Sân trong của nhà họ Hồng.

Hồng Phong, người con trai cả của gia đình Hồng, đang cầm sổ sách và tính toán liên tục bằng máy tính; càng tính nhiều thì lông mày anh càng nhăn lại sâu hơn.

“Bố ơi, lần này chúng ta không chỉ không kiếm được tiền từ lô hàng ngựa của họ Hồ, mà sau khi trừ đi các chi phí trên đường đi, chúng ta còn thiệt hại hơn bảy nghìn lượng bạc nữa. Việc làm này có đáng không ạ? Chỉ vì muốn đuổi nhà trại ngựa Lý Gia ra khỏi Yangzhou sao?”

Chủ nhân của gia đình Hồng, Hồng Bình, vẫn bình tĩnh xem xét các số liệu trong sổ sách: “Thiệt hại vài nghìn lượng bạc thì cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi. Miễn là Lý Gia không thể tiếp tục hoạt động ở Yangzhou, những thương vụ lớn hơn vẫn còn ở phía trước.”

“Nhưng nếu Lý Gia dám tự xưng là người giàu nhất ở Giang Nam, chắc chắn họ sẽ không quan tâm đến việc mất đi hơn một nghìn con ngựa đâu. Lúc đó, chính gia đình Hồng chúng ta mới là người gặp rắc rối.”

Hồng Bình cười ha hả và lắc đầu: “Không đâu. Dù Lý Gia có gia đình giàu có và sự nghiệp lớn lao đến đâu, thì việc mất đi hơn một nghìn con ngựa – tức là mất đi hàng trăm nghìn lượng bạc – chắc chắn họ cũng không thể không quan tâm đến đâu. Nếu những con ngựa này trở thành gánh nặng cho họ, chắc chắn họ cũng sẽ phải đau đầu lắm.”

Dù Hồng Phong thông minh đến đâu, so với những kẻ đã lâu năm kinh doanh trên thị trường, anh vẫn còn non nớt. Như Hồng Bình đã nói, hiện tại nhà trại ngựa Lý Gia đang rất lo lắng vì những con ngựa này.

Cỏ cho một nghìn con ngựa đều là loại cỏ tốt nhất; việc bán chúng với giá cao cùng với các sản phẩm khác như đậu nành… tất cả đều mang lại nguồn thu nhập lớn, nhưng tiền bạc cũng đang được tiêu hao nhanh chóng từng ngày.

“Bố ơi, nếu họ cũng buộc phải bán ngựa của mình với giá rẻ, dù có thiệt hại thì cũng không thể thiệt hại nhiều như vậy, chúng ta phải làm sao đây?”

“Không đâu. Họ sẽ không bán ngựa với giá rẻ đâu; họ cũng không dám làm vậy. Nếu năm nay họ bán những con ngựa tốt nhất này với giá rẻ, thì vào năm sau khi giá ngựa tăng lên, cũng sẽ không ai muốn mua chúng đâu. Họ chắc chắn sẽ giữ nguyên mức giá ban đầu.”

“Thưa chàng trai trẻ, đây chính là nhà họ Hồng ở Yangzhou – một trong những gia đình quý tộc nổi tiếng ở đây.”

Bốn người cưỡi ngựa không bao lâu sau đã đến trước cửa nhà họ Hồng.

“Chú Mã, chủ nhân của nhà họ Hồng thường ngày là người như thế nào vậy?”

Mã

“Liễu Minh Chí suy nghĩ một lúc rồi nói: ‘Đánh đòn? Liễu Tùng.’”

“Cậu chủ có chuyện gì vậy?”

Liễu Minh Chí thì thầm vào tai Liễu Tùng, người này liên tục gật đầu và quay ngựa đi xa.

Ma Biao nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên: “Cậu chủ, ý bào làm gì vậy?”

Liễu Minh Chí cười một cách bí ẩn: “Nếu chủ nhân gia tộc Hồng thích tính toán, thì hãy để họ tự rối loạn đi. Hãy gõ cửa đi.”

Ba người xuống ngựa, và Ma Biao tự nguyện là người đầu tiên gõ cửa nhà Hồng.

“Gõ cái gì vậy, muốn gọi người giết sao? Các người có biết đây là nơi nào không?” Một giọng nói từ phía sau cửa vang lên, giọng ngáy ngủ và không rõ ràng.

Cửa mở ra, một người hầu mặc áo choàng xám nhìn ba người với vẻ bất mãn: “Các người là ai? Đến nhà Hồng có việc gì? Cánh cửa này được làm từ gỗ quý đấy, nếu làm hỏng thì các người có đủ khả năng bồi thường không?”

Người hầu nhìn ba người bằng ánh mắt kiêu ngạo.

Liễu Minh Chí cười khinh: “Lớn mồm thật, chỉ là một gia tộc Hồng mà các người lại nghĩ mình đang đứng trước cửa dinh của một quan chức cấp cao à? Hãy đi báo với chủ nhân của các người rằng, Giang Nam một vị công tử Liễu Minh Chí đã đến thăm.”

“Giang Nam một cây bạch dương à… Chủ nhân tôi không tiện, các người hãy quay lại sau này.”

Một tiếng vang “bụp” rõ ràng vang lên.

Liễu Minh Chí vung tay phải: “Chết tiệt, chó thì vẫn là chó… Làn da dày thế này, tay tôi đau quá!”

Người hầu mặc áo choàng xám sờ vào miệng mình, máu đỏ thấm ra trên tay, chứng tỏ Liễu Minh Chí đã dùng lực rất mạnh.

“Các người dám đến nhà Hồng gây rối ư? Ngay cả Thần Vương cũng không thể cứu các người đâu.”

Tiếng vang “bụp” lại vang lên. Liễu Minh Chí nhìn người hầu với ánh mắt u ám: “Miệng không biết nói gì… Đánh các người như vậy còn nhẹ lắm đấy. Nhanh đi báo với chủ nhân của các người rằng, Giang Nam một vị công tử đã đến thăm… Nếu còn lải nhải nữa, tôi sẽ đập gãy chân các người.”

Người hầu nhìn Liễu Minh Chí một cách e ngại rồi vội vàng chạy đi báo tin.

Ma Biao có vẻ lo lắng: “Thưa thiếu gia, việc ông đánh người hầu của nhà Hồng như vậy, coi như là xúc phạm danh dự của họ. Chuyện này sẽ không dễ giải quyết đâu.”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ: “Nếu tôi không đánh họ, thì chuyện thương lượng sẽ dễ dàng hơn sao? Việc làm này vừa để dạy cho người hầu kia một bài học, cho họ biết phải đối xử với khách như thế nào – sự thân thiện mới là quan trọng nhất; vừa để xem thái độ của nhà Hồng có thể được giảm bớt hay không.”

“Giang Nam Một cây liễu, một đám mây ở phía tây bắc… Lý Gia Ngài con trai cả đến thăm, tôi thật sự xin lỗi.”

Liễu Minh Chí mỉm cười nhẹ với Ma Biao: “Đã đến rồi.”

Chủ nhà Hồng mặc áo lụa màu xanh lam, đội mũ viên ngoại, râu ba inch được cắt gọn gàng, nụ cười rạng rỡ khi mở cửa đón Liễu Minh Chí.

Phía sau ông ta là Hong Feng, con trai cả nhà Hồng, mặc áo màu tím, cùng với người hầu đã bị Liễu Minh Chí đánh hai cái tát.

“Liễu Minh Chí Tôi chỉ là một người trẻ tuổi, làm sao có thể xứng đáng được chủ nhà Hồng và ngài con trai cả đón tiếp như vậy? Thật là vinh dự lớn lao! Nhà Hồng quả thực là một gia đình danh giá, cách đối xử với khách thực sự rất chu đáo.”

Vừa nói xong, họ đã đứng đối diện nhau.

Chủ nhà Hồng Hồng Bình nhìn chằm chằm vào người trẻ tuổi Liễu Minh Chí, một áp lực vô hình từ ông ta tỏa ra; Liễu Minh Chí cũng không hề tránh né, mà ngược lại nhìn thẳng vào mắt Hồng Bình.

“Ha ha ha… Liễu Minh Chí Quả là một thanh niên xuất sắc! Tôi đã quá lịch sự rồi.”

“Hehe… Chủ nhà Hồng vẫn tràn đầy sức sống, tôi xin chào ngài.”

“Giang Nam Cây liễu quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình… Vừa đến cửa nhà Hồng đã đánh người hầu của chúng tôi… Điều này chứng tỏ rằng các ngài coi thường chúng tôi, những người quý tộc địa phương, chỉ vì nhà các ngài quá giàu có và có quyền lực.” Lời nói của Hồng Bình đầy sắc bén, áp lực trong giọng nói khiến người ta phải suy ngẫm về hành động đánh người của Liễu Minh Chí.

“Người đứng đầu nhà Hồng nói như vậy thì sai rồi. Những người hầu trong nhà Hồng không hiểu biết gì cả; khi có khách đến, họ lại tỏ thái độ kiêu ngạo và lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác. Tôi sẽ dạy họ cách sống, để họ hiểu một điều: nhà Hồng là nhà Hồng, còn chó thì vẫn chỉ là chó. Khi một con chó gặp phải khách quý giống như chủ nhân của mình, nó chỉ nên vẫy đuôi van xin mà thôi. Nếu nó dám lợi dụng quyền lực của người khác, thì tôi sẽ nhổ hết răng của nó.”

Ông trai cả nhà Hồng nhìn người hầu bị đánh và nói: “Anh Lưu ơi, những người hầu trong nhà Hồng chắc chắn sẽ được người trong nhà Hồng quản lý. Nếu anh nói rằng mình sẽ quản lý họ thay cho nhà Hồng, có phải là anh không coi trọng nhà Hồng lắm không? Bao giờ nhà Hồng lại để người ngoài quyết định mọi chuyện chứ?”

“Ồ, ông Hồng nói như vậy thì có phần thiếu lịch sự rồi. Nhà Hồng cũng thuộc về nhóm các doanh nhân giàu có, chúng ta đều đại diện cho danh tiếng của giới quý tộc này. Nếu những người hầu trong nhà Hồng cứ đi cắn người khác, điều đó sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của các doanh nhân giàu có. Vì vậy, chúng tôi mới đến giúp nhà Hồng giáo dục họ. Nếu là người khác ở nơi khác, họ có lẽ sẽ chỉ lắc đầu rồi bỏ đi thôi… Điều đó sẽ khiến danh tiếng của giới quý tộc bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Anh nghĩ tôi nói đúng không?”

“Anh!” Ông Hồng không biết phải nói gì.

Lời nói của người này thật độc ác và gay gắt; nếu nói rằng ông không nên đánh người hầu, thì đồng nghĩa với việc ông đang đặt nhà Hồng vào tình thế đối đầu với toàn bộ giới quý tộc. Nếu lời này lan truyền ra ngoài, nhà Hồng sẽ rất khó xử.

Còn nếu nói rằng việc ông quản lý người hầu một cách nghiêm khắc là đúng đắn, thì về mặt uy thế, nhà Hồng lại thua cuộc.

Mã Biao ngạc nhiên khi thấy người này khiến ông chủ nhà Hồng không biết phải nói gì. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng việc chàng trai trẻ đến đây chỉ là để gây ra vài cuộc ẩu đả nhỏ thôi, nhưng không ngờ rằng anh ta lại có thể khiến nhà Hồng phải chịu thất bại.

Người kia cũng bắt đầu cười khẽ; những chiêu thức bóp méo sự thật của người này thật sự khiến người ta phải ngạc nhiên và không thể đoán trước được.

Người thứ ba nhìn người này một cách đầy ý nghĩa và nói: “Vì đã đến đây rồi, sao không vào trong ngồi một chút?”