Liễu Minh Chí lặng lẽ bước vào phòng đọc sách; Tống Thanh vẫn như mọi khi, nằm trên bàn cờ và lẩm bẩm một mình không biết đang nói gì.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Tống Thanh không quay đầu lại mà chỉ nói rằng “Tôi đã về rồi.”

Sau đó, hắn lại tập trung suy nghĩ về bàn cờ.

Liễu Minh Chí liếc nhìn bóng dáng của Tống Thanh rồi lắc đầu đi về phía chiếc ghế.

“Mỗi ngày đều quên ăn quên ngủ để nghiên cứu bàn cờ này, anh không chán sao? Cứ làm cho mình bận rộn như một vị đại tướng chỉ huy quân đội vậy, thật là đặc biệt đấy.”

Tống Thanh đặt một lá cờ nhỏ vào vị trí một con suối trên bàn cờ, đứng dậy vỗ vả bụi bặm trên tay rồi thở dài.

“Chính vì tôi không phải là một vị đại tướng, nên mới có thể quên hết mọi thứ để nghiên cứu bàn cờ này được. Nếu tôi có thể chỉ huy quân đội ra trận, anh nghĩ tôi sẽ muốn ngày nào cũng ngồi đây nhìn cái thứ này mãi sao? Thực ra, chúng ta đơn giản là không có cơ hội đó mà thôi!”

Liễu Minh Chí đặt một chồng tài liệu lên bàn, lấy que diêm để thắp sáng ngọn nến bên cạnh.

“Tình hình đã được quyết định rồi, việc thở dài có thể thay đổi được gì đâu? Không thể đi thì thôi, hàng ngày ôm vợ sống cuộc sống nhàn rỗi, không phải rất thoải mái sao?”

“Anh nghĩ bây giờ vẫn còn như lúc mới kết hôn, lúc nào cũng bên nhau không rời nhau được à? Cơ thể tôi cũng không chịu nổi nữa đâu.”

“Nói thật lòng, trong lòng tôi rất khao khát. Biết rằng sau khi xuất quân, những công lao đó sẽ thuộc về mình, nhưng lại chỉ có thể nhìn mà không thể làm gì được. Nếu lần này tôi được chỉ huy quân đội ra trận, sau khi thiên hạ được thống nhất, với những công lao đó, chắc chắn tôi sẽ được phong làm một vị quý tộc! Đó là điều có thể vinh danh tổ tiên và làm rạng danh gia đình tôi, làm sao tôi có thể không thèm muốn chứ?”

“Bây giờ thì sao nhỉ? Ở lại phía sau, cả ngày rảnh rỗi đến mức xương cốt đều muốn tan ra, chẳng có ích gì cả. Điều này giống như việc bạn đứng trước một người phụ nữ xinh đẹp nhưng lại không thể làm gì được với họ vậy.”

“Anh nghĩ tôi, Ông già nhà, đã làm Bộ trưởng Quân vụ suốt bao nhiêu năm như vậy, có phải là vô ích không? Không thể giành được vị trí Tướng Tiên phong thì thôi, nhưng ít nhất cũng nên được giao một công việc nào đó trong doanh trại tiên phong chứ.”

Kết quả là không còn một sợi lông nào cả… Thật đáng tiếc!

Liễu Minh Chí rút ra một tờ thông tin, nhìn qua Tống Thanh đang ngồi thở dài bên cạnh bàn đồ, và trong đầu ông lại nhớ lại cuộc trò chuyện với Tống Dục trước khi rời kinh thành.

“Đừng than phiền với chú nữa; có lẽ chú đã cố gắng hết sức để giúp em, nhưng cuối cùng vì lý do của tôi mà mọi việc không thành công. Đừng trách chú nhé… Ai bắt buộc mối quan hệ giữa em và tôi phải khác biệt đến thế này chứ?

Hơn nữa, được phong làm vua thì sao? Có phải điều đó thực sự tốt hơn không? Ngoại trừ việc được gọi là “vua”, thì mọi thứ cũng giống như một vị công tước mà thôi. Một vị công tước cũng có thể sống thoải mái suốt đời, hưởng thụ sự giàu sang phú quý… Tại sao lại nhất thiết phải làm vua chứ? Nếu không phải vì không có lựa chọn nào khác, tôi cũng muốn đổi chỗ với em, trở thành một vị công tước quyền lực lớn, thay vì chỉ là một vị vương có địa vị tương đối thấp như bây giờ…”

Tống Thanh liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái: “Ha, ngươi đang ăn thịt mà lại than phiền thịt bẩn à?”

“Chó cắn Lý Động Bình… Không biết ơn lòng tốt của người khác… Thôi, không muốn bận tâm với ngươi nữa.”

Liễu Đại Thiếu đáp lại một cách không kiên nhẫn, sau đó tập trung vào tờ thông tin trong tay, bắt đầu xem xét dưới ánh nến bên cạnh.

Tống Thanh vẫn muốn phản bác thêm, nhưng thấy Liễu Đại Thiếu đang tập trung vào công việc, liền lẩm bẩm vài câu rồi quay lại ngồi suy nghĩ trước bàn đồ.

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng trang giấy được lật qua lật lại, cùng với tiếng gậy tre va vào bàn đồ.

Tờ thông tin dần dần ít đi, và vẻ mặt bình thường của Liễu Minh Chí cũng dần trở nên nghiêm túc hơn; trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ lo lắng.

Như dự đoán của Liễu Minh Chí, họ đang gấp rút xây dựng các công sự phòng thủ, củng cố tường thành của các thành phố lớn, chuẩn bị đón đợi quân đội của Đại Long.

Tuy nhiên, có vẻ như Kim Quốc đã từ bỏ những thành phố biên giới ở miền Nam – những nơi đã bị tổn thương nặng nề bởi pháo binh trong cuộc chiến trước – và tập trung toàn bộ lực lượng vào các thành phố phía sau để phòng thủ.

Sự bố trí như vậy khiến Liễu Minh Chí cảm thấy khó hiểu. Dù rằng năm ngoái, mười hai thành phố lớn ở miền Nam Tây Vực đã chịu tổn thất nặng nề dưới các cuộc tấn công mãnh liệt của Kim Quốc, nhưng xét về quy mô thành phố, sức mạnh phòng thủ và số lượng binh lính có thể đồn trú, chúng vẫn vượt xa so với một số thành phố ở vùng đất trong đất nước. Có thể nói, chỉ cần Kim Quốc điều động binh lực mạnh mẽ để đồn trú tại mười hai thành phố chính, việc gây ra trở ngại cho đội quân Đại Long vẫn sẽ mạnh hơn nhiều so với việc đồn trú tại những thành phố vững chắc ở vùng đất trong đất nước. Mặc dù tạm thời không thể hiểu được ý định của Nữ hoàng và Hoàn Nguyên Sách Trào đối với họ, Liễu Minh Chí cũng biết rằng hành động này chắc chắn có lý do riêng; nếu không, họ chắc chắn sẽ không thực hiện một sự bố trí phi lý lẽ như vậy. Với sự bố trí của Nữ hoàng ở phía Kim Quốc, ít nhất còn có thể theo dõi được dấu vết, nhưng hành động của đồng đệ ở phía Thổ Nhĩ Kỳ lại khiến Liễu Minh Chí hoàn toàn bối rối. Không hề có manh mối nào cả. Xem xét tất cả các thông tin về Thổ Nhĩ Kỳ, điều được đề cập nhiều nhất chính là việc chăn bò. Trong tình hình quân đội đại quân đang áp sát, binh lính của các bộ lạc lớn nhỏ ở Thổ Nhĩ Kỳ lại tiếp tục du mục và chăn bò mà không hề cảm thấy có nguy cơ gì… Điều này thật là vô lý! Tuy nhiên, dù có vẻ vô lý, sự thật lại đúng như những gì được ghi chép trong thông tin. Các bộ lạc ở Thổ Nhĩ Kỳ thực sự đang chăn bò. Điều này khiến Liễu Đại Thiếu cũng hoàn toàn không thể hiểu nổi. Toàn Xuyết Cỏ Giải thích rằng, trên vùng đất mênh mông bao la này, không giống như Kim Quốc cần phải đồn trú tại các thành phố, mọi nơi mà kỵ binh đi qua đều có thể trở thành chiến trường. Chính vì vậy, việc không có các thành phố hay thiên nhiên hiểm trở để chặn đứng đội quân Đại Long càng khiến việc bố trí lực lượng trở nên cần thiết hơn; cần phải lựa chọn những khu vực mà kỵ binh Thổ Nhĩ Kỳ quen thuộc để triển khai chiến lược phòng thủ. Việc sử dụng lợi thế địa hình để chặn đứng cuộc tấn công mãnh liệt của Đại Long mới là hành động hợp lý. Còn việc đi chăn bò một cách thoải mái thì sao? Là không coi trọng đội quân hàng triệu người của Đại Long à? Hay là họ đã từ bỏ hy vọng và đang chờ đợi sự diệt vong? Thật là vô lý… Theo những gì mình biết về đồng đệ, cô ấy chắc chắn không phải là người như vậy. “Anh trai!” Tống Thanh– người đang suy nghĩ trước bản đồ cát– nghe th

“Hãy xem những thông tin này đi, cùng tôi phân tích xem ý định đằng sau chúng là gì.”

“Cái gì mà ngay bản thân anh cũng không hiểu được à?”

Liễu Minh Chí do dự một lát rồi nói: “Về Kim Quốc… về việc phòng thủ hiện tại của người Thổ Nhĩ Kỳ.”

Tống Thanh bỗng nhiên hứng thú, vui mừng giơ ngón tay cái lên về phía Liễu Đại Thiếu.

“Tuyệt vời quá! Tôi đang lo lắng không biết chiến lược của Hai quốc Kim Trúc là gì để có thể suy đoán được bước tiếp theo, thì đây lại là thông tin quý báu, đúng lúc quá!”

Tống Thanh lập tức cầm lấy những tài liệu thông tin mà Liễu Đại Thiếu đã chuẩn bị sẵn và bắt đầu xem xét.

Ánh nến le lói, từng tiếng “tích tách” vang lên từng lúc một.

Một lúc sau, Tống Thanh đặt xuống đống tài liệu kia với vẻ mặt kỳ lạ, ngồi xuống ghế đối diện Liễu Đại Thiếu và nhâm nhiếc cằm suy nghĩ.

“Thế nào? Có phát hiện ra điều gì không?”

“Có vẻ như Kim Quốc đang có ý định từ bỏ mười hai thành trì chính, rút về các thành phố trong đất liền để chặn đường quân địch. Mặc dù có phần đi ngược với nguyên tắc cơ bản, nhưng họ vẫn đang triển khai những kế hoạch một cách rất chặt chẽ.”

“Dù tôi vẫn chưa hiểu hết ý định sâu xa của họ, nhưng ít nhất cũng có thể nhận ra động cơ của họ.”

“Nhưng người Thổ Nhĩ Kỳ đang làm gì vậy? Trong tình huống nguy cấp như thế này mà lại chỉ biết ngồi yên, đó không phải là hành động vô lý sao?”

“Anh chắc chắn về tính chính xác của những thông tin này chứ?”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lát, nhớ lại rằng Chu Tước chưa bao giờ mắc sai lầm, liền gật đầu một cách nghiêm túc.

“Tám, chín phần trăm thì có thể chắc chắn về tính chính xác của chúng.”

Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu một cách nửa tin nửa ngờ, vừa xoa cằm vừa lẩm bẩm:

“Chẳng lẽ đồ đệ… hay đồ đệ gái tốt bụng của anh đang muốn nhận thức rõ tình hình và quyết định đầu hàng, nuôi những con gia súc mập mạp để dâng lên cho ‘đại long’, và chuẩn bị quy phục sao?”

“Cái mày mới là đang nói nhảm đấy, mày nghĩ điều đó có thể xảy ra không?”

“Không khả thi lắm… Vậy mày giải thích xem người Thổ Nhĩ Kỳ định làm gì? Ăn no trước khi chết sao? Nhiều bò như vậy, họ ăn mãi cũng không hết được đâu!”

Liễu Đại Thiếu tức giận cất thông tin vào tủ: “Nếu tôi hiểu rõ được, thì cần gì phải hỏi ý kiến mày nữa.”

Tống Thanh dang tay ra, nhún vai một cách đùa cợt: “Không hiểu thì cứ chờ xem sao diễn ra thôi!”

“Mày Phương Tài còn nói tôi là kẻ lười biếng, nhưng bây giờ tôi lại quan tâm đến tình hình cuộc chiến này hơn bất kỳ ai. E rằng ngay cả Vân Lão và các anh em khác cũng chưa có đầy đủ thông tin đâu.”

“Vì mày đã rút lui khỏi vụ việc này rồi, nhưng vẫn quan tâm sâu sắc đến nó… Tôi nghĩ, mày không phải muốn góp ý cho Vân Lão và các anh em đâu; mà là muốn dự đoán tình hình mà cháu gái Yuer và em gái Wanyan có thể gặp phải, đúng không? Nếu họ rơi vào tình thế nguy cấp không thể cứu vãn được, mày chắc chắn sẽ quyết định tham gia cuộc chiến này để giải cứu họ, phải không?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ gật đầu.

Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu một lúc lâu, sau đó cúi xuống lấy ống thuốc của anh ta.

Một lát sau, Tống Thanh hút thuốc trong im lặng, nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Lại nói một lần nữa… Nếu thực sự phải đến bước đó, hãy báo trước cho tôi, để tôi có cơ hội ly hôn với chị dâu mình.”

“Nếu thực sự đến lúc đó, thì mày không cần phải can dự vào chuyện này đâu.”

“À… Lăng Dương đã đi sớm rồi… Anh cả không muốn mất thêm một người anh em như mày nữa… Nếu phải đi, thì chúng ta hãy cùng nhau đi… Trên con đường về cõi âm, ít ra cũng còn có nhau đồng hành.”

Liễu Minh Chí nhìn Tống Thanh với ánh mắt u ám.

“Anh cả… Anh hai ấy… Nếu họ còn sống trên trời, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng vì có một người anh cả tốt như anh.”

“Hy vọng thế nhỉ… Hai anh em cùng chết, cũng xứng đáng mà!”

“Anh trai, anh nghĩ người chết có thể sống lại không?”

“Hừm… ha hắc… Trời ạ…”

Tống Thanh vỗ những tàn thuốc còn dính trên quần áo xuống đất.

“Mày ngủ say quá rồi à? Người chết làm sao có thể sống lại được chứ?”

“Có lẽ chuyện của cháu Trình Chí khiến anh căng thẳng quá đấy… Nào, đi thôi! Nghe nói Quán Rượu Mùa Xuân vừa có vài cô gái xinh đẹp đến làm việc… Anh trai chi trả tiền, chúng ta đi giải tỏa tâm trạng một chút đi… Có thể sẽ không về đến sáng đâu!”

“Không phải sao… Anh luôn ở trong thư phòng nghiên cứu các bản đồ chiến lược mà… Làm sao anh lại biết tin về Quán Rượu Mùa Xuân chứ?”

“Ài, đàn ông mà… Quan tâm đến chuyện nhà thổ là chuyện bình thường mà… Điều đó có gì to tát đâu… Đàn ông mà, ai chẳng thích cái đó chứ…”

“Trời ạ… Anh học từ đâu ra cái kiểu nói này vậy? Anh cũng thích thế à?”

“Cái gì vậy chứ? Những kẻ Tây phương mà Giang Hà mang về… Họ cứ liên tục nói “hay ah yo” mỗi khi gặp tôi ở chợ… Tôi không hiểu ý họ là gì, nhưng nghe mãi cũng quen mất rồi…”

“Cuối cùng anh có đi không? Không đi thì tôi sẽ tự đi đấy!”

“Đi thôi!”