Mặt trời mọc lên, ánh sáng rực rỡ tràn ngập khắp nơi.

Trong phòng tiếp khách của cung điện, nơi các vị quý khách đang được tiếp đãi, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn: thức ăn thừa được để bừa bãi trên bàn, và có hàng chục cái bình rượu văng tung tóe khắp nền nhà.

Chỉ cần nhìn những cái bình rượu này, người ta đã có thể biết rằng bữa tiệc tối qua chắc chắn là một cuộc vui đầy rủi ro.

Bên ngoài phòng, bên cạnh giếng nước, Tống Thanh cùng mấy người khác đứng thành hàng, trong tình trạng say xỉn, nhìn ngây người khi Liễu Đại Thiếu bắt đầu múc nước từ giếng.

Liễu Minh Chí nhanh chóng múc một xô nước lạnh từ giếng lên, rồi cười man rợ khi nhìn những người vẫn chưa tỉnh táo hẳn như Tống Thanh và những người khác.

“Đồ ngốc! Nhanh mà tỉnh táo lại đi!”

Nghe thấy tiếng cười lớn của Liễu Đại Thiếu, nhóm người kia vô thức mở to mắt ra, nhưng chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị một xô nước lạnh dội thẳng vào người.

Tất cả họ lập tức trở thành những “gà tây ướt”, men rượu tan biến hoàn toàn, họ run rẩy nhìn Liễu Đại Thiếu và mới nhận ra ý định của anh ta khi bảo họ đến bên giếng nước.

Trình Khải và mấy người khác lau nước trên mặt, sau đó nhìn nhau với vẻ tỉnh táo.

Nhìn thấy những ánh mắt lấp lánh của họ, Liễu Đại Thiếu cảm thấy không yên lòng và chuẩn bị bỏ chạy khỏi hiện trường.

Vừa đặt xuống xô nước, tiếng nói của Tống Thanh vang lên từ một góc khuất:

“Anh em ơi, bây giờ chúng ta không còn ở trong quân đội nữa; cái danh ‘đại tướng’ hay gì đó cũng chẳng quan trọng nữa… Hãy cùng tấn công hắn đi!”

Trong chốc lát, Liễu Đại Thiếu bị mười mấy người ướt sũng kia đè lên và mang đi về phía hồ nhân tạo trong cung điện.

“Chết tiệt! Các ngươi đồ khốn nạn… Nếu thả tôi ra bây giờ, tôi sẽ còn nhượng bộ; nhưng nếu không, khi trở về doanh trại, tôi sẽ khiến các ngươi phải trả giá!”

Tống Thanh và nhóm người khác cho rằng những lời đe dọa của Liễu Đại Thiếu chẳng đáng kể gì, và tiếp tục đưa anh ta về phía hồ nhân tạo.

“Anh em ơi, lão ta đã sai rồi… Các người đừng làm thế này chứ! Chúng ta vốn là những anh em ruột thịt, cùng nhau trải qua bao gian khổ mà!”

“Một!”

“Hai!”

“Ba!”

“Này, nhả tay ra đi!”

Liễu Đại Thiếu bị ném xuống hồ, lật tung trong không trung vài vòng trước khi bị kéo theo những người kia lao xuống nước. Tiếng văng xuống hồ vang dội khắp sân trước, khiến các cô hầu gái đi ngang qua đều liên tục nhìn về phía hồ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hơn mười người bị Liễu Đại Thiếu kéo xuống hồ; những người còn lại thấy vậy liền tháo mũ bảo hiểm và lao theo xuống nước. Trong chốc lát, hồ của hoàng gia trở nên náo nhiệt với tiếng vùng vẫy và tiếng hét vui vẻ của mọi người. Đàn cá trong hồ bị nhóm người này làm cho hoảng sợ và tản mát đi khắp nơi. Nước hồ vào buổi sáng còn hơi lạnh; việc nhảy xuống nước khiến mọi người tỉnh táo hẳn đi.

Liễu Đại Thiếu trôi nổi trên mặt nước, lau đi những giọt nước trên mặt và nhìn những người anh em đang bơi lội tự do dưới hồ, mỉm cười. “Trong đời này, được có những người anh em sẵn sàng đồng hành cùng mình qua sinh tử… Thật là xứng đáng.”

Không xa hồ, trên cây cầu vòm, Kỳ Vận, Kỳ Yến, Thanh Liên và Vân Thanh Thi– bốn người phụ nữ xinh đẹp – đứng trên cầu, nhìn những người đàn ông mạnh mẽ đang nghịch đùa dưới hồ như những đứa trẻ, và không biết nên nói gì. Phía sau họ là mười mấy cô hầu gái mang theo những khay chứa canh giải rượu đã được chuẩn bị sẵn; Kỳ Vận và những người khác cũng không ngờ rằng việc mang canh giải rượu đến đây lại gặp phải cảnh tượng vui vẻ như thế này.

Vân Thanh Thi lắc đầu bất đắc dĩ: “Nếu quan thanh tra hay các quan chức cao cấp nhìn thấy cảnh này, chắc họ sẽ viết báo cáo chỉ trích chồng tôi và các chú tôi đấy!”

“Chắc họ sẽ cho rằng một vị hoàng tử quý tộc cùng những vị tướng mạnh mẽ của mình đang nghịch đùa dưới hồ một cách thiếu phẩm giá, điều đó làm mất mặt cho triều đình… Họ chắc chắn sẽ viết rất nhiều điều trong báo cáo đấy.”

“Kỳ Yến nhìn những người đàn ông gan dạ kia trong hồ nước với ánh mắt dịu nhẹ: ‘Cứ để những kẻ học giả ấy đi tố cáo đi… Hôm qua khi chúng ta mang thức ăn đến cho họ, những lời họ nói sau khi uống rượu, e rằng suốt đời này tôi cũng không bao giờ quên được.’”

“Kể từ khi xuất quân, chúng ta đã coi mỗi ngày như là ngày cuối cùng của đời mình.”

“Biết đâu ngày mai, hoặc là anh chết, hoặc là em chết… Chuyện danh dự hay không danh dự, đợi đến khi chiến tranh kết thúc rồi hãy lo sau!”

Lời nói của Kỳ Yến khiến những người phụ nữ im lặng; trong đầu họ không khỏi nhớ lại cảnh những vị tướng đầy máu me vào đêm hôm qua, ôm nhau và nức nở không thành tiếng.

Ngày mai sống hay chết còn chưa biết trước, thì ai còn quan tâm đến những chuyện khác nữa chứ!

Kỳ Vận nhìn người chồng mình và thở dài: “Có lẽ họ cũng không muốn như vậy… Nhưng trước cảnh sinh tử bất định của cuộc chiến này, việc làm như vậy có lẽ chính là cách tốt nhất để họ giải tỏa nỗi buồn và sợ hãi trong lòng.”

“Chàng là một vương gia, nhưng lại có thể cùng họ chiến đấu mà không hề keo kiệt… Có lẽ đó chính là lý do tại sao, dù biết rằng bất cứ lúc nào cũng có thể hy sinh trên chiến trường, họ vẫn sẵn lòng theo chàng đến cùng!”

“Chúng ta chỉ là những người phụ nữ bình thường, không thể hiểu được tình bạn sâu sắc và sự cam kết sống chết cùng nhau của họ.”

“Có lẽ, trên đời này, chỉ có chàng mới có thể làm như vậy, không quan tâm đến địa vị cao thấp, mà cùng các đồng đội của mình vui vẻ, thoải mái như vậy!”

Dần dần, tất cả mọi người đều im lặng, đứng trên cây cầu chờ đợi những người đàn ông trở về.

Không biết đã mất bao lâu, Liễu Minh Chí và những người khác trở về với người ướt sũng, vai kề vai đi về phía cây cầu.

Kỳ Vận và những người phụ nữ vội vàng gọi những cô hầu gái mang nước giải rượu ra đón họ.

“Thiếp xin chào chàng! Xin chào các chú!”

“Các em đừng ngại!”

“Chị dâu đừng ngại!”

Tống Thanh và những người khác nhìn thấy Kỳ Vận và những người phụ nữ với vẻ mặt ngượng ngùng; trạng thái ướt sũng như vậy xuất hiện trước mặt công chúa thật sự không mấy phù hợp.

Liễu Đại Thiếu cười ha hả nhìn nhóm người Tống Thanh đang ngượng ngùng: “Được rồi, được rồi… Có gì mà phải lo lắng chứ? Chúng ta đều là anh em ruột thịt, cùng nhau trải qua sinh tử mà!”

“Cha mẹ của ta chính là cha mẹ của các ngươi, con cái của ta cũng chính là con cái của các ngươi, vợ ta thì vẫn là vợ của ta… Ai dám nghĩ lung tung, ta sẽ khiến kẻ đó không bao giờ được sống như đàn ông trong kiếp sau!”

Tống Thanh và những người khác nghe xong đều bật cười ha hả; sự ngượng ngùng của Phương Tài đã tan biến hoàn toàn trước lời đùa của Liễu Minh Chí.

Những người phụ nữ của Kỳ Vận tỏ vẻ giận dỗi nhìn Liễu Đại Thiếu, không ai lại đùa như vậy được.

Tuy nhiên, họ cũng hiểu rằng chồng mình chỉ muốn xua tan không khí ngượng ngùng mà thôi, nên không nói gì thêm, chỉ gọi các cung nữ mang canh giải rượu lên.

“Chàng, các chú sắp lên đường ra trận rồi… Tối qua các người uống nhiều quá, hãy uống canh này để tỉnh táo lại đi!”

“Thật là các người biết quan tâm đến người khác!”

Liễu Đại Thiếu cầm lấy chiếc bát canh giải rượu và bắt đầu uống. Nhìn thấy vẻ do dự của Tống Thanh và những người khác, anh ta liền nhìn họ một cách gay gắt.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Đợi ta phải múc canh cho từng người sao? Nhanh lên, uống hết rồi lập tức trở về doanh trại, chuẩn bị xuất quân!”

“Chúng tôi tuân lệnh!”

Mỗi người đều uống hết chiếc bát canh của mình… Liệu nó có thực sự có tác dụng hay không, thì chỉ có trời mới biết.

Liễu Minh Chí đưa chiếc bát canh cho Qinglian, rồi vẫy tay bảo Tống Thanh và những người khác:

“Các người cứ đi đi… Sau khi ta mặc áo giáp xong, sẽ gặp lại nhau tại doanh trại.”

“Chúng tôi xin phép rời đi!”

Nhìn theo bóng lưng của Tống Thanh, Trình Khải và những người khác khi họ rời khỏi phòng, Liễu Minh Chí quay lại và cười nhẹ với những người phụ nữ của mình:

“Các người hãy giúp chàng mặc áo giáp đi!”

Vài phút sau, Liễu Đại Thiếu đã mặc xong áo giáp, trò chuyện với những người phụ nữ yêu dấu của mình về những lời tạm biệt, rồi cưỡi ngựa tiến về hướng doanh trại.

Khi còn cách doanh trại hai con phố nữa, tiếng trống báo xuất quân bắt đầu vang lên trong thành phố, ngày càng mạnh mẽ hơn.

Trong chốc lát, khắp các con đường lớn nhỏ trong thành phố Yingzhou, hình bóng của binh sĩ chạy như bay, tất cả đều hướng về ngoại ô thành phố.

“Báo cáo với Đại tướng!”

“Đừng ngần ngại!”

“Cảm ơn Đại tướng!”

Liễu Minh Chí ngồi trên ghế chỉ huy, ánh mắt nghiêm túc quan sát các tướng lĩnh dưới quyền mình.

Phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng; trong thời gian riêng tư, họ có thể vui đùa thoải mái, nhưng tại doanh trại quân đội, khi chiến tranh đang diễn ra, Liễu Minh Chí tự nhiên không thể tiếp tục những hành động vui đùa như trước được nữa.

“Các tướng lĩnh ở hai hướng bên trái và bên phải đã đến chưa?”

“Báo cáo với Đại tướng, chúng tôi đã thông báo cho họ họp nhau bên ngoài thành phố; hiện tại, họ chắc hẳn đã bắt đầu hành quân rồi!”

“Còn các anh em ở hướng trung tâm thì sao?”

“Họ đã lần lượt rời doanh trại để hợp nhất bên ngoài thành phố; trong vòng nửa giờ nữa, ba đạo quân từ phía bắc sẽ tập trung bên ngoài thành phố, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của Đại tướng!”

Liễu Minh Chí không nói thêm gì nữa, cầm lấy ấn chỉ huy và bước ra khỏi bàn.

“Các tướng lĩnh, hãy nghe lệnh!”

Ngay lập tức, tất cả các tướng lĩnh trong doanh trại đều nắm chặt tay, quỳ xuống một chân, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ kính trọng.

“Chúng tôi xin nghe lệnh!”

“Khi ba tiếng trống vang lên, toàn quân sẽ khởi hành, tiến về phía nam để chiếm lấy thành phố!”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Tống Thanh và những người khác vẫn chưa đứng dậy, ánh mắt anh ta trở nên hoang mang.

“Tại sao các bạn vẫn chưa đứng dậy?”

Tống Thanh và những người khác nhìn nhau, sau đó nhẹ nhàng lấy ra vài lá thư từ bên trong áo giáp, và trong ánh mắt ngạc nhiên của Liễu Đại Thiếu, họ trao đổi những lá thư đó với các tướng lĩnh xung quanh.

Sau khi mọi người thu lại những lá thư đó, Tống Thanh lấy ra thêm mười chín lá thư khác và đưa chúng đến trước mặt Liễu Minh Chí.

“Đại tướng! Nếu có anh em nào không may thiệt mạng, xin hãy nhờ những người còn sống mang những lá thư này về cho gia đình họ!”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ một chút, nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của mọi người, ánh mắt họ thể hiện sự bất khuất trước sinh tử.

Ngay lập tức, đôi mắt Liễu Minh Chí trở nên ướt át; anh ta run rẩy nhận lấy những lá thư đó từ tay Tống Thanh.

“Ba tháng liên tiếp có chiến tranh; những lá thư này quý giá hơn cả vàng bạc.”

“Các anh em ơi, nếu Liễu Minh Chí may mắn sống sót, tôi chắc