Nhưng biên thành này nhất định không được rơi vào tay quân địch của Đại Long! Biên thành này liên quan đến sự an toàn của 600.000 binh sĩ Nam Chinh… Đây là vấn đề sống còn… Tôi chỉ có thể dẫn các bạn chiến đấu đến cùng mà thôi!”

“Tôi đưa cho các bạn một cơ hội cuối cùng… Nếu ai muốn sống sót, hãy cởi bỏ áo giáp và trở thành người dân bình thường… Tôi sẽ coi như chẳng thấy gì cả.”

“Bây giờ các người còn kịp hối tiếc, nhưng khi quân địch tấn công thành phố, nếu còn muốn bỏ trốn và làm loạn lòng quân đội, thì đừng trách anh em không nhớ đến tình anh em đã có từ bao năm nay.”

“Những ai muốn sống sót, hãy tự mình cởi bỏ áo giáp đi!”

Lời nói của Mục Chấn lan truyền nhanh chóng từ người này sang người khác.

Tám nghìn kỵ binh Hắc Lang đều nhìn về phía Mục Chấn mà không ai hề lùi bước.

Ngược lại, trong số các binh sĩ của phủ, rất nhiều người hiện rõ vẻ sợ hãi và muốn cởi bỏ áo giáp trên người.

Dù là binh sĩ của Đại Long hay của Kim Quốc, họ đều biết rõ vị trí của mình; việc mặc những bộ trang bị này chỉ là để kiếm sống mà thôi.

Họ dĩ nhiên không phải là những chiến binh Quân biên phòng quen với cái chết, vì vậy họ thực sự không có đủ can đảm để sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Tuy nhiên, do không có ai dám đứng ra làm gương để cởi bỏ áo giáp và kiểm chứng xem lời nói của Mục Chấn có thật hay không, cuối cùng tất cả các binh sĩ đều chỉ biết đứng run rẩy trên bức tường thành, khuôn mặt tái nhợt như thể vừa mất người thân.

Mục Chấn từ từ rút thanh kiếm ra, giơ cao lên và hét lớn về phía bên ngoài bức tường thành:

“Chuẩn bị chiến đấu!”

Ngay lập tức, tám nghìn kỵ binh Hắc Lang tản ra các hướng khác nhau để tấn công thành phố, còn các binh sĩ của phủ chỉ có thể theo sau họ để phòng thủ từng khu vực.

Liễu Minh Chí nhận lấy lá thư mà Đỗ Dự đưa cho, đọc qua rồi thở dài buồn bã.

Anh ta nhấc chiếc kính xa xôi lên để quan sát cảnh tượng trên bức tường thành, rồi nhấp hai ngụm rượu từ túi rượu trên lưng ngựa.

“Thật là một anh hùng!”

“Thật đáng tiếc!”

“Cả chúng ta đều chỉ là những người tuân theo mệnh lệnh, Liễu Mỗ cũng không thể làm gì được.”

“Các tướng lĩnh, nghe lệnh.”

“Vâng!”

“Đánh trống, tấn công!”