Nữ hoàng nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Liễu Đại Thiếu khi đang nhìn chiếc xe lửa rồng lửa, đôi mắt sáng của bà bất chợt co lại.

Ngay sau đó, dường như nữ hoàng đã nghĩ ra điều gì đó; biểu cảm trở lại bình thường, và bà yên lặng quan sát Liễu Đại Thiếu đang ngây người bên cạnh, không hề cản trở hành động của cậu ta.

Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại, nhìn thấy con đường bên ngoài thành Đại Châu – con đường giống hệt những con đường mà họ vừa chinh phục sau khi tiến vào Tùng Châu – và đôi mắt anh co lại.

Hình dạng của chiếc xe lửa rồng lửa hoàn toàn khác với những gì Liễu Đại Thiếu từng hình dung; tốc độ của nó cũng khác biệt một trời một vực.

Nhưng chỉ riêng việc nó có thể hoạt động nhờ hơi nước thôi, cũng đã là điều đáng kinh ngạc rồi.

Ngoại trừ bản thân mình và Nhan Phi Hùng, có lẽ trên thế giới này chưa ai biết hơi nước là cái gì cả.

Nhìn chiếc xe lửa rồng lửa đang dần tiến gần, Liễu Minh Chí quay ngựa đi sang một bên, để quan sát từ phía bên cạnh sản phẩm vượt qua thời đại này.

Phần đầu xe phun ra khói đen, phía sau kéo theo khoảng bảy hay tám chiếc xe ngựa trống rỗng; những thứ trên những chiếc xe đó, Liễu Đại Thiếu nhìn qua liền biết ngay: đó là những bao tải chứa lương thực.

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, cố gắng duy trì vẻ mặt bình thường.

Mười năm đã trôi qua… Kim Quốc giờ đây không còn là Kim Quốc ngày xưa nữa. Với sự xuất hiện của Nhan Phi Hùng – kẻ tài ba phi thường ấy – thật khó để biết được tương lai của Kim Quốc sẽ như thế nào.

Liễu Đại Thiếu cũng muốn giúp đỡ Nhan Phi Hùng trong việc phát triển loại tàu hỏa chạy bằng hơi nước đầu tiên này, nhưng dù mình đã dạy Nhan Phi Hùng những kiến thức cơ bản, bản thân mình cũng chỉ hiểu một số nguyên lý cơ bản mà thôi; còn cách thức cụ thể để chế tạo ra thứ này thì Liễu Đại Thiếu cũng chẳng biết gì cả.

Về nguyên lý hoạt động của hơi nước, Liễu Đại Thiếu hiểu rõ hơn cả Nhan Phi Hùng, nhưng cách sử dụng hơi nước để vận hành thiết bị này… đối với Liễu Đại Thiếu thì cũng giống như việc không hiểu tại sao phụ nữ lại tức giận vậy.

Tiếng kêu kỳ lạ “kìa-kìa” khiến Liễu Đại Thiếu tỉnh táo trở lại. Chiếc xe rồng lửa đang di chuyển cách cổng thành Đại Châu vài chục bước đã dần dừng lại, và lúc này Liễu Đại Thiếu mới nhận ra phía sau chiếc xe còn có một đội kỵ binh lớn đi theo.

Khi xe rồng lửa dừng lại, hàng trăm kỵ binh nhanh chóng nhảy xuống ngựa và leo lên những chiếc xe bằng gỗ trống phía sau, phối hợp với nhau để tháo xuống các loại lương thực và vật tư quân sự trên xe.

Nữ hoàng luôn theo dõi từng hành động của Liễu Đại Thiếu; ánh mắt sáng trong của bà cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Ngươi là người đầu tiên nhìn thấy chiếc xe rồng lửa mà vẫn bình tĩnh như vậy… Ngay cả chú tôi – một vị tướng giàu kinh nghiệm – khi lần đầu tiên nhìn thấy thứ này cũng không khỏi sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.”

Liễu Minh Chí nhìn nữ hoàng một cách bình thản: “Dù chiếc xe rồng lửa này xuất hiện ở Kim Quốc, nhưng ngài biết rõ hơn tôi tại sao những thứ như vậy lại xuất hiện ở đó.”

“Phải biết rằng tất cả những kỹ năng của Phi Hùng đều được học từ tôi… Một chiếc xe rồng lửa nhỏ bé như thế này chẳng thể khiến tôi mất tập trung được!”

Nữ hoàng nhướng mày: “Lời nói của ngươi thật khó hiểu… Nếu Phi Hùng có thể giúp ngươi tạo ra chiếc xe rồng lửa như vậy, tại sao ngươi lại không giúp gia tộc Hoàng gia Lý tạo ra những công cụ hữu ích này để vận chuyển lương thực và binh lính?”

“Chẳng lẽ… ngươi đang âm mưu điều gì đó bí mật chăng? Như…”

“Ý đồ bất trung!”

Nhìn vào ánh mắt khó đoán của nữ hoàng, Liễu Đại Thiếu cảm thấy bất lực trong lòng; ông thầm nghĩ: “Nếu tôi biết cách chế tạo thứ này, cần gì phải đứng nhìn người khác làm nữa chứ?”

“Dù thứ này mạnh mẽ, nhưng tốc độ lại quá chậm… Tôi chỉ không muốn bận tâm đến việc chế tạo nó mà thôi; việc sử dụng xe ngựa để vận chuyển lương thực và vật tư vẫn thuận tiện hơn nhiều.”

“Cần biết rằng lãnh thổ của Đại Long lớn gấp ba lần Kim Quốc… Nếu dùng thứ này để vận chuyển lương thực, khi đến nơi, một nửa số binh sĩ của Đại Long đã chết đói trước rồi!”

Nữ hoàng ngẩn người, nhìn vào vẻ thờ ơ của Liễu Đại Thiếu. Bà cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của anh ta, nhưng dù suy nghĩ mãi, bà cũng không tìm ra điểm sai ở đâu.

Dù sao thì những lời nói của Liễu Đại Thiếu cũng đã chạm đến trái tim Nữ hoàng. Dù xe lửa rồng này có khả năng vận chuyển hàng hóa với số lượng lớn, nhưng tốc độ thực sự không mấy ấn tượng.

Tuy nhiên, vào những ngày tuyết phủ kín đường xá, chính xe lửa rồng này đã thay thế cho xe ngựa và xe bò, giúp gần nửa dân số trong vùng Kim Quốc tránh khỏi cảnh thiếu thốn quần áo và thức ăn do thiên tai tạo ra.

Có thể nói, so với xe ngựa hay xe bò, xe lửa rồng này chính là sự bổ sung hoàn hảo cho những hạn chế của chúng.

Nữ hoàng nghĩ như vậy, nhưng cô ấy không hề biết rằng Liễu Đại Thiếu đã phải kiềm chế bao nhiêu để không thể hiện sự ghen tị của mình.

Dù xe lửa rồng này có chậm đến đâu, thì nó vẫn là biểu tượng của cuộc Cách mạng Công nghiệp mà thôi.

Mọi thứ đều phát triển từng bước một mà thôi. Không tích lũy những bước nhỏ thì không thể đi được quãng đường dài; không tích lũy những dòng nước nhỏ thì không thể tạo thành sông hồ lớn.

Nếu bạn không có điểm xuất phát, làm sao có thể phát triển và mạnh mẽ dần lên được?

Liễu Minh Chí thở dài trong lòng, tự hỏi tại sao mình ngày xưa lại không chịu học hành chăm chỉ hơn.

Chỉ có lý thuyết mà không biết cách áp dụng thực tế… Thật là không bằng Nhan Phi Hùng – người đã minh chứng rõ ràng rằng việc vận dụng kiến thức vào thực tiễn là điều quan trọng nhất.

Liễu Minh Chí nhảy xuống ngựa và bước về phía chiếc xe lửa rồng không xa. Thấy vậy, Hui Er định ngăn cản, nhưng Nữ hoàng vẫy tay bảo anh ta lui lại.

Trong mắt Nữ hoàng, việc chiếc xe lửa rồng có thể được chế tạo ra là nhờ vào Nhan Phi Hùng, và kiến thức của Nhan Phi Hùng lại bắt nguồn từ Liễu Minh Chí.

Những gì một môn đồ có thể làm được, thầy của họ chắc chắn cũng có thể làm được; không cần phải che giấu điều đó.

Chỉ có thể nói rằng, quan niệm về mối quan hệ thầy-trò đã làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của Nữ hoàng.

Liễu Đại Thiếu – kẻ chỉ biết nói mà không làm được gì – thì hoàn toàn không có khả năng chế tạo ra chiếc xe lửa rồng này. Chưa kể đến việc chế tạo, ngay cả cách sử dụng hơi nước để vận hành nó, Liễu Đại Thiếu cũng hoàn toàn mơ hồ.

Nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu đang bước về phía xe lửa rồng, Nữ hoàng cũng nhảy xuống ngựa và đi theo sau.

Những người lính canh bảo vệ xe lửa rồng khi thấy Liễu Đại Thiếu đến gần liền định rút vũ khí ra để ngăn cản, nhưng Nữ hoàng lấy ra một tấm kim loại vàng vẫy về phía họ; những người lính đó mới lập tức lùi lại một cách kính cẩn.

Liễu Đại Thiếu bước lên chiếc xe rồng lửa, nhìn chằm chằm vào cái thùng sắt kỳ lạ đặt trên đầu xe và bắt đầu quan sát tỉ mỉ.

  Anh ta biết rằng nguồn năng lượng cho chiếc xe rồng lửa này đến từ cái thùng sắt đó, nhưng không hiểu là thứ gì lại sử dụng hơi nước để vận hành toàn bộ chiếc xe.

  Bất chấp phong cách thanh lịch của mình, Liễu Đại Thiếu cúi người xuống để kiểm tra kỹ hơn.

  Một lúc sau, anh ta đứng dậy với vẻ mặt bối rối. Dù có hiểu được một số điều, nhưng phần lớn vẫn còn là điều anh ta không thể nào hiểu nổi.

  Nữ hoàng nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ tò mò.

  “Thế nào rồi? Ngài tiền bối thông thái này có muốn đưa ra vài lời khuyên cho Phi Hổ không?”

  “Gần đây, Phi Hổ đang cố gắng giải quyết vấn đề về tốc độ của chiếc xe rồng lửa đến mức quên ăn quên ngủ, suy nghĩ mãi không ra giải pháp… Làm thầy của Phi Hổ, ngài nên giúp đỡ đệ tử giải quyết những khó khăn nhỏ này mới xứng đáng với địa vị của mình chứ!”

  Nghe vậy, mép miệng Liễu Đại Thiếu run rẩy; anh ta thực sự muốn la lên với nữ hoàng!

  Cô ta đang coi thường ai vậy? Nếu tôi hiểu hết những thứ này, liệu tôi còn phải cúi người xuống đất để quan sát như một kẻ ngốc nghếch sao?

  Quay đầu nhìn nữ hoàng, Liễu Đại Thiếu vuốt ve bộ râu ria trên cằm mình, với vẻ mặt đầy bí ẩn.

  “Chiếc xe rồng lửa này cũng tạm ổn thôi… Chỉ là còn một số điểm cần được cải thiện thôi. Nếu có thể khắc phục được những trở ngại về thiết bị, việc di chuyển hàng trăm dặm mỗi ngày sẽ không thành vấn đề đâu!”

 
Ánh mắt nữ hoàng sáng lên; cô ta nhanh chóng đặt tay lên vai Liễu Đại Thiếu, ánh mắt đầy mong đợi.

  “Làm thế nào để cải thiện?”

  Liễu Đại Thiếu lắc đầu bất lực, dang rộng hai tay ra trước mặt nữ hoàng.

  “Ngay cả một tài năng xuất chúng như Phi Hổ cũng chỉ hiểu được một phần thôi… Liệu tôi có thể giải thích cho cô ấy hiểu được không?”

  Nữ hoàng ngập ngừng một chút, ánh mắt run rẩy, rồi lắc đầu ngượng ngùng.

  “Tôi không hiểu đâu…”

  “Vậy thì tôi cũng đừng phí công giải thích nữa làm gì…”

  Đẩy tay nữ hoàng ra, Liễu Đại Thiếu thở dài và bước về phía con ngựa của mình.

“Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc… Chàng trai như ta, tài ba học rộng, lại không tìm được ai có thể kế thừa những kiến thức quý báu này.”

“Những bí pháp cứu thế mà ta sở hữu sắp biến mất sau trăm năm nữa, chôn theo ta xuống mộ… Ta thực sự rất đau lòng!”

“Đáng tiếc là thiên hạ không có người tài giỏi; ta cũng chỉ là kẻ có tài mà không gặp được đệ tử xứng đáng mà thôi!”

“Ta mong trời cao hãy ban thêm những tài năng xuất chúng cho thế gian này…”

“Không biết khi nào ước nguyện của ta mới thành hiện thực… Hãy lên đường!”

Liễu Đại Thiếu cầm lấy dây cương con ngựa to lớn, sợ rằng Nữ hoàng sẽ để ý đến điều gì đó, rồi vung roi và phi nhanh về phía kinh đô Kim Quốc.

Nữ hoàng tỉnh táo lại, nhanh chóng lên ngựa và cùng với một số đội viên đặc vụ theo đuổi sau.

Hai ngày sau, tại Thung lũng Lạc Nguyệt bên ngoài kinh đô Kim Quốc.

Liễu Minh Chí dừng ngựa lại, ngẩng đầu nhìn ngắm nơi này – quen thuộc mà cũng xa lạ… Nhìn ngắm chiếc lầu đài trên đỉnh đồi, đã qua bao thăng trầm nhưng vẫn còn đẹp đẽ và hùng vĩ… Liễu Đại Thiếu nhảy xuống ngựa và bắt đầu leo lên đồi.

Nữ hoàng nhìn chiếc lầu đài với ánh mắt phức tạp; khi thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đang leo lên, nàng liền tỏ ra nhẹ nhõm, như thể ước nguyện của mình cuối cùng cũng đã thành hiện thực.

Nữ hoàng ném dây cương cho Hui Er, rồi cũng nhảy xuống ngựa và theo đuổi Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí dừng bước lại, nhìn chiếc lầu đài trước mắt mà lòng tràn ngập buồn bã.

“Hy vọng ngươi sẽ trở về…”

Ánh mắt Liễu Minh Chí lang thang quanh chiếc lầu đài; khi nhìn thấy vài dòng chữ được khắc trên tảng đá bên trái lầu đài bằng thanh kiếm, đôi mắt anh ta bỗng se lại, cảm giác tội lỗi dâng trào trong tim.

**Thung lũng Lạc Nguyệt… Hy vọng ngươi sẽ trở về.”**

“Ngươi sẽ trở về vào lúc nào?”

“Khi trở về đến lầu đài này… ngươi hãy trở về.”

“Ngươi sẽ quay lại vào lúc nào?”

“Sau hơn mười năm chia ly… chỉ còn lại mình ta và ánh trăng lẻ loi trong thung lũng…”

“Chỉ tiếc là ngươi vẫn chưa trở về…”

“Đêm lạnh, tỉnh dậy một mình… cảm giác cô đơn càng thêm sâu sắc…”

“Mơ hồ nhớ lại khoảnh khắc chia ly… tình cảm ấy vẫn còn đậm đà…”

“Nhiều năm trôi qua… ngươi vẫn không trở về… Mỗi khi nhìn lại, lòng luôn đau nhói…”

“Xe cộ tấp nập… mọi người đều vội vã… nhưng chỉ có ngươi là người không trở về…”

“Cây tình si… cây ấy luôn mang trong mình nỗi nhớ…”

“Cây tình si