Liễu Minh Chí Ngồi trong khoang xe, tâm trí anh hoàn toàn rối bời và không thể nói ra lời nào.

Liệu có nên tiếp tục cuộc hành quân về phía tây hay không… Nếu tiếp tục, e rằng Thanh Liên sẽ bị cuốn vào vụ nổi loạn của người Miao; lúc đó, dù anh ở cách xa hàng nghìn dặm, cũng chẳng thể biết được tình hình an toàn của cô ấy như thế nào.

Cuộc hành quân về phía tây này đã đến giai đoạn này rồi; nếu rút quân, tất cả những gì đã cố gắng trước đây sẽ tan thành mây khói. Sự xung đột giữa lợi ích cá nhân và lý tưởng cao cả liên tục ám ảnh tâm trí Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí ơi, Thanh Liên là vợ chính của anh mà! Anh còn nhớ không những lần cô ấy đã hy sinh mạng sống để cứu anh khi chúng ta ở Tinh Châu? Nếu không có cô ấy, sẽ không có ngày anh được đưa về kinh để điều trị; có lẽ anh đã chết từ nhiều năm trước rồi! Xương cốt của anh cũng đã hóa thành tro bụi… Làm sao anh có thể không quay lại để kiểm tra tình hình của Thanh Liên được? Anh còn là con người nữa sao?

Liễu Minh Chí ơi, tình cảm riêng tư và sự trách nhiệm đối với đất nước, anh có thể không coi trọng chúng sao? Anh còn nhớ lời hứa mà anh đã đưa ra trước khi đại quân xuất phát từ Gan Châu không? Hàng chục nghìn binh sĩ đã hy sinh… Nếu anh bỏ dở việc này giữa chừng, liệu các đồng đội của mình có thể tha thứ cho anh không? Linh hồn của những người đã hy sinh vẫn đang nhìn xuống trần gian, mong chờ anh mang chiến thắng trở về… Việc dùng sinh mạng của hàng vạn người để thực hiện một cuộc hành quân vô ích như thế này, liệu anh có sợ họ sẽ luôn ám ảnh anh không?

Phải tiếp tục cuộc hành quân về phía tây!

Liễu Minh Chí ngồi yên trong khoang xe, mồ hôi tuôn như mưa trên trán; người bạn đồng hành bên cạnh thấy vậy mà lo lắng không nguôi, nhưng không biết phải làm thế nào.

Liễu Minh Chí bỗng nhiên mở mắt, hít thở gấp gáp, và quyết định tiếp tục cuộc hành quân.

Quyết định này không phải vì anh vô tình hay vô lý; mà bởi vì anh đã nhận ra rằng, nếu Thanh Liên thực sự bị cuốn vào vụ nổi loạn của người Miao, thì chỉ có việc giành chiến thắng trong cuộc hành quân này mới có thể cứu cô ấy.

Đã qua nửa năm rồi; dù bây giờ anh quay trở về, cũng chẳng thể giúp được gì; ngược lại, điều đó chỉ có thể phá hủy toàn bộ kế hoạch hành quân. Điều duy nhất có thể cứu Thanh Liên là giành được chiến thắng trước 36 quốc gia phía tây… Chỉ như vậy, cô ấy mới có thể an toàn.

Anh ta hoàn toàn tin chắc rằng lúc này Thanh Liên chắc chắn không hề gặp nguy hiểm gì cả. Một là vì Công chúa thứ ba đang ở bên cạnh để can thiệp; mối quan hệ riêng tư giữa công chúa và Thanh Liên rất tốt. Hai là bởi vì chính anh ta – người nắm trong tay 400.000 binh sĩ và đang chỉ huy cuộc viễn chinh này.

Lời nói của Nữ hoàng vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh ta. Việc ai có quyền lực lớn hơn – lệnh của Hoàng đế hay của Tổng tư lệnh các quân đoàn – phụ thuộc vào tính cách của người đó. Với 400.000 binh sĩ dưới trướng, anh ta hoàn toàn tin chắc rằng Hoàng đế sẽ không làm hại đến Thanh Liên.

Ngay cả khi Thanh Liên có tham gia vào vụ việc này hay không, Hoàng đế cũng sẽ không làm gì cô ấy trong thời gian tạm thời… Đó mới là kịch bản tồi tệ nhất. Nhưng nếu Thanh Liên có suy nghĩ lý trí và không tham gia vào âm mưu nổi loạn này, những lo lắng này chỉ là vô cớ mà thôi.

Vì vậy, dù Thanh Liên có tham gia hay không, cuộc viễn chinh vẫn phải tiếp tục!

“Uyển Nhi!”

“Thiếp đây mà! Nếu chồng không khỏe, hãy nói với thiếp; dù thiếp không thể giúp được gì nhiều, nhưng ít ra cũng có thể an ủi chồng một chút!”

“Không có gì đâu. Chồng muốn em ở lại trong quân đội, làm vệ sĩ bên cạnh mình… Em có cảm thấy bất công không?”

Kỳ Vận nhìn Liễu Đại Thiếu một cách nóng vội: “Không bất công đâu… Thiếp sẵn lòng. Chỉ là vấn đề của em Liên Nhi thôi…”

“Chuyện của Liên Nhi, chồng sẽ lo liệu cho. Em ấy sẽ không gặp chuyện gì đâu. Chỉ cần cuộc viễn chinh thành công, Liên Nhi sẽ an toàn. Nếu chồng lo lắng khi em trở về kinh đô, thì hãy ở lại bên cạnh chồng đi!”

“Được thôi… Thiếp sẽ ngay lập tức báo với ông chủ Jiu để họ mang hàng trở về!”

“Đi đi… Nhớ nhắn Jiu Ming truyền lời này cho ông già đó!”

“Chồng muốn nói gì nữa?”

“Hãy bảo ông già đó dẫn mẹ và Minh Lý Yao Yao đến nhà ông ngoại nghỉ ngơi một thời gian… Biển Đông vào mùa này rất đẹp, thích hợp để thư giãn!”

“Được rồi! Thiếp đã hiểu… À, thiếp còn có một chuyện quên nói: em Yến Nhi muốn chồng đặt tên cho đứa bé… Là con trai đấy… Chồng lại trở thành cha rồi!”

Liễu Minh Chí bỗng giật mình, khuôn mặt trở nên vui mừng: “Những việc quan trọng của quân đội khiến chồng gần như không thể thở nổi… Yến Nhi sắp sinh con rồi mà chồng lại quên mất… Thật là lỗi của chồng…”

“Đứa bé này trông giống chồng ngài rất nhiều, ánh mắt đầy sự nhanh trí và thông minh. Cha đã tìm đến rất nhiều học giả lớn để đặt tên cho bé, nhưng em gái Yan’er đều không vui; chỉ có khi chồng ngài tự mình đặt tên thì bé mới hài lòng!”

“Con xin cha suy nghĩ kỹ đã! ‘Thăng Phong’, ‘Thành Chí’… Con nên đặt tên con là gì bây giờ nhỉ?”

Liễu Minh Chí bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, trong khi Kỳ Vận ngồi bên cạnh, ngoan ngoãn chờ đợi mà không làm phiền ông.

“‘Thành công’, hay là ‘Càn Khôn Nhất Thế’?”

“Tốt lắm! Vợ sẽ đi báo ngay với ông chủ Gou!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

“Rõ rồi!”

Kỳ Vận vội vàng đi tìm ông chủ đoàn xe buôn Gou Ming. Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào ánh nắng mặt trời mọc, nói:

“Bệ hạ, chúng ta vừa là vua tôi, vừa là cha con, chồng vợ… Bệ hạ đừng làm điều gì khiến thần phải khó xử, nếu không…”

Liễu Minh Chí nhìn ngắm đại doanh trải dài hàng dặm với những lá cờ bay phấp phới, thở dài và nói:

“Thật là khó xử…”

Không xa đó, người đứng đầu đoàn xe buôn Gou Ming mỉm cười gật đầu với Liễu Đại Thiếu, và Kỳ Vận vui vẻ chạy lại gần ông ấy. Việc được ở bên cạnh chồng, dù phải ra trận xa xôi, cũng là điều mà cô ấy không hề quan tâm đến.

So với những người phụ nữ mong chờ chồng trở về thành công, Kỳ Vận hiện tại lại sống thoải mái và vui vẻ, không hề mất đi phẩm giá của một thiếu nữ quý tộc.

Nghe tiếng chuông lạc đà của đoàn xe buôn xa dần, Liễu Minh Chí nắm tay Kỳ Vận và cùng nhau đi về phía đại doanh quân đội.

“Kính chào Đại Tướng!”

“Đừng cung kính nữa!”

“Cảm ơn Đại Tướng!”

Kỳ Vận tò mò ngắm nhìn mọi thứ trong doanh trại; so với việc cùng chồng ra trận, cô ấy đã quen thuộc với mọi thứ ở đây từ lâu rồi.

Lần đầu tiên Kỳ Vận đến một nơi như doanh trại quân sự. Là vợ của Lý Gia, khi không ở nhà, Kỳ Vận phải lo liệu mọi việc trong gia đình nên hiếm khi có cơ hội ra ngoài; vì vậy, được chứng kiến những thứ này thực sự là một trải nghiệm mới mẻ và bổ ích!

Liễu Minh Chí buộc mái tóc xanh dài lại rồi đội mũ chiến, sau đó cẩn thận buộc khóa áo giáp cho Kỳ Vận: “Nặng không?”

Kỳ Vận vội vàng lắc đầu: “Không nặng chút nào!”

“Trong doanh trại quân đội không được phép có nữ giới. Là người chỉ huy quân đội, tôi tự nhiên phải tuân theo quy định. Đành để em mặc áo giáp trước đã; sau này khi gặp…” Liễu Đại Thiếu mới nhớ ra rằng việc Kỳ Vận đến đây có thể khiến hai người phụ nữ kia gặp nhau, mặc dù họ đã từng gặp nhau trước đó, nhưng trong tình huống này thì thật sự khó để giải thích…

“Gặp cái gì vậy? Chồng hãy nói tiếp đi!”

“Ừm… Sau này em sẽ biết thôi. Danh tính của em là Sĩ Ma được Bộ Quốc phòng cử đến đây, tên là Lý thị… Còn em thì gọi là Lý Thạch, tức là ‘đá’ đấy!”

“Thiếp đã hiểu rồi, Lý Thạch!”

“Hả?”

“Chính thiếp là người sai, thiếp Lý Thạch xin chào Tổng tư lệnh!”

“Đúng rồi, đừng để lộ bí mật. Theo tôi đi, vì tôi vẫn còn nhiều công việc quan trọng cần giải quyết!”

“Thiếp tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí mỉm cười, giấu chuyện của Tiểu Liên vào lòng rồi cùng đi về phía doanh trại quân sự.

“Tướng hạ xin tham gia cùng Tổng tư lệnh!”

“Đừng cần lễ nghi gì cả!”

“Cảm ơn Tổng tư lệnh!”

“Tôi xin giới thiệu: Đây là Sĩ Ma mới đến, được Bộ Quốc phòng cử đến để ghi chép tất cả các sự kiện liên quan đến cuộc chinh phục phía tây của tôi. Phương Tài mới tìm thấy dấu vết của đội quân… Sau này các bạn có thể gọi cô ấy là Sĩ Ma Lý!”

“Tuân lệnh!”

“Tôi là Lưu Thạch, xin chào các vị tướng lĩnh!”

“Lưu Sĩ Mã, không cần phải quá nghiêm túc đâu; từ nay chúng ta đều dưới trướng của Đại tướng, hãy gọi nhau là anh em thôi!”

Mục Dung San sau khi nhìn thấy vẻ ngoài của Kỳ Vận đã bỗng hoảng loạn và không kìm được mà lùi lại vài bước; mặc dù đã từng gặp Mục Dung San trước đó, anh ta vẫn không thể đối mặt trực tiếp với sự hiện diện của Kỳ Vận, cảm thấy mình có lỗi không rõ lý do!

Trình Khải cùng một số người đang cười muốn chào hỏi Kỳ Vận theo cách đàn ông thường làm, nhưng bị Liễu Đại Thiếu ngăn lại: “Chết tiệt, các ngươi định tự giết mình à?”

“Lưu Sĩ Mã mới đến đây, không thích cách chào đón nhiệt tình như vậy; thôi đi, chúng ta tiếp tục thảo luận công việc!”

“Tuân lệnh!”

“Đều có!”

“Tôi tuân lệnh!”

“Huy động binh lính tấn công nước Kỳ Tử; nếu trong nửa giờ không đầu hàng thì ngay lập tức tiến hành công thành!”

Mặc dù không hiểu tại sao thời gian lại được thay đổi từ ba giờ thành nửa giờ, nhưng các tướng lĩnh đều không dám do dự và lập tức đi triệu tập binh sĩ của mình!

Kỳ Vận lần đầu tiên nhìn thấy Liễu Đại Thiếu xuất hiện với vẻ oai phong như vậy, trong ánh mắt cô tràn ngập tình cảm dịu dàng.

“Đây chính là chồng của tôi, tôi là Lưu thị Kỳ Vận!”