“Tôi là Kim Quốc Zhang Xiao – người luôn tự tin và kiêu ngạo. Tôi rất mong được học hỏi về nghệ thuật thư pháp từ các anh chàng tại Giang Nam. Có ai sẵn lòng giúp đỡ tôi không?”

Nhìn người thanh niên bước lên sân khấu trung tâm, mọi người trong nhóm Giang Nam đều cau mày; quả nhiên, Zhang Xiao xứng đáng với cái tên của mình – cậu ta hành xử thật là ngang ngược và kiêu ngạo.

Mặc dù lời nói của Zhang Xiao có chứa những từ ngữ tôn trọng, nhưng trên khuôn mặt cậu ta không hề hiện ra chút tôn thận nào; thái độ của cậu ta thực sự rất kiêu ngạo, ngay cả khi đối diện với những người tiền bối như Lý Ngọc Cương trên sân khấu.

Liễu Minh Chí vỗ vào mũi mình rồi lau vào áo của Tần Bình và nói: “Anh Qin ơi, không biết thứ này làm sao mà sống lớn đến thế mà vẫn không bị ai đánh chết… Thật là kỳ lạ.”

Tần Bình khó chịu và di chuyển người đi; cậu ta tự hỏi không biết mình còn mặt mũi nào để chỉ trích người khác nữa… Mình lại như thế nào mà không biết tự kiểm soát bản thân chứ? Nói chuyện thì thôi, đừng có vừa nói vừa làm gì lung tung như vậy… Để mũi nhầy lên áo người khác thì thật là không đúng mực.

Tần Bình cười nhạt và nói: “Chỉ cần có tiền, người ta có thể làm bất cứ điều gì muốn… Cậu ta này chắc chắn là con trai của một gia đình giàu có; chỉ có những người như vậy mới không bị đánh chết thôi.”

Liễu Minh Chí gật đầu đồng ý: “Anh nói đúng đấy… Chắc chắn là con trai của một gia đình giàu có rồi… Anh đang ám chỉ ai đó đấy phải không?”

Tần Bình cười nhẹ, không còn e ngại như khi mới quen Liễu Minh Chí nữa… Sau nửa ngày trò chuyện, cậu ta nhận ra rằng Liễu Minh Chí không hề kiêu ngạo hay ngang ngược như những lời đồn đại; ngược lại, cậu ta rất thân thiện và biết cách đùa cợt mà không làm Liễu Minh Chí tức giận.

“Anh Liễu thật là biết tự nhận thức bản thân!”

“Đúng là gan dạ đấy, Tần Bình… Nếu dám, sau buổi yến tiệc tan học, nhà hàng chào khách sẽ đợi anh đấy… Nếu không say chết, thì tên anh sẽ bị đổi thành ‘họ của rượu’ đấy!”

Tần Bình lắc đầu nhẹ: “Tôi không đi đâu!”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả: “Hèn nhát thật…”

“Anh Liu này uống rượu thì không tốt lắm đâu!”

“Tôi nói về người họ Tần đấy, anh đừng bịa đặt nhé. Rượu của tôi tốt đến mức nào thì anh biết mà, đừng vu oan cho người ta vô cớ.”

Tần Bình nhấc chiếc cốc rượu của Liễu Minh Chí lên ngửi một cái rồi cười khinh khích: “Anh Liu ơi, cái bầu nước trên lưng anh chắc sắp cạn hết rồi đấy!”

Liễu Đại Thiếu vô thức sờ vào cái bầu nhỏ trên lưng mình và nhìn xuống Tần Bình: “Anh đã thấy hết rồi à?”

“Khi anh pha nước vào rượu, anh làm một cách công khai và minh bạch lắm; tôi đâu có mù đâu, làm sao tôi có thể không thấy được chứ? Anh Liu ơi, liệu quán rượu nhà anh có pha nước vào rượu không nhỉ?”

“Làm sao có thể như vậy được… Lý Gia kinh doanh mà, làm ăn phải uy tín chứ, làm gì có chuyện đó!”

“Vậy là anh Liu thừa nhận rằng rượu nhà mình không tốt rồi à?”

Liễu Đại Thiếu cảm thấy bối rối; chuyện lại quay về vấn đề rượu nữa… Anh ta cười buồn bã: “À này… chủ yếu là khi ra ngoài, vợ tôi dặn phải uống ít rượu hơn, ăn nhiều rau xanh hơn… Uống nhiều rượu thì hại sức khỏe, còn ăn nhiều rau thì tốt cho tiêu hóa… Thật là tốt phải không?”

Tần Bình nhìn Liễu Minh Chí đang cố tình lý luận một cách vô lý mà chỉ biết cười khẽ, không hiểu làm sao anh ta có thể mặt dày đến thế được…

“Anh Liu ơi, Lâm Dương Minh anh Lin đã lên sân khấu rồi!”

Liễu Minh Chí ngồi thẳng dậy, lại bắt đầu chọc nghịch lỗ mũi mình và thỉnh thoảng lau những giọt nước mũi lên áo của Tần Bình: “Người này tự tin quá… Hoặc là mới vào nghề nên chưa biết sợ ai, hoặc là thực sự có tài năng… Người giỏi thường có tính cách mạnh mẽ một chút cũng bình thường thôi… Không biết anh Lin có đối phó nổi không nhỉ!”

Tần Bình nhìn những vệt nước mũi trên tay áo mình mà cảm thấy bực bội: “Anh Liu ơi, nói chuyện thì không sao, nhưng có thể đừng lau những thứ đó lên người tôi được không?”

“Ừm… À này… chủ yếu là áo tôi đắt lắm, nếu bị bẩn thì thật là đáng tiếc!”

Tần Bình không biết nói gì nữa… Lý do của anh ta thật là “đỉnh cao”… Tôi thật sự không biết phải đáp lại thế nào!

“Anh Zhang ơi, Giang Nam quý ông Lâm Dương Minh đã đến rồi!”

“Zhang Xiao gật đầu nhẹ nhàng: ‘Tôi không thích sự khách sáo, cứ gọi tôi là Zhang Xiao đi. Chữ “Zhang” ở đây có nghĩa là ngạo mạn, còn chữ “Xiao” cũng có nghĩa là ngạo mạn.’”

Lâm Dương Minh nhìn Zhang Xiao với vẻ không mấy thân thiện và cũng chỉ đành gật đầu: “Zhang Xiao, không biết anh muốn so tài về loại thư pháp nào? Thư thảo? Thư kiểu? Thư lệ? Hay thư triện?”

“Anh giỏi loại thư pháp nào?”

Lâm Dương Minh nhíu mày không hiểu ý của Zhang Xiao: “Tôi giỏi thư thảo!”

Zhang Xiao nhướng mày và gật đầu nhẹ: “Được thôi, vậy chúng ta hãy so tài về thư thảo!”

Lâm Dương Minh trong lòng bỗng nhiên nổi giận. Zhang Xiao này thật là ngạo mạn quá; rõ ràng là Kim Quốc đã đưa ra đề bài trước, nhưng lại chọn loại thư pháp mà mình giỏi nhất để so tài… Điều này chẳng phải là coi thường mình sao?

“Thống lĩnh, việc Zhang Xiao làm như vậy có phù hợp không? Rõ ràng là chúng ta đặt ra đề bài, nhưng anh ấy lại chọn loại thư pháp mà người họ Lâm giỏi nhất để so tài… Nếu xảy ra sự cố gì thì thật không tốt đâu.”

Vạn Dương nhìn nhẹ và lắc đầu: “Zhang Xiao… Người ngạo mạn ấy… Nếu không có thực tài thì làm sao dám chọn cái tên ngạo mạn như vậy? Dù tuổi còn trẻ, nhưng về tầm cao của nghệ thuật thư pháp, anh ấy có thể xếp vào top mười trong số các bậc thầy thư pháp của Kim Quốc… Không cần phải lo lắng đâu.”

“Vâng, thuộc hạ đã sai lầm.”

Người hầu chỉ thay đổi vài tờ giấy xuan thôi; bốn vật dụng dùng cho việc viết lách đều là những thứ còn sót lại sau cuộc so tài thơ văn trước đó, nên cả hai người đều không quan tâm đến việc chuẩn bị thêm gì nữa.

Họ thậm chí còn không cần phải xay mực, mà ngay lập tức bắt đầu viết.

Trong tay Zhang Xiao, cây bút lông sói bay lượn một cách linh hoạt; từng nét chữ hiện lên trên giấy một cách mạnh mẽ và thanh thoát, uyển chuyển như con rồng đang bay lượn.

“Mặt trời mới mọc, ánh sáng rực rỡ; Kim Quốc bao la muôn dặm, thiên hạ được thống nhất.”

Đó chính là nội dung mà Zhang Xiao đã viết ra.

Sau khi ký tên xong, Zhang Xiao liền ném cây bút xuống một bên và chờ đợi kết quả của Lâm Dương Minh.

Lâm Dương Minh lau đi những giọt mồ hôi trên trán và cũng bắt đầu gấp gọn cây bút của mình lại. Về điểm này, anh ấy hơi kém Zhang Xiao một chút; cách viết của Zhang Xiao thật là thanh thoát và tự nhiên, tràn đầy sự tự tin.

Zhang Xiao liếc nhìn tờ giấy xuan của Li Yangming và cười mỉm: “Thư pháp của anh Lâm quả thật rất tốt… Không lạ gì anh ấy dám tham gia cuộc so tài này. Những nét chữ của anh ấy mạnh mẽ và sâu đậm; chắc chắn sau này anh ấy s

“Quá lời khen ngợi rồi; chỉ vì mười chữ mà tốn nhiều công sức như vậy, thật là cần phải luyện tập nhiều hơn nữa.”

“Con người luôn muốn tiến lên, dòng nước luôn chảy xuôi; ai có ý chí phấn đấu thì chắc chắn sẽ thành công. Thật đáng tiếc, anh Lin đã thua rồi.”

Lâm Dương Minh bất ngờ ngẩn ngơ, sau đó tiến lại gần bàn viết của Zhang Xiao để xem kỹ hơn, rồi nhìn Zhang Xiao với vẻ bối rối: “Cả hai đều viết rất sâu sắc và đậm đà; về mặt nét chữ thì có vẻ như anh Lin không hề kém cạnh, phải không?”

Zhang Xiao cười manh manh, bất ngờ túm lấy tờ giấy trên bàn và ném lên cao, sau đó ra hiệu cho Lâm Dương Minh nhìn vào những dòng chữ đó.

Lâm Dương Minh thu mắt lại, chăm chú nhìn những dòng chữ trên bàn và ngạc nhiên: “Mặt trời mới mọc, ánh sáng rực rỡ; núi non bao la, thiên hạ được thống nhất! Đây quả là những dòng chữ sâu sắc và đầy ý nghĩa… ‘Đã đi sâu vào gỗ’ ư?”

“Không ngờ anh Lin cũng có kiến thức khá đáng kể. Zhang Xiao tự nhận mình thắng rồi à? Anh Lin có không đồng ý không?”

Lâm Dương Minh trầm ngâm và lùi lại hai bước: “Trên trời còn có trời cao hơn, con người còn có người giỏi hơn; anh Lin hoàn toàn chịu thua.”

Zhang Xiao không nói thêm gì nữa, kiêu ngạo quay trở lại vị trí ban đầu và nói: “Thống lĩnh, Zhang Xiao đã không làm người ta thất vọng!”

“Tốt lắm, lui xuống đi!”

“Vâng!”

Zhang Xiao ngồi xuống yên lặng tại chỗ của mình; không ai nhận ra rằng ánh mắt anh ta khi nhìn theo bóng lưng của Vạn Dương đang chứa đựng niềm khao khát chiếm hữu mãnh liệt.

“Trong trận cuối này, chỉ được thắng, không được thua. Chỉ cần thắng được trận cuối cùng, dù kết quả là hòa thì Kim Quốc cũng không cảm thấy quá xấu hổ. Chỉ cần hai mươi người do Thống lĩnh Jing dẫn đầu có thể thắng được các sinh viên của Quốc tử giám Long Quốc, chúng ta vẫn có thể nâng cao danh dự của đất nước.”

“Vâng, thống lĩnh.”

“Thống lĩnh, dù ‘Chén rượu cho ngựa uống’ là một câu đố hiếm gặp từ Tây Vực, nhưng chưa chắc đã không có ai có thể giải được nó… Tôi lo lắng.”

“Bạch Nhân, ‘Chén rượu cho ngựa uống’ là một câu đố truyền từ Tây Vực đến đây; những người ở Long Quốc chưa từng thấy nó bao giờ, làm sao họ có thể giải được đây?”

“Tôi cũng lo lắng… Nếu như…”

“Vậy thì càng không được thua.”

“Trong trận thứ bảy về nghệ thuật thư pháp, sinh viên Zhang Xiao của Kim Quốc đã giành chiến thắng.”

Nhìn thấy vẻ mặt trầm mặc của Lâm Dương Minh, Liễu Minh Chí thở dài… Thật đúng là người ta không thể giết chết một kẻ kiêu ngạo như vậy được.