Nam Cung Diệu Vừa xoay chiếc cốc rượu trong tay, vừa tỏ ra lo lắng, suy nghĩ một hồi, sau đó quay đầu nhìn Trương Cuồng và liếc những người xung quanh một cái.

“Các anh em, thằng bé này đã liên tiếp vài ngày không gửi tin cho chúng ta Kim Đạo nữa.

Các bạn nghĩ sao, có lẽ thằng bé đã gặp phải chuyện gì đó rắc rối, hoặc xảy ra biến cố gì đó chăng?”

Nghe những lời này của Nam Cung Diệu, Vân Xung, Trương Cuồng, Hù Yên Ngọc, Yê Lỗ Hà cùng những người khác đều có vẻ lo lắng, và họ liếc nhau một cách vô thức.

Vân Xung Thở dài một hơi, cau mày im lặng một lúc, trước khi do dự nhìn vào mắt Nam Cung Diệu.

“Anh Nam Cung ạ, không thể nào đâu… Biết đâu thằng bé đang nắm giữ trong tay cả một đội quân gồm mười vạn người!

Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi, với mười vạn binh sĩ như vậy, nó có thể gặp phải chuyện gì rắc rối hay biến cố được.”

Vân Lão Đổi tư thế ngồi một cách thoải mái, nhẹ nhàng hút điếu thuốc lào.

“Quả nhiên, lời nói của Nam Cung Sư và Vân Lão rất có lý.

Với mười vạn binh sĩ, bất kỳ chuyện rắc rối nào cũng không thể coi là nghiêm trọng; bất kỳ biến cố nào cũng không thể được coi là lớn lao.

Mười vạn binh sĩ ấy… Chỉ cần nói đến những phe nổi dậy ở Persia, thậm chí là bất kỳ vương quốc nào trong số các quốc gia phía Tây, chúng đều có thể quét sạch mọi thứ trước mắt.”

Trương Cuồng Nâng chén rượu lên uống vài ngụm thật lớn, sau đó thở dài một hơi.

“Nhưng cũng không hẳn là vậy đâu.”

Lời nói của Trương Cuồng khiến mọi người xung quanh đều nhìn về phía ông.

“Trương Sái ạ?”

“Trương Sái ạ?”

“Lão Trương, anh có điều gì muốn nói không?”

“Anh Trương, anh có quan điểm khác biệt nào không?”

Trương Cuồng nhìn chằm chằm vào những người xung quanh mình, rồi vô thức giơ tay lau đi vài giọt rượu trên bộ râu bạc của mình.

“Các anh em, các đồng đội ơi, ta xin nói một câu có thể không được các người yêu thích lắm… Chúng ta không thể luôn chỉ nghĩ về mặt tích cực được!

Đúng là Định Bàng đang nắm trong tay mười vạn binh sĩ, tất cả đều là những chiến binh xuất sắc nhất.

Nhưng có một điều các người không được quên:

Dù mười vạn binh sĩ đó đều là những chiến binh giỏi, dù họ có vẻ oai phong đến đâu…

Thế nhưng, tất cả họ đều là những tân binh chưa từng ra trận.

Chúng ta thì đã qua hàng trăm trận chiến, là những người giàu kinh nghiệm rồi… Các người chắc cũng hiểu rõ sự khác biệt giữa tân binh và những chiến binh giàu kinh nghiệm phải không?

Dù tân binh có giỏi đến đâu, họ vẫn là tân binh; việc chưa từng ra trận thì vẫn là chưa từng ra trận mà thôi.

Đối với những tân binh, việc phải giết người lần đầu tiên thật sự là một thách thức lớn… Họ sẽ rất khó để thích nghi ngay lập tức.

Còn những chiến binh giàu kinh nghiệm thì khác… Một khi đã ra trận, họ sẽ không do dự gì cả.

Bởi vì họ biết rằng trên chiến trường, chỉ có hai khả năng: hoặc bạn sống, hoặc bạn chết… Không có chỗ cho sự do dự.

Ta không sợ Định Bàng hay những tân binh đó trở nên hung hãn trên chiến trường…

Ta chỉ sợ họ lại quá nhẹ lòng, và cuối cùng lại bị kẻ địch giết chết.

Trước khi Định Bàng dẫn quân đi chinh phục quốc gia Ba Tư để dập tắt cuộc nổi loạn, ta đã nhiều lần đề nghị gửi đi năm nghìn hoặc mười nghìn chiến binh giàu kinh nghiệm để hỗ trợ họ.

Nhưng Định Bàng lại luôn từ chối đề xuất của ta.

Anh ta kiên quyết muốn tự mình dẫn mười vạn tân binh đi chinh chiến một mình.

Bây giờ thì sao nhỉ? Suốt bảy tám ngày nay, chúng ta không nhận được tin tức gì từ họ cả…

Chúng ta cũng không biết liệu họ có gặp phải rắc rối gì không…

Thật là phiền phức… Chúng ta lại phải lo lắng vô cớ cho họ.”

Khi những lời này của Trương Cuồng vang lên, mọi người xung quanh đều im lặng không nói được lời nào.

Wanyan Chizha nhìn những người đang im lặng xung quanh, sau đó cúi xuống đập tàn thuốc trong cái bát thuốc lá của mình, rồi cười ha hả nâng ly rượu lên, ra hiệu cho mọi người xung quanh.

“Nào, nào, cùng nhau uống một ly đi.”

“Chúc mừng!”

“Cùng nhau uống thôi.”

“Ta nên uống trước để bày tỏ sự tôn trọng.”

Sau khi uống hết rượu trong ly, Hù Yên Ngọc lại rót đầy cho mình một ly nữa.

“Anh em Trình Khải, anh em ruột thịt, anh em Ninh Siêu, anh em Chu Kính… Bốn người các anh và anh Đoạn quả là những người anh em thân thiết như ruột thịt với nhau. Giờ đây, đứa bé Định Bang đã trở thành cháu trai ruột của bốn người các anh; về tình hình hiện tại của Định Bang, bốn người có ý kiến gì không?”

Khi thấy Hù Yên Ngọc đột nhiên hỏi bọn họ, ba người Trình Khải, Phong Bù và anh Chu Kính liền nhìn nhau. Trương Cuồng và Nam Cung Diệu cũng đều nhìn về phía bốn người anh kia với vẻ tò mò.

Trình Khải uống hết rượu trong ly, sau đó thở dài nhẹ.

“Anh Hù Yên Ngọc ơi, Định Bang không phải là người kiêu ngạo đâu. Nếu anh ta dám tự mình dẫn quân ra trận, chắc chắn phải có lý do riêng của mình. Còn việc tại sao anh ta không gửi tin về cho chúng ta trong nhiều ngày liền… Tôi nghĩ có lẽ anh ta đã gặp phải những trở ngại nào đó.”

Với lời nói của Trình Khải, Ninh Siêu, Phong Bù và anh Chu Kính đều lần lượt đồng tình.

“Anh Hù Yên Ngọc ơi, anh Trình Khải nói đúng lắm. Chúng tôi đã chứng kiến Định Bang lớn lên từ nhỏ; theo như chúng tôi biết về tính cách của anh ta, anh ta không phải là người hành động một cách thiếu suy nghĩ đâu. Nếu anh ta dám tự mình dẫn quân đến Ba Tư để dập tắt cuộc nổi loạn, chắc chắn anh ta có sự chắc chắn của mình.”

“Anh Hù Yên Ngọc ơi, em cũng nghĩ như vậy.”

Nói thật lòng mà, với tư cách là em trai của chị gái tôi – người rất hiểu tính cách của đứa bé này – tôi khá tin vào nó.”

“Huynh Yên lớn, các anh em ơi, quân đội một trăm nghìn người do Định Bang chỉ huy đều là những binh sĩ mới, chưa từng ra trận bao giờ.”

“Chỉ là… không biết các anh có nhận thấy điểm khác biệt gì không? Những binh sĩ mới này so với những người chúng ta đã từng thấy trước đây, có vẻ như mang một khí phách khác biệt một chút.”

Nam Cung Diệu im lặng một lát, rồi cười nhẹ và gật đầu.

“Cũng đúng là có chút khác biệt… Nhưng cụ thể là khác biệt ở điểm nào thì tôi cũng không thể nói ra được.”

Nghe thấy lời đồng ý của Nam Cung Diệu, Trương Cuồng cùng với những người khác đều nhíu mày suy nghĩ.

Trình Khải nhìn những khuôn mặt đang suy tư của họ, liền khéo léo châm một điếu thuốc và hít một hơi thật sâu.

“Huynh Yên lớn, các anh em ơi, có một việc mà có lẽ các anh vẫn chưa biết đấy?”

Trương Cuồng cùng với những người khác đều ngạc nhiên, nhìn Trình Khải với ánh mắt đầy hoài nghi.

“Ừm?”

“Ừm?”

“Cái gì vậy? Chuyện gì vậy?”

“Ừm? Em Trình ơi, chuyện gì vậy?”

Thấy ánh mắt ngạc nhiên của họ, Trình Khải cười nhẹ và tiếp tục nói:

“Các anh em ơi, Định Bang đang sở hữu một cuốn sách quân sự. Đó là cuốn sách mà Hoàng đế đã trực tiếp trao cho anh ta trước khi anh ta xuất quân.”

“Nội dung trong cuốn sách đó chính là những kinh nghiệm chiến đấu mà Hoàng đế đã tích lũy được trong suốt hai mươi năm dày công chinh chiến khắp nơi.”

Khi Trình Khải nói xong, biểu cảm của mọi người đều thay đổi.

Ngay lập tức, Trương Cuồng, Nam Cung Diệu cùng với những người khác đều bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Cái gì? Thật có chuyện này sao?”

“Trời ạ! Tại sao trước giờ không bao giờ thấy Định Bảng nhắc đến chuyện này cả!”

“Đứa nhóc khốn nạn này, giấu kín điều đó thật tài tình.”

“Những kinh nghiệm chiến đấu mà Hoàng đế đã tự mình trải qua suốt nửa đời, chỉ cần Định Bảng hiểu được một nửa thôi, cũng đã đủ để hắn sử dụng rồi.”

“Hehehe, không lạ gì mà đứa nhóc này lại tự tin đến vậy.”

“Vậy là, Định Bảng thực sự được coi là môn đệ của Hoàng đế rồi phải không?”

Trình Khải nhìn thấy biểu cảm ngạc nhiên của Trương Cuồng và những người xung quanh, liền cười nhẹ rồi giơ ly rượu ra, mời mọi người cùng uống.

“Các anh em, chúng ta cùng nhau uống một ly nhé.”

“Nâng ly!”

“Nâng ly!”

“Uống cùng nhau!”

“Hãy uống đi!”

Sau khi uống xong, Trình Khải đặt ly xuống, cười nhẹ rồi hút một hơi thuốc lào.

“Các anh em ơi, thành thật mà nói, việc Định Bảng sở hữu những cuốn sách quân sự đó, tôi cũng chỉ tình cờ phát hiện ra thôi. Nói thật lòng, với khả năng chỉ huy quân đội hiện tại của Định Bảng, bản thân tôi cũng không biết phải đánh giá như thế nào. Tôi cũng là một người giàu kinh nghiệm chiến trường rồi… Thành thật mà nói, đối với một người trẻ tuổi chưa từng tham gia chiến đấu như Định Bảng, lại được giao trách nhiệm chỉ huy toàn bộ ba quân đội với hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, tôi cũng không khỏi lo lắng. Tôi lo rằng liệu một người mới vào nghề như anh ta có đủ sức gánh vác trọng trách lớn lao này hay không… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cuối cùng tôi cũng đã hiểu ra điều gì đó…”

Trình Khải nói xong, liền cầm ly rượu của mình và uống cạn.

“Hừ…”

“Các anh em ơi, các bạn có biết tôi đã hiểu ra điều gì không?”

“Xin hãy cho chúng tôi biết chi tiết nhé.”

“Anh Trình ơi, đừng giấu giếm nữa, mau nói đi.”

“Anh Trình ơi, hãy nói đi.”

“Mau nói đi, mau nói đi…”

“Các anh em ơi, chúng ta đều biết Hoàng đế của chúng ta là người như thế nào, có tính cách ra sao… Không chỉ riêng tôi Trình Khải mà tất cả mọi người ở đây đều hiểu rõ điều đó.”

“Các người nghĩ sao, nếu đứa bé Định Bàng thực sự không đủ khả năng gánh vác trọng trách lớn này, liệu Hoàng đế có quan tâm đến nó đến mức đó không?”

“Ồ, cái này…”

“Nếu suy nghĩ kỹ thì quả thật là như vậy.”

Trình Khải đặt chiếc cốc rượu xuống, dùng đũa gắp một hạt đậu phộng bỏ vào miệng.

“Các anh em, tôi vừa nói rằng, bản thân tôi cũng hoài nghi về khả năng của Định Bàng. Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên cậu ta ra trận, chúng ta ai cũng không biết khả năng chỉ huy quân đội của cậu ta ra sao. Nhưng mặt khác, ngay cả Hoàng đế của chúng ta cũng tin tưởng vào khả năng chỉ huy của cậu ta và giao cho cậu ta trọng trách lớn này. Chúng ta, những người đi trước, hay những người anh chú, không có lý do gì để không tin vào khả năng của cậu ta cả. Nói cách khác, chúng ta không phải đang tin vào Định Bàng, mà là đang tin vào Hoàng đế của chúng ta. Tôi đã theo hầu Hoàng đế nhiều năm rồi, và tôi hiểu rõ tính cách của Ngài. Theo như tôi biết về Ngài, Ngài chắc chắn sẽ không xem việc quốc gia là trò chơi đâu.”

Sau khi nghe xong bài phát biểu dài của Trình Khải, mọi người trong buổi họp đều nhìn nhau và im lặng, tựa như đang suy nghĩ sâu sắc.

Trương Cuồng là người đầu tiên lấy lại tinh thần, cười ha hả và cầm lên chiếc bình rượu trên bàn.

“Ha ha ha, nếu các anh em đều tin tưởng vào Định Bàng, thì chúng ta cũng không cần phải nói gì thêm nữa. Chỉ cần yên tâm chờ đợi thông tin từ cậu ta thôi. Nào, cùng uống rượu nào!”

Nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Trương Cuồng, mọi người đang suy nghĩ cũng lần lượt tỉnh táo trở lại.

“Được rồi, cạn chén nào!”

“Anh Trương, xin mời.”

“Lão Trương, cùng nhau uống nào.”

“Trương Sái ạ, các anh em, chúng ta hãy cùng nâng cốc trước nhé.”

Sau khi cùng nhau uống rượu, mọi người lại bắt đầu trò chuyện vui vẻ như trước.

Trương Cuồng đặt chiếc bình rượu đã cạn xuống, sau đó lấy một bình rượu mới đặt lên bàn và vỗ nhẹ để bóc lớp niêm phong trên nó.

“Các anh em ơi, theo thông tin từ những gián điệp đang hoạt động trong lãnh thổ của Pháp Lanh Quốc, trong khoảng một hai tháng gần đây, vị vua nhỏ của Pháp Lanh Quốc lại bắt đầu có những hành động không ổn định rồi.”

Nghe thấy lời nói của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu vội vàng nhổ hết xương cá ra khỏi miệng mình.

“Thông tin đã được xác nhận chưa?”

Hù Yên Ngọc, Hoàn Nhan Sách Trà, Trình Khải, Ninh Siêu… tất cả đều nhìn về phía Trương Cuồng.

“Đúng rồi, thông tin đã được xác nhận chưa?”

Trương Cuồng ăn một miếng lớn thịt lạc đà nướng trên tay, cau mày và thở dài.

“À…”

“Về chi tiết cụ thể, ta cũng không thể nói rõ lắm.”

Sau khi nhận được thư từ của gián điệp, ta đã cử năm mươi tên lính đặc vụ đi ngụy trang để điều tra tình hình ở Pháp Lanh Quốc.

Chuyện gì đang xảy ra thực sự, vẫn phải chờ đợi thông tin từ các lính đặc vụ hoặc qua các con chim ưng mang tin tức về.

“Lão Trương ơi, trong thư của gián điệp có viết gì không?”

“Đúng rồi, anh Trương hãy kể cho chúng tôi nghe xem gián điệp đã báo cáo những thông tin gì.”

“Theo báo cáo của gián điệp, trong khoảng một hai tháng gần đây, vua nhỏ của Pháp Lanh Quốc đã thường xuyên trao đổi thư từ với những người đến từ quốc gia gọi là ‘Quốc gia Mặt Trời Không Bao Giờ Lặn’, người mặc áo trắng Đại Thực Quốc, cùng với vua của nước Phổ.”

“Những gì họ viết trong thư, gián điệp cũng không biết rõ lắm.”

“Tuy nhiên, xét đến tình hình hiện tại của các quốc gia phương Tây, nội dung trong những bức thư đó chắc chắn liên quan đến việc họ đang cùng nhau chống lại đội quân sắt lớn của chúng ta.”

“Chi tiết cụ thể ra sao, vẫn phải chờ xem liệu các lính đặc vụ có thể lợi dụng tiền bạc để xâm nhập vào hàng ngũ của họ hay không.”

Nam Cung Diệu đứng dậy, cầm ly rượu đi đến bên bức tường thành, nhìn ra cảnh vật bên ngoài và thở dài nhẹ nhàng.

“Nếu không phải vì Đức Vua đã ra lệnh cho chúng ta phải quản lý cẩn thận những vùng đất đã chiếm được và không được tiếp tục tiến quân về phía tây nữa, thì chúng ta đâu có phải đang đoán mò như thế này!”

Hoàn Nhan Sách Trà cau mày và im lặng một lát, sau đó Khởi Thân Triệu đi đến bên cạnh Nam Cung Diệu.

“Nam Cung đệ tử ơi, xét về tình hình hiện tại mà nói, lệnh của bệ hạ thực sự rất đúng đắn.

Ban đầu, khi đại quân khởi hành chinh chiến về phía Tây, bệ hạ đã điều động tổng cộng tám trăm vạn binh sĩ cho chúng ta.

Các đội quân tiến về phía Tây ở hai hướng bên trái và bên phải, cùng với các lực lượng hỗ trợ, tổng cộng có bốn trăm năm mươi vạn binh sĩ.

Quân đội của An Tây Đô Hộ Phủ cộng với quân đội của Tây Vực Chư Quốc, tổng cộng là ba trăm năm mươi vạn binh sĩ.

Tám trăm vạn binh sĩ quả là một con số rất lớn.

Nhìn khắp thiên hạ này, ngoài chúng ta Đại Long Thiên Triều, không một quốc gia nào khác có thể tập trung được tám trăm vạn binh sĩ để tiến hành một cuộc chinh chiến xa xôi như vậy.

Tuy nhiên, theo quá trình các đội quân của chúng ta liên tục tiến công và giành chiến thắng, lực lượng binh sĩ dần dần bị phân tán.

Hơn nữa, sau mỗi trận chiến, số lượng binh sĩ lại tiếp tục bị giảm sút.

Hiện nay, trong số tám trăm vạn binh sĩ ban đầu, chỉ còn lại hơn bảy trăm vạn người mà thôi.

Với số lượng binh sĩ còn lại này, chúng ta phải gánh vác việc quản lý ba trăm hai mươi sáu thành phố lớn nhỏ khác nhau.

Chỉ riêng điều đó thôi, lực lượng binh sĩ của chúng ta đã trở nên rất hạn chế.

Nếu tiếp tục tiến hành chinh chiến về phía Tây, việc chiếm được một thành phố có thể sẽ dễ dàng, nhưng chúng ta sẽ dùng lực lượng nào để quản lý nó đây?

Có lẽ bệ hạ đã dự đoán đến tình huống này, nên mới điều động thêm mười hai vạn binh sĩ đến hỗ trợ chúng ta.

Tuy nhiên, so với diện tích lãnh thổ rộng lớn của các quốc gia phương Tây, thêm mười hai vạn binh sĩ vẫn chỉ là một cái “muỗng nước” so với “con thuyền lớn”.

Đúng như lời bệ hạ nói: “Chiếm được thành phố thì dễ, nhưng việc quản lý chúng thì lại rất khó!”

Nam Cung Diệu uống hết rượu trong cốc, sau đó quay đầu nhìn Vạn Ngàn Sấm Sét một cái, rồi liếc nhìn Trương Cuồng, Vân Xung và những người khác.

“Những chuyện này, ông đều biết rõ trong lòng mình.

Chỉ là, ông cũng cảm thấy hơi không cam lòng mà thôi.

Bỏ quê hương ra đi bốn năm năm rồi, quê hương của mình giờ ở đâu nhỉ!

Nếu tiếp tục như this, liệu những kẻ già như chúng ta này còn có cơ hội trở về quê hương nữa không?”

Trên những bậc thang bên trong bức tường thành, bỗng nhiên vang lên một giọng nói:

“Có vẻ như, các ngươi đều rất oán giận chủ nhân nhỏ này đấy!”