Trần Tiệp với thân hình run rẩy, buông lỏng vai của Liễu Minh Chí và dựa vào thành xe. Đôi mắt long lanh của nàng hiện rõ vẻ chán nản sâu sắc.

“Đó chính là câu trả lời cuối cùng của anh sao? Anh thà chết còn hơn từ bỏ quyền lực trong tay mình à?”

“Jie’er, Liễu Minh Chí không phủ nhận rằng tôi có chút lưu luyến với quyền lực đó, nhưng tôi cũng có thể nói thật với em rằng, hành động này của tôi không phải vì quyền lực đâu!

Nếu việc trở về kinh để báo cáo công việc chỉ vì quyền lực, thì ngày xưa tôi đã sẵn lòng giao lại quyền lực đó cho Hoàng Thượng mà không hề do dự.”

Không phải tôi tự cao, với uy tín và thủ đoạn của mình, nếu trở lại triều đình, tôi vẫn có thể giữ được vị trí của mình. Chỉ cần chiếc roi vàng do Hoàng Phụ Rui Tông ban tặng, thì không ai dám đối đầu với tôi một cách dễ dàng.

Ngay cả Hoàng Thượng cũng phải tôn trọng tôi một chút.”

“Nếu anh không vì quyền lực, vậy thì việc anh từ bỏ quyền lực và trở về kinh để báo cáo công việc, mọi chuyện sẽ kết thúc một cách êm đẹp chứ?”

“Nhưng tính mạng của vợ con tôi sẽ ra sao? Càng là một vị Hoàng đế xuất sắc, càng coi trọng quyền lực và đất nước, tôi càng không dám liều lĩnh.”

Dù tôi chỉ ở triều đình được mười mấy năm, nhưng số kẻ thù tôi tạo ra còn nhiều hơn cả một con cáo già đã lăn lộn ở đó suốt đời. Có quá nhiều người muốn giết tôi.

Em yên tâm, chuyện giữa chúng ta, tôi sẽ không để nó ảnh hưởng đến em đâu.

Về phía Hoàng Thượng, có Mẫu Hậu ở đó, em cũng sẽ an toàn thôi.

Cảm ơn em đã đến đây, nhưng chuyện của tôi, em không thể can thiệp được nữa rồi.”

Trong ánh mắt trống rỗng của Trần Tiệp, Liễu Minh Chí ôm lấy nàng vào lòng, cúi đầu hôn nhẹ lên đôi môi đỏ thắm của nàng, sau đó không do dự gì nữa mà bước ra khỏi xe ngựa.

“Hãy cẩn thận nhé. Nếu có kiếp sau… thì cũng thôi, hãy chăm sóc sức khỏe của mình đi.”

Khi tỉnh táo lại, Trần Tiệp vội vàng vươn tay muốn nắm lấy tay áo của Liễu Minh Chí, nhưng cuối cùng lại vuốt qua không gian trống rỗng.

“Liễu Minh Chí ơi, đừng ngu dại nữa, cậu sẽ chết mất đấy!”

Trước những tiếng kêu thảm thiết, khàn đặc của Trần Tiệp, Liễu Minh Chí vẫn không hề để ý và tiếp tục bước về phía Lão Châu.

Nhìn thấy Lão Châu vẫn đang quỳ trên mặt đất, lòng Liễu Minh Chí trở nên đau xót vô cùng.

Người già này đã hy sinh tất cả danh dự của mình vì hoàng gia.

Hình ảnh vị quản lý oai phong, nổi bật một thời giờ đó đã mãi mãi kết thúc rồi.

“Lão Châu, bệ hạ đã trở về.”

Lão Châu đã nghe thấy tiếng bước chân của Liễu Minh Chí từ lâu. Khi nhìn thấy Liễu Minh Chí đứng trước mặt mình, Lão Châu ngay lập tức đứng thẳng dậy, cung kính giơ chiếu thư lên cao, ánh mắt đầy hy vọng.

“Thái tử phi, xin nhận chiếu thư này!”

Liễu Minh Chí cúi đầu nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của Lão Châu, sau đó đỡ ông ta đứng dậy. Anh ta nhìn chiếu thư trong tay Lão Châu một lát, rồi từ từ lùi lại ba bước, chỉnh lại quần áo của mình và quỳ xuống, giơ hai tay lên.

“Thần hạ Liễu Minh Chí xin nhận chiếu thư.”

Lão Châu mừng rỡ, vội vàng mở chiếu thư ra.

“Chiếu thư của Hoàng đế Đại Long:

Vua muốn Vương Liễu Minh Chí trở về kinh thành để đảm nhận chức vụ Thái tử phi và điều hành chính sự quốc gia.

Kính cáo.”

Lão Châu gấp chiếu thư lại và đưa cho Liễu Minh Chí.

“Thái tử phi, cảm ơn ngài đã thông cảm.”

“Lão Châu, có lẽ đây là lần cuối cùng thần hạ nhận chiếu thư này… Nhưng thần hạ không thể tuân theo lệnh được.”

“Thần hạ xin cảm ơn và tôn vinh Hoàng đế! Xin Lão Châu truyền đạt lời này đến bệ hạ… Xin tha thứ cho tội lỗi của thần hạ khi không tuân theo mệnh lệnh.”

Lão Châu lảo đảo lùi lại hai bước; cây quạt trong tay ông ta lủng lẳng trên mặt tuyết. Ánh mắt đầy đau buồn của ông nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí đang quỳ trên mặt đất.

“Phu quân thực sự quyết tâm như vậy sao?”

“Lão Châu ơi, bệ hạ còn có cơ hội vào kinh không?”

Lão Châu ngập ngừng một chút, ánh mắt phức tạp khi nhìn về phía hàng nghìn binh sĩ thân cận đang thì thầm bàn tán không xa đó.

“Phu quân thưa, nếu bây giờ quý ngài thay đổi ý định, chúng ta vẫn còn cơ hội…”

Lão Châu không trả lời trực tiếp câu hỏi của Liễu Minh Chí, mà lại tiếp tục khuyên nhủ anh ta.

Liễu Minh Chí cười đắng, nhìn người bên cạnh Lão Châu lặng lẽ rời đi, và đã hiểu hết mọi chuyện.

Anh ta đặt chiếu chỉ trước mặt, sau đó quay người hướng về kinh thành và cúi đầu ba lần một cách thành kính.

“Ba lần cúi chào Hoàng thượng, ba lần cúi chào Tiên hoàng… Bệ hạ, thần tôn xin kính chào các ngài.”

Lão Châu nhìn Liễu Minh Chí với đôi mắt đầy xúc động.

“Phu quân thưa…”

Liễu Minh Chí không trả lời lời nói đầy đau buồn của Lão Châu, mà ánh mắt anh ta dõi theo đám người đang từ từ tiến gần.

“Ha ha, có rất nhiều người đấy…”

Lão Châu theo hướng ánh mắt của Liễu Minh Chí nhìn lại, thấy một dòng người đen kịt đang tiến về phía họ; ánh mắt già nua của ông tràn đầy nỗi đau.

“Phu quân thưa, dưới trướng ngài có hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, có thể đi bất cứ nơi đâu mà không gặp trở ngại… Nhưng bây giờ, dưới trướng ngài chỉ còn có ba nghìn binh sĩ thân cận mà thôi. Dù họ đều là những chiến binh xuất sắc nhất, nhưng cũng chỉ có ba nghìn người mà thôi…”

“Ngài đã đưa ra một quyết định sai lầm nhất…”

“Dù ngài và người quý nhân ấy đã có những chuyện không hợp lý xảy ra… Nhưng chúng tôi vẫn dám nói rằng, chính triều đình đã phụ lòng ngài…”

“Kể từ khi ngài bước vào triều đình, những việc ngài làm, chúng tôi đều đã chứng kiến…”

“Dù sau khi Hoàng thượng qua đời, thần này đã không còn can thiệp vào chuyện triều đình nữa… Nhưng nhiều thông tin vẫn được nghe từ Tiểu Hải Tử…”

“Tất cả, chúng tôi đều đã chứng kiến…”

“Ngài đã dẫn quân đến Tây Vực, biến nơi đó thành lãnh thổ của Ngã Đại Long… Điều đó khiến sức mạnh quân đội của Ngã Đại Long tăng lên gấp bội…”

Nếu không có sự hỗ trợ của ngài, chỉ trong vòng hơn mười năm ngắn ngủi, Đại Long chắc chắn đã không thể trở nên mạnh mẽ đến mức có thể áp đảo hai quốc gia và tiến công bất kỳ nơi nào mà không gặp trở ngại.

Ngoại trừ những chuyện giữa ngài và vị quý nhân kia, triều đình thực sự đã phụ lòng ngài.

Lão nô xin lỗi ngài.”

Lão Châu vứt chiếc quạt tay xuống đất, quỳ gối trước Liễu Minh Chí và cúi đầu liên tục.

“Kính chào Vương đồng hành, ngài sống lâu trường thọ! Lão nô Châu Phi xin lỗi ngài.”

Liễu Minh Chí khinh miệt cười một tiếng, rồi nhìn về phía chiếc xe ngựa không xa đó, nơi Trần Tiệp đang gần như không thể đứng vững và được Cao Cẩn hỗ trợ.

“Ha ha… Thật đáng tiếc. Ngài sinh ra không đúng thời điểm; nếu không, chắc chắn ngài đã có thể cùng với cha vợ mình là Đại tướng Kim Dật trò chuyện thật sâu sắc, chia sẻ những suy nghĩ tương đồng về những điều anh hùng thường nhận thấy… Rồi cùng nhau uống rượu vui vẻ suốt ba ngày ba đêm.”

“Lão Châu!”

“Thượng phu!”

“Sau khi trở về, hãy gặp Thái tử thứ hai – Quốc vương Khánh, Thái tử thứ tư – Quốc vương Cảnh, và Thái tử thứ năm – Quốc vương Vân. Đồng thời, hãy đến thắp hương cho Thái tử thứ ba – Lý Vân Long. Hãy nhớ nhắn họ rằng… việc một trong số họ không thể trở thành hoàng đế là do lỗi của Liễu Minh Chí… Lão nô xin lỗi các ngài.”

Nghe vậy, Lão Châu run rẩy dữ dội, nhìn Liễu Minh Chí đang đứng dậy với vẻ mặt đầy đau khổ, và thở dài buồn bã; thân hình gầy guộc của ông càng trở nên còng queo hơn.

“Thượng phu thực sự không còn xem xét lại chuyện này nữa sao?”

Liễu Minh Chí cắm sắc lệnh vào dải đai ngọc có họa tiết rồng quanh eo, nhìn quanh đám người đông đúc trên con đường phía nam Fengyun Du và thở dài.

“Mọi người đều đã đến rồi… Dù tôi đồng ý đi nữa, thì cũng chẳng khác gì con đường chết mà thôi.”

Lão Châu nhìn Trần Tiệp và bước đi về phía chiếc xe ngựa của ông ta.

Đúng vậy… Mọi chuyện đã đến mức không thể thu hồi được nữa.

“Thượng phu… Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn ‘Thuốc Đoạn Tâm’ rồi. Sau khi lão nô lo liệu xong mọi việc cuối cùng, chúng tôi sẽ cùng ngài lên đường.”

“Có thể cùng ngài gặp Hoàng đế, thì cũng coi như chúng ta đã từng gặp nhau…”

“Nỗi oan của phu rể này, lão nô sẽ dùng mạng sống của mình để bù đắp cho ngài.”

“Chúng ta hãy gặp lại nhau kiếp sau.”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn bóng dáng cô đơn của Lão Châu, không khỏi lắc đầu thở dài.

Lão Châu vẫn là Lão Châu, chỉ tiếc mọi thứ đã thay đổi.

“Vương gia, những người này là ai vậy?”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của Tôn Minh Phong và những người khác, cười đắng cay.

“Tôn Minh Phong, ngươi còn nhớ những lời ta đã dặn ngươi tại trạm xe kiểm soát Tân Châu chứ?

Các ngươi hãy tận dụng cơ hội này để dẫn đồng đội thoát ra ngoài, nhất định phải đảm bảo an toàn cho họ.

Những việc xảy ra tiếp theo không phải là điều các ngươi – những binh sĩ – có thể can thiệp được!”

“Vương gia, mặc dù chúng tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng nếu muốn thoát ra ngoài, e rằng sẽ không thể tránh khỏi cuộc chiến đẫm máu.”

Liễu Minh Chí ngập ngừng, theo ánh mắt của họ nhìn về phía Bến Phong Vân.

Chỉ thấy hàng ngàn người đội mũ lá, mặc áo mưa từ bên trong Bến Phong Vân từ từ tiến về phía họ.

“Vương gia, nhóm kẻ trộm này quá đông và mạnh mẽ… Sau này, các đồng đội sẽ che chở ngài để thoát ra ngoài.”

“Chỉ là một đám lính lang thang, dù có đông đến đâu thì chúng ta cũng không hề sợ hãi.”

Liễu Minh Chí từ từ rút thanh kiếm ra nửa thước, lạnh lùng nhìn ngày càng đông người tụ tập về phía Bến Phong Vân.

“Thật là coi thường ta, Liễu Minh Chí à!”

“Các đồng đội, ta không giấu các ngươi đâu… Họ là người của triều đình.”

“Nếu giết họ, các ngươi sẽ không còn lối trở về nữa.”

Tôn Minh Phong liếc nhìn Lão Châu – người quen cũ này – rồi thở dài; có vẻ như họ không nghe thấy lời nói của Liễu Minh Chí, rồi vung cờ lệnh và phi ngựa lao về phía trước.

“Anh em ơi, kẻ phi loạn đã xâm nhập!”