Cung điện hoàng gia Kinh Chính Điện.

“Báo hạ thánh đế, cổng bắc kinh thành đã bị quân của Vương Bình Hàn dùng pháo bắn cho vỡ nát, cổng thành đã mất! Hiện tại, Vương Bình Hàn đang dẫn toàn bộ quân đội tiến vào trong thành và đang tấn công lên các bức tường thành!”

Lý Diệu đứng dậy một cách run rẩy, nhìn chằm chằm vào người lính cấm quân ấy – người mặc áo giáp rách rưới, khuôn mặt tồi tệ.

“Thành đã mất! Chỉ trong bảy ngày thôi, thành đã bị xâm lược?”

Tất cả các quan lại cũng đều hoảng loạn khi nhìn thấy người lính ấy. Các vị vua như Quýnh Vương, Vân Vương, Kính Vương đều nhìn nhau với ánh mắt sợ hãi.

Người anh rể của họ vẫn tiếp tục tiến triển mạnh mẽ như trước; vương quốc của họ có lẽ sắp rơi vào tay người khác rồi… Thật đáng tiếc là bao năm nay, các anh em họ chỉ có danh hiệu mà không có quyền lực gì cả, nên không thể giúp đỡ được gì cả.

Họ im lặng, nhìn các quan lại và Lý Diệu, muốn biết họ sẽ đối phó với tình huống này như thế nào. Nhưng rõ ràng, họ sẽ phải thất vọng… Làm sao các quan lại có thể còn giữ được bình tĩnh được?

Dù có đến ba mươi ba vạn binh sĩ của cấm quân kinh thành, ba mươi vạn binh sĩ thuộc phe Vương An Công, năm mươi vạn binh sĩ dưới quyền của Hầu Gia Nham Lương, cùng với thêm mười vạn binh sĩ đã đổi phe… Tổng cộng là ba trăm ba mươi vạn binh sĩ, lại còn có bức tường thành kiên cố bảo vệ… Làm sao lại không thể chống chịu được hơn hai mươi vạn quân của Vương Bình Hàn trong vòng bảy ngày? Điều này thật sự khó tin quá…

Không biết liệu An Cẩu Nhi đã dẫn năm mươi vạn binh sĩ thủy quân đến gia nhập đội quân của anh trai mình hay chưa… Các quan lại vẫn nghĩ rằng dưới trướng của anh trai mình vẫn chỉ có khoảng hai mươi vạn binh sĩ từ chiến trường Thổ Nhĩ Kỳ trở về mà thôi… Họ từng nghĩ rằng với số lượng binh sĩ lớn như vậy, dù không thể chống chịu được hai tháng, thì ít nhất cũng có thể giữ vững được trong một tháng… Lúc đó, biết đâu Vân Lão cũng có thể điều động quân đội về kinh thành để cứu viện… Các quan lại luôn hy vọng rằng các đội quân ở biên giới phía bắc sẽ kịp thời đến hỗ trợ kinh thành… Nhưng bây giờ, khi nghe tin cổng thành đã mất, tâm trạng của họ đều trở nên hoảng loạn.

“Thưa Bệ hạ, xin Bệ hạ ngay lập tức lên đường đến Vân Châu ở biên giới phía bắc để hợp sức với tướng quân Vân Lão. Chỉ cần gặp được tướng Vân Lão, Bệ hạ sẽ có thể dẫn đầu đại quân trở về kinh thành và dập tắt cuộc nổi loạn của Vương Bình Hàn!”

“Bản thần cũng xin đồng ý. Xin Bệ hạ hãy coi sự an nguy của đất nước là trọng yếu nhất, và ngay lập tức lên đường đến Vân Châu để hợp sức với Vương Trung Vũ. Dù Vân Châu thuộc vùng biên giới phía bắc, nhưng vì Vương Bình Hàn đã khởi binh nổi loạn, ngai vàng của ông ta giờ chỉ còn là hình thức trên danh nghĩa mà thôi. Hiện tại, chỉ có tướng Vân Lão và hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở Vân Châu mới còn có thể chống lại quân nổi loạn của Vương Bình Hàn, và giúp Bệ hạ khôi phục lại đất nước!”

“Bản thần cũng xin đồng ý. Miễn là còn núi xanh, thì không lo thiếu củi để đốt… Nếu các vị không thể đến kinh thành để cứu viện Bệ hạ, chúng thần sẵn lòng hộ tống Bệ hạ suốt chặng đường đến Vân Châu để hợp sức với tướng Vân Lão.”

“Bản thần cũng xin đồng ý!”

“Chúng thần xin kiến nghị, xin Bệ hạ ngay lập tức lên đường đến Vân Châu!”

Lý Diệu tỉnh táo trở lại, lặng lẽ nhìn những vị quan đang lần lượt đến khuyên nhủ mình rời đi đến Vân Châu, và trong lòng không khỏi cảm thấy đau buồn. Sau khoảng ba năm, liệu mình có lại phải sống trong cảnh hoang mang, không nơi nương tựa không? Những cảnh tượng thường xuất hiện trong ác mộng của mình, bây giờ đã trở thành sự thật! Đầu tiên là một số vị chú của mình, sau đó là cha vợ mình… Thế sự này thật sự quá…

Đồng Tướng nhìn Lý Diệu đang đứng đó ngẩn ngơ, ánh mắt đầy lo lắng: “Thưa Bệ hạ, xin đừng do dự nữa. Hãy nhanh chóng lên đường, trong lúc quân nổi loạn và quân ban đêm đang giao tranh ác liệt, không thể trì hoãn được nữa!”

“Chúng thần xin đồng ý, xin Bệ hạ ngay lập tức lên đường!”

“Xin Bệ hạ hãy lên đường đến Vân Châu!”

Lý Diệu từ từ ngồi xuống ngai vàng, nhìn quanh những vị quan đang vô cùng lo lắng dưới bục ngai, ánh mắt trở nên mơ hồ.

“Hoàng thượng! Xin hãy nhanh chóng rời khỏi đây!”

“Chúng thần xin ngài lập tức di chuyển đến Vân Châu!”

Khi các quan lại tiếp tục khuyên nhủ, Nam Cung Mộng dưới sự hỗ trợ của thị vệ cá nhân Tiền Lộ vội vàng bước ra từ phía sau điện.

“Hoàng thượng, thần cũng đồng ý với lời khuyên của các quan. Hãy mau chóng đến Vân Châu để gặp gỡ Vân Dương. Bây giờ thành ngoại đã bị phá, thành nội và cung điện không thể chống đỡ được lâu nữa. Việc di chuyển đến Vân Châu là cơ hội duy nhất để ngài phục hồi đất nước.”

“Báo cáo! Hoàng thượng, Vương Kề Bên đã dẫn quân chiếm giữ hoàn toàn bốn bức tường thành, kiểm soát toàn bộ kinh thành. Hiện nay một nửa số quân nổi loạn đang tiếp quản việc canh giữ các tường thành; Vương Kề Bên dẫn khoảng mười vạn binh lính tinh nhuệ đã bao vây thành nội và đang tiến về phía cung điện!”

“Gì cơ?”

“Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Vương Kề Bên đã chiếm được mười vạn binh lính ban đêm?”

“Làm sao có thể…”

Lý Diệu cùng các quan lại một lần nữa cảm thấy choáng váng trước tin tức này. Chỉ mới nhận được tin thành cổng bị phá, Vương Kề Bên đã nhanh chóng chiếm giữ được các tường thành? Mười vạn binh sĩ dù chỉ đứng yên không hành động cũng cần thời gian để tấn công chứ?

Phải chăng…

Những con cáo già bỗng nghĩ đến khả năng các binh sĩ ban đêm đã buông bỏ vũ khí và đầu hàng.

Nam Cung Mộng cũng tái hiện vẻ kinh ngạc và nhìn về phía Cung Môn bên ngoài điện, rồi chuyển ánh mắt về phía Lý Diệu đang đứng đó, trầm mặc không biết phải nói gì.

“Bệ hạ Ye, hãy lập tức rời khỏi đây ngay; dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ hoàng gia, chúng ta vẫn còn cơ hội thoát ra ngoài và gặp lại người yêu quý Vân Lão!”

Lý Diệu nhìn Nam Cung Mộng một cách trống rỗng, rồi lấy ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho cô, trong ánh mắt u ám, anh lắc đầu.

“Bà ngoại ơi, không còn cơ hội nữa… Chú tôi đã chặn đứng mọi con đường thoát của con rồi!”

Nam Cung Mộng nhận lấy tờ giấy và đọc nó. Khi hiểu rõ nội dung báo cáo tình báo trên đó, đôi mắt cô tối sầm lại; thân hình mềm mại của cô đứng trên bục cao suýt nữa ngã quỵ.

Tiền Lộ vội vàng đỡ lấy tay Nam Cung Mộng, lo lắng nhìn khuôn mặt tái nhợt của cô.

“Majestät, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình…”

Những lời này của Lý Diệu được mọi quan lại nghe thấy rất rõ. Nhìn thấy vẻ mặt bất lực của anh, mọi người đều im lặng, như thể họ vừa mất đi hy vọng cuối cùng.

Không thể chiến thắng… cũng không thể rút lui… Liệu chúng ta chỉ có thể đứng nhìn người anh em kết nghĩa dẫn quân vào cung điện, sau đó âm mưu phản loạn, chiếm lấy ngai vàng và thay đổi triều đại sao?

Trên đường chính Thanh Long thuộc khu vực nội thành kinh đô…

Liễu Minh Chí đứng giữa đám tướng lĩnh và vệ sĩ, ánh mắt sắc bén quan sát những con hẻm hai bên để phòng tránh những mũi tên bất ngờ.

“Báo cáo! Tất cả những binh sĩ cấm vệ đơn độc trên đường Thanh Long cùng với Vũ Vệ đều đã bị tiêu diệt!”

“Báo cáo! Tất cả binh lính còn lại trên đường Bạch Hổ, Chu Tước và đường Huyền Vũ đều đã bị giết hoặc bắt giữ và đưa về doanh trại giam giữ.”

“Báo cáo! Mọi con đường trong nội thành đều đã được kiểm soát chặt chẽ; chúng ta có thể bao vây nội thành bất cứ lúc nào!”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ khi nghe những báo cáo liên tiếp từ các sĩ quan.

“Hãy ra lệnh cho các tướng lĩnh: dẫn quân bao vây nội thành. Không ai được phép ra vào thành phố nếu không có lệnh của tôi; những kẻ vi phạm sẽ bị bắt giữ ngay tại chỗ, còn những kẻ chống đối sẽ bị xử tử không tha!”

“Rõ!”

“Những người còn lại, theo tướng quân ta vào thành nội, thẳng tiến đến cung điện!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

“Báo cáo, xin bẩm báo với tướng quân, có hai phụ nữ tự xưng là Tiết Bí Chúc và Hoàng Linh Y đã xông vào doanh trại, nói rằng họ là bạn cũ của ngài và muốn gặp ngài ngay lập tức; hiện chúng đã bị các binh sĩ bắt giữ. Phải xử lý thế nào?”

Liễu Minh Chí dừng bước, nhìn người lính thông báo với vẻ ngạc nhiên.

“Chỉ có hai người họ sao? Hay là có một đám người dân lao ra ngoài?”

“Báo cáo với tướng quân, chỉ có hai phụ nữ đó thôi; người dân trong kinh thành đã đóng cửa chặt chẽ, không dám ra ngoài.”

“Họ đang ở đâu bây giờ?”

“Ngay bên trong cổng thành nội!”

“Trình Khải, ngươi dẫn năm nghìn binh sĩ theo ta đi kiểm tra; những người khác tiếp tục tiến vào thành nội theo kế hoạch ban đầu, loại bỏ mọi mối nguy hiểm xung quanh cung điện!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Một hồi lâu sau, Liễu Minh Chí với ánh mắt phức tạp, ra lệnh cho hai binh sĩ thả hai chị em Tiết Bí Chúc ra.

“Toàn thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn; các ngươi không ở yên trong quán rượu sao, lại chạy ra ngoài vào lúc này để làm gì?”

“Anh Lưu Liễu Đại, anh thực sự vẫn còn sống à? Không bị ám sát sao?”

“Thật sự vẫn còn sống… Có bóng dáng rồi, có bóng dáng…”

Liễu Minh Chí nhìn hai người con gái không chú ý đến câu hỏi của mình, ánh mắt họ đầy tình cảm và lo lắng; ông thở dài một tiếng.

“Khi tôi xong việc sẽ đến quán rượu tìm các ngươi; bây giờ hãy trở về quán rượu và ở đó. Trong khi thành phố chưa ổn định, đừng ra ngoài đâu.”

Tiết Bí Chúc bất ngờ và lúng túng nhìn Liễu Minh Chí: “Không… không phải vậy đâu, anh Lưu Liễu Đại ơi! Em tìm anh có chuyện khác cần nói!”

“Chuyện khác à? Có phải các em gặp khó khăn gì không?”

“Không đâu! Thực sự không có gì cả… Anh Lưu Liễu Đại ơi, anh có thể đi cùng em đến quán rượu được không?”

“Cứ yên tâm đi, sẽ không làm bạn mất nhiều thời gian đâu, đây là chuyện quan trọng!”

“Đúng rồi, anh Liễu Đại ơi, cứ đi cùng Linh Y đến nhà hàng một chuyến đi, vừa tiện đường đến cung điện nữa, chắc chắn không mất nhiều thời gian đâu, thực sự là chuyện quan trọng.”

Nhận thấy ánh mắt trêu chọc của Trình Khải và các binh sĩ xung quanh, Liễu Minh Chí do dự một lát, rồi gật đầu nhẹ.

“Được thôi, nếu là chuyện quan trọng, tôi sẽ đi theo đường đó!”

Hai chị em vui mừng gật đầu: “Tốt quá, anh cứ đi đi!”

Mười lăm phút sau, tại kho trong sân sau của Quán rượu Bồng Lai, Liễu Minh Chí nhìn những bao tải chất đầy kho mà cảm thấy ngạc nhiên.

“Bích Trúc, Linh Y, những bao này chứa cái gì vậy?”

Hoàng Linh Y với tính cách hoạt bát đã lấy chiếc kẹp tóc ra, cắt vào một bao tải, và ngay lập tức, những hạt gạo trắng muốt tuôn ra ngoài.

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn đống gạo đang rơi xuống, rồi nhìn về phía Tiết Bí Chúc – người em gái hiền lành và có học thức.

“Bích Trúc, đây là gì vậy?”

“Tổng cộng là mười ngàn thạch lương thực đây! Ở huyện Thông Viễn ngoại ô kinh thành, nơi anh được phong tước đầu tiên, chúng tôi đã lén lút dùng toàn bộ tiết kiệm để mua hai trăm ngàn thạch lương thực!”

“Sao các em lại tích trữ nhiều lương thực như vậy?”

“Chúng… chúng tôi nghe nói Hoàng tử sẽ dẫn quân đi giành lại công bằng cho anh, tin tức về việc ngài vội vàng rút quân từ Thổ Nhĩ Kỳ trở về đã được mọi người biết rồi. Chúng tôi lo lắng rằng khi ngài đến kinh thành mà thiếu lương thực, thì hy vọng có thể góp sức giúp anh được!”

“Chúng tôi không có con cái, cuộc sống sau này cũng không cần nhiều tiền, chỉ nghĩ rằng không ngờ anh Liễu Đại vẫn còn sống!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn Tiết Bí Chúc – người em gái không dám nhìn thẳng vào mắt mình, rồi nhìn đống lương thực trước mặt mà không biết phải nói gì.

Trình Khải cúi xuống, lấy một nắm gạo nhai và nuốt xuống.

“Tướng quân ơi, đây toàn là gạo mới loại tốt nhất đấy. Ngoài việc phải khai báo với các nhà buôn lương thực và chính quyền, việc tích trữ lương thực mà không có lý do chính đáng coi như là phản loạn… Thật là khó để từ chối ân huệ của người phụ nữ đẹp như vậy!”

Liễu Minh Chí thở dài một hơi.

“Hãy ở yên trong nhà hàng đi, tôi sẽ quay lại đón các em về nhà!”

“Gì… về nhà?”

“Ừm, nếu các em không phiền…”

Nói xong, Liễu Minh Chí nhìn hai người em một cách quyết tâm, rồi bước ra khỏi nh