“Dù các ngươi có thông minh đến đâu đi nữa, sự thật của vấn đề vẫn không bao giờ có thể bị che giấu được; bởi vì những điều giả dối vốn dĩ đã là giả dối, dù các ngươi cố gắng che đậy thế nào chúng vẫn chỉ là giả dối mà thôi, và mãi mãi không thể trở thành sự thật!”

“Sau khi Thanh Châu Phủ nhân dân đã yên ổn trở lại, tôi bắt đầu điều tra sự thật với rất nhiều nghi ngờ. Điều đầu tiên tôi muốn tìm hiểu là tại sao Tướng Chương, người rõ ràng biết rõ lệnh của Hoàng đế Kim Long và cũng đã nhận được mệnh lệnh từ tôi, lại vẫn cho vận chuyển lương thực ra khỏi thành phố?”

“Thực ra, ý định ban đầu của Tướng Chương là làm loãng lượng thực được dùng để bọc kho bạc; chỉ cần đợi đến thời điểm thích hợp, lượng thực bên ngoài sẽ gần như cạn kiệt, và lúc đó việc kho bạc bị thiếu hụt sẽ tự nhiên bị phanh phui. Tôi nói đúng chứ?”

Chang Yunfeng đứng dậy với vẻ xấu hổ: “Xin lỗi Ngài Sứ giả, việc làm này của tôi cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Thống đốc Cố đã nhiều lần nhắc nhở rằng Thanh Châu Phủ hiện nay không còn ai đáng tin cậy cả; ngay cả Ngài Sứ giả mới đến này, vì danh tiếng của Ngài chưa được biết đến nhiều, chúng tôi không biết tính cách thực sự của Ngài ra sao, liệu Ngài có nhận hối lộ từ Tướng Đồng và cùng họ che giấu sự thật của Thanh Châu Phủ hay không… Vì vậy, tôi chỉ có thể tuân theo lời dặn cuối cùng của Thống đốc Cố, dần dần dẫn dắt Ngài đến gần kho bạc. Nếu Ngài thực sự là một quan lại tốt, luôn suy nghĩ vì lợi ích của nhân dân, thì chắc chắn Ngài sẽ tiếp tục điều tra! Chỉ là…”

“Chỉ là tôi không ngờ rằng trước khi sự thật về kho bạc được phanh phui, tôi đã phải điều tra về việc các ngươi vận chuyển lương thực ra khỏi thành phố, đúng không?”

“Đúng vậy, đây chỉ là hành động bất đắc dĩ của tôi; xin Ngài tha thứ!”

“Có tội gì đâu? Nếu không phải vì trước đó tôi nhận được thư từ của các ngươi, thì tôi cũng sẽ không có được những sổ sách mà Thống đốc Cố và hai người kia để lại, và sự thật của Thanh Châu Phủ cũng sẽ không bao giờ được phơi bày! Các ngươi hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn Ngài!”

“Từ những sổ sách và thư từ mà Thống đốc Cố để lại, cùng với những suy đoán trước đó của tôi, tôi đã hiểu được toàn bộ sự thật. Hơn nữa, còn có sự xuất hiện của công tử Gu Qingquan – người được giấu trong khách sạn nơi hàng hóa được vận chuyển; tôi đã nhận ra anh ta ngay từ cái nhìn đầu tiên, bởi vì anh ta là con trai cả của Thống đốc Cố đến từ Huy Châu phía Tây Bắc. Việc anh ta nhận ra con ngựa quý giá của tôi cũ

“Này, đưa đây!”

“Vâng!”

Khi cẩn thận xem xét bức thư, vị quan Liễu Minh Chí vốn luôn cau mày bỗng thở phào nhẹ nhõm – hóa ra lương thực được vận chuyển từ các tỉnh Thăng Châu, Kỳ Châu và Thanh Châu không hề được gửi đến biên giới phía Bắc, mà đã bị người ta thay thế và cất giấu đi rồi.

Với việc có sáu trăm nghìn thạch lương thực, khó khăn Thanh Châu Phủ cũng giảm bớt đi rất nhiều; thêm vào đó, lượng bột châu chấu đã chuẩn bị sẵn cũng đủ để duy trì cho đến khi thu hoạch lúa mì mùa đông.

Tuy nhiên, Liễu Minh Chí vẫn không yên tâm: liệu lúa mì mùa đông này có thể cho ra sản lượng như những gì được ghi chép trong sách vở sau này hay không? Đây chỉ là những hạt lúa mì nguyên thủy, chưa qua bất kỳ quá trình cải thiện gen khoa học nào cả!

Nhưng giờ đã đến nước này, cũng chỉ có thể tiếp tục theo dõi tình hình thôi.

Đặt bức thư xuống bàn, Liễu Minh Chí nhìn về phía Ninh Tử Hàn đang nắm chặt tay con gái mình và hỏi: “Thúc sĩ Ninh, tôi muốn biết sự thật: lương thực trong kho của phủ Gung Châu đã thực sự được vận chuyển đến biên giới phía Bắc, hay là đã bị ông thay thế và cất giấu đi?”

Ninh Tử Hàn ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và đáp: “Ngài đã biết rồi ư?”

“Thực sự đã bị cất giấu sao?”

“Vâng, tôi đã trộn lương thực với rơm gạo và đất vàng, sau đó giấu chúng trong một căn nhà hoang tàn ở thành phố Gung Châu.”

“Còn lại bao nhiêu?”

“Khoảng mười sáu vạn thạch lương thực.”

Liễu Minh Chí bình tĩnh lại, ngồi xuống ghế và suy nghĩ một lát, rồi dùng cây gậy đập mạnh xuống bàn.

“Trận đại họa châu chấu ở Thanh Châu thật là khủng khiếp; người dân không còn gì để ăn, hai tháng trời liền không có thức ăn. Các quan chức ở Thanh Châu từ trên xuống dưới đều lơ là trách nhiệm, khiến trận đại họa châu chấu càng trở nên nghiêm trọng hơn, khiến ba vạn người dân vô tội thiệt mạng. Những hành động ác động này thật là không thể dung thứ được. Các quan chức ở Thanh Châu không hề tự kiểm điểm mình, không kịp thời cứu trợ người dân, ngược lại còn lừa dối cấp trên và che giấu sự thật… Hoàng đế của chúng ta minh triết, trời cao cũng sẽ phán xét công bằng cho những tội ác của các ngươi!”

“Người đây!”

“Đã có!”

“Tong Hòa Vũ, Tổng đốc Thanh Châu, đã bị bãi nhiệm và bị giam giữ ngay lập tức. Sau khi xử lý xong vụ án ở Thanh Châu, hãy đưa y về kinh để các cơ quan pháp luật xét xử.”

“Thúc sĩ Nhan Viễn của Chu Châu, Thúc sĩ Tài Khánh Sinh của An Châu, cùng các thúc s

“Thanh Châu, Kỳ Châu và Thăng Châu – ba vị thái thú đã tự ý mở kho phát lương thực, nhưng sau đó họ đã nhận ra sai lầm và bảo vệ được kho lương thực của mình không bị thất thoát. Vì vậy, họ sẽ bị trừng phạt, nhưng gia đình họ sẽ được xử lý nhẹ hơn.”

“Vị thái thú Kông Châu là Ninh Tử Hàn, đã tự ý mở kho phát lương thực nên bị cách chức và điều tra. Tuy nhiên, vì ông ấy có công trong việc kiểm soát dịch sâu bướm và bảo vệ người dân dưới quyền mình khỏi những khó khăn, nên tạm thời được giao nhiệm vụ thái thú Kông Châu, chờ đợi quyết định từ triều đình!”

“Dưới sự quản lý của Thanh Châu Phủ, có tám châu và hai mươi ba huyện, với tổng số hơn hai trăm sáu mươi ba nghìn người dân. Tất cả các quan huyện đều không tham gia vào vụ việc làm thiếu hụt kho lương thực của chính quyền, nên họ sẽ được khen thưởng theo quy định của Bộ Hành chính!”

“Quan huyện huyện Thanh Sơn là Kiều Thường Kính, đã có công trong việc kiểm soát dịch sâu bướm; chỉ có khoảng mười ba nghìn người dân dưới quyền ông ấy bị ảnh hưởng bởi dịch bệnh, đó là một thành tích lớn. Tuy nhiên, việc ông ấy tự ý mở kho phát lương thực vẫn là một tội lỗi nghiêm trọng, nên ông ấy bị cách chức và chờ đợi xét xử. Trong thời gian này, ông ấy sẽ tạm thời giữ chức vụ thị trưởng Thanh Châu, chờ đợi quyết định từ Bộ Hành chính!”

“Tướng giữ gìn Thanh Châu là Thường Vân Phong, sẽ tạm thời đảm nhận chức vụ tướng chỉ huy thay cho Thanh Châu Phủ. Hãy cẩn thận trong việc thực hiện nhiệm vụ, đừng để Thanh Châu lại phải chịu đựng những tổn thất nữa. Hãy chờ đợi quyết định từ triều đình!”

“Những hành động của các người đều đã được xem xét rõ ràng.” Ngài thở dài nhẹ nhàng, ném chiếc mũi tên xuống đất rồi nhắm mắt không nói gì thêm.

“Làm ơn tha mạng cho chúng tôi!”

“…”

“Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung!”

“Cảm ơn ngài vì lòng khoan dung!”

“Thống đốc Định Châu, sao không đi nói chuyện riêng sau này?”

Các quan viên dưới quyền Cát Trường Quân ngập ngừng gật đầu, nhìn vào Liễu Minh Chí và không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán. Liễu Minh Chí thật sự quá quyết đoán; bốn vị thái thú cùng toàn bộ các quan chức dưới quyền họ đã bị xử lý như vậy sao? Những người này đều là các quan chức cấp bốn mà! “Tất nhiên, có thể!”

Cát Trường Quân nhìn lại căn phòng lớn vốn đầy người nhưng bây giờ trở nên trống trải, thở dài. Việc giết chết quá nhiều người như vậy, liệu chính sách quản lý của Thanh Châu Phủ sẽ ra sao đây?

“Quý ông Cát, xin ngồi

“Lời ngài nói quả thật đúng đắn, nhưng Qingzhou nằm ở vùng hẻo lánh, không giống như Giang Nam – nơi mà ruộng đất phì nhiêu, dân cư đông đúc; việc dân số ít ỏi là điều khó tránh khỏi!”

“Với hai mươi vạn quan lại và bách tính của tám châu này, thật sự là lãng phí nhân lực! Tôi dự định sẽ sáp nhập tám châu thành bốn châu để tiết kiệm không gian và tránh những rắc rối không cần thiết; đơn xin đã được gửi lên hoàng đế rồi.”

“Nếu vậy, không biết ngài triệu tập tôi đến đây có chuyện gì?”

“Xin vay lương thực!”

“Ngài ạ, hai mươi vạn người ở Thanh Châu Phủ này chỉ cần vài trăm vạn thạch lương thực là đủ để ăn; ở Định Châu cũng không còn dư thừa lương thực đâu.”

“Đúng vậy… Dù họ ăn hết cũng không thể tiêu hết số lượng đó, nhưng bảy mươi phần trăm trong số đó thuộc về kho bạc quốc gia! Sắp đến kỳ nộp thuế mùa đông rồi… Bạn nghĩ còn lại bao nhiêu lương thực nữa chứ?”

“Hoàng đế không đã miễn thuế cho Thanh Châu Phủ sao?”

“Nhưng chỉ vì một bản đơn xin của Tòng Đô đốc mà mọi thứ đã thay đổi… Những kẻ như vậy thật không đáng để sống!”

“Ôi… Năm năm trời, kho bạc quốc gia lại như vậy…”