Liễu Đại Thiếu Đưa dây cương ngựa cho vệ sĩ thân cận, rồi bước lên đỉnh tường thành.

“Tướng quân, Mục Châu đã bị chúng ta chiếm giữ. Châu Bảo Ngọc đang dẫn các binh sĩ đi đưa những tù binh về khu trại huấn luyện trong thành phố.”

“Đoạn Bất Nhẫn đã cùng các binh sĩ đi an ủi người dân trong thành phố!”

“Diệp Bảo Thông đang chỉ huy các binh sĩ dọn dẹp xác chết trên tường thành; tôi đang chuẩn bị kiểm kê số lượng thương vong.”

Liễu Minh Chí nhìn xuống khói bụi mù mịt trên tường thành và gật đầu im lặng: “Gọi lính truyền lệnh!”

“Đã có mặt.”

“Báo cho Châu Bảo Ngọc biết: nếu những tù binh không chống đối, chúng ta phải đối xử tử tế với họ, không được sỉ nhục họ một cách tùy tiện.”

“Rõ!”

“Báo cho Đoạn Bất Nhẫn biết: phải tuyệt đối bảo vệ người dân trong thành phố Mục Châu; chúng ta là quân nhân, không phải bọn cướp, nên phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội. Nếu có binh sĩ nào không nghe lời chỉ huy mà mắc sai lầm, sẽ bị xử lý theo quy định của quân đội.”

“Rõ!”

“Truyền lệnh cho Diệp Bảo Thông: hãy chôn cất công đức của những binh sĩ canh giữ thành phố một cách trang trọng. Dù họ là kẻ thù, nhưng tướng quân tôi vẫn ngưỡng mộ lòng dũng cảm của họ. Tất cả chúng ta đều là anh hùng; những binh sĩ canh giữ thành phố cũng vậy.”

“Chúng ta phải biết đánh giá và tôn trọng những người anh hùng; tuyệt đối không được làm xấu danh tiếng của mình.”

“Rõ!”

Lính truyền lệnh cầm lá cờ chạy về phía dưới thành. Liễu Minh Chí bước về phía những bức tường đã bị pháo hoàn công phá hủy; mùi khói từ những lá cờ đang cháy thực sự rất nồng nặc.

Liễu Minh Chí vung tay xua tan làn khói trước mặt, sau đó lấy ống nhòm ra để quan sát tình hình trên tường thành.

Thành phố Mục Châu, sau khi bị ba trăm khẩu pháo tấn công dữ dội, dù không đến nỗi đổ nát hoàn toàn, nhưng cũng đầy rẫy những vết thương.

“Trình Khải.”

“Tôi đây.”

“Hãy đi kiểm kê tình hình thương vong của các binh sĩ, và yêu cầu Hàn Bằng cùng các binh sĩ phụ trợ ngay lập tức sửa chữa bốn cổng thành. Nếu không thể sửa chữa được, thì phải nhanh chóng chế tạo những cổng thành mới.”

“Cuối cùng cũng chiếm được thành này rồi; một khi đã thuộc về chúng ta thì không thể để bọn Kim Quốc đó lấy lại được nữa.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí nhìn Trình Khải đang chuẩn bị xuống thành và gọi lớn: “Đợi đã!”

Trình Khải quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Tướng quân, còn có lệnh gì khác không?”

“Tình hình của tướng phòng thủ thành Mù Châu, Mục Trấn, thế nào rồi? Ông ấy đã tử trận chưa?”

Trình Khải do dự một chút rồi gật đầu rồi lại lắc đầu.

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên hỏi: “Ý cậu là sao vậy? Tử trận hay chưa?”

Trình Khải gãi đầu, nói: “Bị tiếng súng pháo làm cho choáng váng; không biết có bị thương nặng bên trong không… Đã đưa đi gặp bác sĩ quân y rồi; liệu ông ấy có sống sót được hay không, tôi cũng không dám chắc.”

“Nếu chỉ bị choáng váng thì vẫn còn hy vọng cứu được; nhưng nếu các cơ quan nội tạng bị tổn thương nặng thì e là không thể cứu vãn được đâu… Sức mạnh của súng pháo, tướng quân hiểu rõ hơn tôi nhiều.”

Liễu Minh Chí gật đầu, nói: “Ngay lập tức thông báo cho bác sĩ quân y, hãy cố gắng hết sức để cứu ông ấy sống lại. Người đàn ông đó thực sự là một anh hùng; nếu để ông ấy chết như vậy thì thật là uổng phí… Hãy xem liệu có thể tận dụng ông ấy được không.”

“Chúng ta đang tiến vào đất đai của kẻ thù mà không có quân tiếp viện; nếu có binh sĩ tử thương thì càng ít người còn lại… Hãy thử xem có thể thuyết phục họ đổi phe, bổ sung lực lượng cho chúng ta không.”

“Nếu thực sự không còn cách nào khác thì chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi, xin phép lui giao.”

Liễu Minh Chí nhìn thành Mù Châu với vẻ buồn bã; thành này vốn dĩ thuộc về Đại Long… Chỉ là bản thân mình mới giành lại được từ tay bọn Kim Quốc mà thôi.

Đứng trên tầng lầu thành, Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn những binh sĩ đang làm tròn bổn phận của mình, và mỉm cười mãn nguyện. Bây giờ, những binh sĩ mới này đã trở nên giàu kinh nghiệm hơn rất nhiều; sau khi trải qua những trận chiến ác liệt, họ đã thực sự thay đổi hoàn toàn.

Với một đội quân dũng cảm và tinh nhuệ như vậy, Liễu Minh Chí tin rằng mình có đủ sức mạnh để rút lui an toàn khỏi vùng đất nội địa của Kim Quốc.

Chỉ là không biết cuối cùng sẽ có bao nhiêu người có thể cùng mình trở về… Và có bao nhiêu người khác được các đồng đội dẫn đường trở về… Nhìn những sinh mạng tươi mới lần lượt hy sinh trước mắt mình, Liễu Minh Chí cảm thấy đau lòng vô cùng nhưng lại chẳng thể làm gì được… Khi đã bắt đầu hành động, thì không còn con đường quay trở lại nữa… Cuộc chiến tranh giữa các quốc gia sắp bùng nổ; bây giờ nó đã bước vào giai đoạn gay gắt nhất, và việc quay đầu lại là điều hoàn toàn bất khả thi… Nếu bạn không giết kẻ thù, thì kẻ thù sẽ giết bạn… Không có lý lẽ gì để nói cả; chỉ có một bên chiến thắng mới có thể kết thúc mọi chuyện… Đơn giản như vậy thôi… Một sự đơn giản được xây dựng từ hàng ngàn xác chết của các chiến binh thời Tam Quốc…

“Tướng sĩ Đỗ Dự xin báo cáo với Đại tướng.”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, nhìn Đỗ Dự và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đại tướng, tướng sĩ và Minh Phong đã phát hiện ra hai thanh gỗ kỳ lạ được đặt trên con đường chính bên ngoài kho báu trong thành phố; giữa chúng còn được gắn thêm những tấm đá được đánh bóng, kéo dài thẳng về hướng cửa bắc thành phố Mục Châu… Không thể nhìn rõ chúng dài bao nhiêu; tướng sĩ đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không hiểu đó là thứ gì…”

“Đại tướng thông thạo mọi thứ; liệu Đại tướng có thể tự mình kiểm tra xem không?”

Liễu Minh Chí bỗng nhiên tái nhợt mặt, nhìn chằm chằm vào Đỗ Dự và hỏi: “Đó có phải là hai thanh gỗ có chiều rộng khoảng này không?”

Dù không hiểu tại sao Đại tướng lại có vẻ kinh ngạc đến thế, Đỗ Dự vẫn gật đầu: “Đúng vậy, khoảng rộng như vậy… Liệu Đại tướng Phương Tài có từng thấy thứ này trước đây không?”

Liễu Minh Chí nheo mắt lại: “Chúng ở đâu? Ngay lập tức dẫn tôi đến đó!”

“Tuân lệnh, Đại tướng hãy theo tướng sĩ!”

Chỉ sau nửa tiếng đồng hồ, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ thân cận, Liễu Đại Thiếu đã dẫn Liễu Minh Chí đến kho báu của thành phố Mục Châu.

“Đại tướng, xin nhìn đây… Đó chính là những thanh gỗ này.”

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn những thanh gỗ được ghép lại với nhau thành đường ray, thở dài một hơi; trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ buồn bã xen lẫn niềm an ủi… Thực sự là một loạt cảm xúc phức tạp.

Những gì Vân Dương nói về tốc độ vận chuyển lương thực và binh lính bằng phương tiện này quả thật vượt qua sự dự đoán của Liễu Minh Chí. Dù đã suy nghĩ về điều này trước đây, nhưng Liễu Minh Chí vẫn không chắc lắm.

  Bây giờ, khi được chứng kiến bằng mắt thấy, Liễu Minh Chí buộc phải tin rằng Nhan Phi Hùng thực sự đã chế tạo thành công loại tàu hỏa đơn giản này.

 —Tốc độ vận chuyển có thể chưa biết, nhưng quy mô hàng hóa mà nó vận chuyển chắc chắn vượt xa so với các đoàn xe ngựa thông thường.

 —So với pháo binh, đây mới là bước tiến mang tính cách mạng thực sự.

 —Ôi Phi Xiong ơi, tài năng của em thực sự đã vượt xa sự mong đợi của anh trai mình.

 —Cho đến bây giờ, anh vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà em có thể vượt qua những khó khăn kỹ thuật đó. Trong đầu anh trai có rất nhiều kiến thức uyên bá, nhưng chỉ biết lý thuyết mà thôi; về mặt thực hành thì thực sự rất yếu kém.

 —Mọi người đều nói rằng anh trai là một thiên tài xuất chúng, không ai sánh kịp, nhưng so với em thì...

 —Anh Liễu Minh Chí này thực sự chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi!

 —Nghĩ lại cảnh vài năm trước, khi Nhan Phi Hùng đứng trước cửa __TM018__, do dự không muốn rời bỏ việc nghiên cứu học thuật tại __TM015__ để trở về nước giúp đỡ gia đình trong hoạn nạn, Liễu Minh Chí không khỏi thở dài.

 —Lúc đó, anh mới thực sự hiểu được tâm trạng của những vị vua luôn khao khát tìm kiếm những tài năng xuất chúng nhưng lại không thể có được.

 —Nếu Nhan Phi Hùng ở lại __TM015__ để tiếp tục nghiên cứu học thuật, chắc hẳn sẽ ra sao nhỉ?

 —Thật đáng tiếc, không có “nếu” nào cả; sự thật là Nhan Phi Hùng đã trở về __TM014__ và giúp __TM014__ chế tạo thành công loại tàu hỏa mà Nữ Hoàng đã đặt tên cho nó.

 —Liễu Minh Chí cúi xuống vuốt ve nhẹ nhàng các đường ray một lúc, sau đó đứng dậy và thở dài.

  “__TM012__.”

  “Tử tướng nghe lệnh!”

  “Hãy kiểm tra kỹ lưỡng thành phố Muzhou xem có loại xe nào có hình dạng kỳ lạ không – có lẽ nó sẽ có rất nhiều bánh xe và lớn hơn nhiều so với các đoàn xe ngựa thông thường!”

  “Rõ!”

  “Các anh em, theo tôi đi!”

  “Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, Tướng Cheng yêu cầu tôi thông báo với ngài rằng tướng phòng thủ Muzhou đã tỉnh dậy.”

  Ánh mắt Liễu Minh Chí sáng lên: “Anh ta đang ở đâu? Tình trạng ra sao?”

  “Không có vấn đề gì nghiêm trọng.”