Liễu Minh Chí Trở về phòng đọc sách, tôi liếc nhìn chiếc bàn trang điểm một cách ngẫu nhiên và thấy vợ mình, Kỳ Vận, đang dùng cây phấn để tô điều gì đó lên khuôn mặt xinh đẹp của Nhậm Thanh Nhụy.

Liễu Đại Thiếu – người chẳng hiểu gì về việc trang điểm cầu kỳ hay đơn giản – chỉ liếc nhìn qua rồi quay lại làm việc của mình, tức là đi về phía cái tủ chứa bút tích, giấy và mực trong phòng của Kỳ Vận.

Chỉ trong chốc lát, Liễu Minh Chí đã lấy ra đầy đủ dụng cụ viết lách, đặt chúng lên bàn, sau đó di chuyển bộ đồ uống sang một bên trước khi bắt đầu chuẩn bị mực.

Trong lúc Liễu Đại Thiếu đang chuẩn bị mực, anh không hề nhận ra rằng rèm cửa bên cạnh đã được buông xuống, và tấm màn che tầm nhìn cũng bắt đầu lay động nhẹ nhàng.

Phía sau bức bình phong, có tiếng động nhẹ nhàng của việc thay đổi quần áo.

Liễu Minh Chí sau khi nhúng bút vào mực, ngồi yên trên ghế một lúc lâu nhưng vẫn chưa bắt đầu viết.

Anh nhẹ nhàng đặt bút xuống, bắt đầu đi lang thang quanh phòng.

Sau vài lần do dự, Liễu Minh Chí cuối cùng quay lại ngồi xuống ghế và bắt đầu viết trên tờ giấy đã được đặt cố định bằng tấm đá.

Khoảng nửa giờ sau, Liễu Minh Chí nhìn những lá thư mà mình vừa viết xong, lấy con dấu của mình ra và đóng lên trên từng lá thư.

Sau đó, anh viết tên của hơn mười người lên các phong bì và từng cái một cho vào bao.

Khi Liễu Đại Thiếu hoàn thành việc đóng phong bì cho lá thư cuối cùng, tiếng rèm cửa vang lên.

Tiếng bước chân vang đến tai Liễu Đại Thiếu:

“Thưa chồng, em đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho cô bé Tiểu Hoa rồi.”

Kỳ Vận biết rõ rằng một người phụ nữ xinh đẹp và quý phái như Nhậm Thanh Nhụy chắc chắn xuất thân từ gia đình quan lại hoặc nhà giàu có; làm sao cô ấy lại có một cái tên mang đậm hương vị nông thôn như vậy được.

Dù sao thì chồng mình cũng gọi như vậy, mình cũng không biết tên thật của người con gái xinh đẹp kia, nên đành phải gọi như vậy thôi.

  Mặc dù có hơi khó phát âm, nhưng còn hơn là không gọi gì cả.

  Liễu Minh Chí Nghe thấy giọng vợ mình, liền quay đầu nhìn lại.

  Chỉ thấy Nhậm Thanh Nhụy đứng e lệ bên cạnh Kỳ Vận, mặc áo khoác truyền thống, đội khăn quàng đầu; làn da mịn màng của cô ấy dường như đã bị làm cho hơi thô ráp bằng cách nào đó.

  Trong tay phải cao ráo của cô ấy cầm một cuốn sách.

  Với bộ dạng như vậy, nhìn qua thì cô ấy giống hệt một chàng trai tuấn tú, xuất thân từ gia đình quý tộc.

  Ngay cả các chàng trai nhà giàu như gia đình Đại Long cũng trang điểm và ăn mặc đẹp đẽ; ngày xưa, Yīng’ěr cũng từng phục vụ mình theo cách này, nhưng mình luôn từ chối với đủ loại lý do.

  Liễu Minh Chí Nhìn kỹ Nhậm Thanh Nhụy một hồi, rồi gật đầu hài lòng.

  “Với bộ dạng này, vào kinh thành chắc chắn sẽ không thành vấn đề đâu. Cô hãy thử nói một câu xem.”

  “Ừm, anh trai, em là Rèn Mèng An, xin chào anh!”

  Liễu Minh Chí Gật đầu nhẹ: “Cũng được đấy, luyện tập thêm một chút nữa là sẽ ổn thôi. Cô ra ngoài đợi đi, để anh nói chuyện với vợ anh một chút.”

  “Được rồi, anh trai, em sẽ đợi bên ngoài.”

  Nhậm Thanh Nhụy Ngoan ngoãn đi ra ngoài, và còn nhớ mang theo Cửa Phòng nữa.

  Kỳ Vận Bước đi nhẹ nhàng đến bên cạnh chồng mình, ngón tay trắng muốt của cô ấy chạm nhẹ lên trán Liễu Đại Thiếu, nhìn chồng mình với vẻ giận dỗi đáng yêu.

  “Ông chồng ghét quá, ông lấy được người con gái xinh đẹp như vậy từ đâu về vậy? Nhìn cách hai người nói chuyện, rõ ràng là đã ở bên nhau khá lâu rồi… Chúng tôi chẳng hề hay biết gì cả! Ông giấu kín thật là tốt đấy!”

  Liễu Minh Chí Cười khổ mà lắc đầu, sau đó nắm lấy cổ tay trắng muốt của vợ mình và kéo cô ấy vào lòng mình.

“Đừng nói bậy, mọi chuyện không phải như cách bạn nghĩ đâu.”

“Quá khứ của cô gái này thật sự rất kỳ lạ và phức tạp; ngay cả tôi cũng vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ, vì vậy tôi càng không biết phải giải thích thế nào cho bạn đâu.”

“Thực sự không phải là cô gái mới được bạn chiêu mộ đâu?”

“Thực sự không phải vậy.”

“Trước khi chúng ta kết hôn, Yīng’ěr chỉ mới 16 tuổi thôi. Làm người hầu riêng của tôi, tôi chưa bao giờ chạm vào cô ấy cả. Chỉ sau hơn một năm kết hôn, chúng ta mới tiến hành hôn nhân.”

“Cô gái này bây giờ mới chỉ 18, 19 tuổi thôi… Tôi đã hơn ba mươi tuổi rồi, làm sao có thể tìm một cô gái trẻ đẹp như vậy để gây hại cho cuộc đời cô ấy chứ?”

“Cô ấy chỉ hơn con gái cả của chúng ta, Yīyī, vài tuổi thôi… Tôi thực sự không hề có ý định gì xấu với cô ấy đâu.”

Kỳ Vận cười nhẹ và hôn nhẹ lên má chồng mình, để lại hai dấu hôn mỏng manh.

“Vợ cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi… Lẽ ra phải lo việc tìm người vợ thứ hai cho chồng mới đúng… Nhưng bây giờ đã có quá nhiều người vợ rồi, làm sao vợ có thể tiếp tục tìm thêm người nữa được! Không phải vợ ganh tị đâu… Chỉ là vợ sợ rằng nếu chồng quá sa đà trong chuyện tình dục, sức khỏe sẽ bị ảnh hưởng mà thôi… Nhưng nếu chồng thực sự muốn tìm người vợ thứ hai, thì vợ cũng phải kiểm tra kỹ lưỡng trước… Chỉ khi qua được sự kiểm duyệt của vợ, người đó mới được bước vào cửa nhà chúng ta được!”

“Đừng… Đừng áp dụng những quy tắc phụ nữ mà mẹ vợ dạy chồng đâu… Bây giờ chồng hoàn toàn không có tâm trạng gì để quan tâm đến phụ nữ cả… Vợ đừng vì tốt bụng mà làm hại đến chồng nhé.”

Kỳ Vận nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt chồng mình, liền nhẹ nhàng đặt đầu mình lên vai anh.

“Vì có Phương Tài Tiểu Hoa ở đây, vợ mới không dám hỏi chồng về chuyện đi vào kinh thành… Hiện tại, cuộc chiến tranh Bắc Phạt đang diễn ra rất sôi nổi; việc vận chuyển lương thực từ kinh thành đến tay các binh sĩ ở biên giới, tất cả đều cần sự giám sát và phối hợp của chồng… Trong lúc quan trọng như thế này, tại sao Hoàng đế lại vội vàng triệu hồi chồng vào kinh thành vậy? Nếu sau khi chồng vào kinh thành mà cuộc chiến tranh Bắc Phạt xảy ra biến cố, chồng không ở lại miền Bắc, thì ai sẽ gánh vác trách nhiệm đó đây?”

Ánh mắt lo lắng của Kỳ Vận đã được Liễu Minh Chí nhìn thấy hết.

Anh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc mũi thon của người vợ yêu: “Đừng suy nghĩ lung tung. Quân đội tiến hành cuộc chiến phía Bắc đang tiến triển rất thuận lợi; khả năng xảy ra vấn đề là cực kỳ nhỏ.”

Có lẽ Hoàng thượng triệu tôi về kinh là vì có chuyện gì đó quan trọng cần bàn bạc cùng tôi.

Đừng lo lắng.

“Nhưng… Chồng ơi, để an toàn hơn, chúng ta nên đợi đến khi cuộc chiến phía Bắc có tin tức mới quyết định đi. Hoàng đế đã ban cho chồng quyền lựa chọn có thể từ chối lời triệu tập hay không; chồng hoàn toàn có thể tìm cớ để từ chối mà.”

Vậy sẽ vừa giữ được sự ổn định cho bản thân, vừa bảo vệ được uy tín của triều đình.

“Từ chối lời triệu tập à… Nhưng mỗi tình huống lại khác nhau.”

Yun ơi, có những điều em không thể hiểu được.

Hoàng thượng triệu tập gấp như vậy; chồng nhất định phải về kinh.

“Em luôn cảm thấy…”

“Yun ơi, ý chí của chồng đã quyết định rồi; đừng cố thuyết phục nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của người vợ, anh liền dùng những lời ngọt ngào để an ủi cô, sau đó đưa cho cô mười mấy lá thư mà anh đã viết trước đó.

“Vợ yêu, những lá thư này lần lượt dành cho em, chị Ya, Shan, Qing Shi, Wei, Xiao Xi, và ba anh em Chengzhi. Còn có của anh cả Tống Thanh, cùng với Trình Khải và Châu Bảo Ngọc nữa. Tên của chồng đã được ghi rõ ở trên mỗi lá thư. Sau khi chồng đi, gia đình này sẽ do em phải lo lắng. Nếu gặp phải khó khăn gì, cứ dùng quyền lực của một nữ hoàng phi để giải quyết.”

Người vợ nhìn chằm chằm vào đống thư trong tay mình; với tâm hồn trong sáng và nhạy cảm, cô lập tức cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Nhìn chồng mình như thể đang dặn dò về những việc sau này, đôi mắt cô dần đầy nước mắt; đôi môi run rẩy khi nhìn vào mặt anh.

“Chồng ơi… Đừng làm em sợ!”

“Ngốc nghếch ạ, đừng suy nghĩ lung tung. Chồng vẫn còn trẻ trung; làm sao có thể như em nghĩ đâu.”

Nội dung bức thư là những biện pháp khẩn cấp mà ta yêu cầu các ngươi thực hiện sau khi những sự kiện lớn xảy ra ở Bắc Tạng. Chỉ cần các ngươi tuân theo lời dặn của ta, Bắc Tạng chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm.”

Kỳ Vận nhìn vẻ mặt bất đắc dĩ của chồng mình một cách nghi ngờ: “Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi! Ngốc thế, đừng lo lắng nữa. Ta đã hỗ trợ ba đời hoàng đế, và vị hoàng đế hiện tại cũng là do ta giúp đỡ mà lên ngôi. Với ân huệ lớn lao như vậy, làm sao ta có thể gặp nguy hiểm được?”

Liễu Minh Chí nói xong, ôm lấy Kỳ Vận và đi về phía giường.

“Hoàng đế triệu ta về kinh gấp rút; vì là lệnh khẩn cấp nên ta không thể trì hoãn được. Em hãy nghỉ ngơi sớm và chờ đợi ta trở về từ kinh thành nhé.”

“Chồng ơi, em sẽ chờ anh trở về!”

Liễu Minh Chí gối góc chăn cho Kỳ Vận và hôn lên trán cô.

“Ngủ sớm đi… Ta đang ở cấp độ ‘bán thiên’ mà!”

Kỳ Vận thở dài một tiếng, đôi mắt đẹp của cô từ từ nhắm lại.

Liễu Minh Chí thu dọn một số quần áo thay và cho vào túi, sau đó tắt nến và bước ra ngoài.

“Anh cả ơi, anh đã nói chuyện xong với chị dâu chưa?”

“Ừm, em đợi một chút nhé… Ta sẽ quay lại ngay, sau đó chúng ta sẽ lên đường!”

“Em sẽ chờ đợi anh.”

Liễu Minh Chí gật đầu và vội vàng đi về phía sân nhà của Kỳ Yến.

“Chị Yana, em đã ngủ chưa?”

“Chồng ơi, em đã nằm xuống rồi… Cửa chưa đóng đâu; anh vào đi, em sẽ thắp đèn cho anh.”

Liễu Minh Chí bước vào trong và nghe thấy tiếng Kỳ Yến đứng dậy, liền quay đầu lại: “Không cần đâu… Ta có một thứ muốn để lại nhờ em giữ hộ! Đến sáng mai em chỉ cần dọn dẹp là được… Ta còn có việc phải làm ở nơi khác; em đừng dậy nha, ta không thể ở lại lâu được.”

“Được rồi… Vậy thì em sẽ không dậy nữa.”

Ánh trăng sáng chiếu rọi trong căn phòng, khiến không gian không quá tối tăm.

Liễu Minh Chí lấy ra ấn ký rồng của mình và nhẹ nhàng đặt nó lên bàn, sau đó kéo tấm khăn bàn che lên trên, rồi mới từ từ rời khỏi phòng của Kỳ Yến.

   Sau nửa tiếng đồng hồ…

   Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy và Liễu Tùng ba người xuất hiện ở cổng sau của dinh thự hoàng gia.

   Liễu Tùng lo lắng nhìn Liễu Đại Thiếu.

  “Thưa thiếu gia, hay là chúng ta nên mời thêm vài vệ sĩ đi theo?”

  “Không cần đâu. Chúng ta hãy đi một cách giản dị; ai cũng không biết tôi là ai đâu. Nếu làm ầm ĩ thì lại không tốt chút nào!”

  “Được thôi…”

   Liễu Đại Thiếu nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang vụng về xung quanh con ngựa nhưng không thể lên được yên.

  “Anh Ren, anh có biết cưỡi ngựa không vậy?”

   Nhậm Thanh Nhụy mặt đỏ bừng, nhìn Liễu Đại Thiếu đang đợi mình trên lưng ngựa, rồi gãi đầu ngượng ngùng.

  “Có… chứ!”

  “‘Có’ cái gì? Thực sự biết cưỡi không, hay chỉ là nói suông thôi?”

  “Tôi đã từng cưỡi…”

  “Bao nhiêu năm rồi?”

  “Hai lần thôi…”

  “Ừm, hai lần… Vậy thì không sao đâu. Hãy nói lại lần nữa.”

  “Tôi đã cưỡi ngựa hai lần!”

   Liễu Minh Chí nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang cúi đầu, tỏ vẻ rất bối rối, rồi thở dài.

  Chán ngán việc tuân theo những quy tắc phong kiến về sự phân biệt nam nữ, ông đưa tay nắm lấy vai Nhậm Thanh Nhụy và nhẹ nhàng kéo mạnh; trong tiếng la hét của cậu bé, ông ôm cậu ấy vào lòng.

  Vung roi, ông khiến con ngựa lao nhanh về phía cổng thành. Rồi ông kéo cương ngựa và phi nhanh về phía kinh đô.

  “Đại Quả Quả, anh có biết quy tắc ‘nam nữ không được tiếp xúc gần gũi’ không vậy?”

  “Im đi! Hoặc là quay về dinh thự, hoặc là ngồi yên một chỗ! Anh chỉ lớn hơn con gái tôi vài tuổi thôi; đừng nghĩ lung tung. Tôi và cha anh cũng chênh lệch nhau không đến mười tuổi đâu. Cứ coi tôi như chú của anh đi.”

  “Tôi… tôi muốn đi vào kinh đô để tìm cha tôi…”

  “Vậy thì hãy ngồi yên một chỗ đi.”

  Dễ dàng vượt qua cổng thành, hai người cùng hai con ngựa phi nhanh trên con đường quan lộ, dưới ánh sao lấp lánh.

  Họ vội vã hướng về kinh đô vào đêm tối.