Sau nửa ngày, thi thể các chiến sĩ đã được chôn cất xong. Trình Khải cũng đã nhiều lần nhắc nhở Giang Lệi về những điểm cần lưu ý khi triển khai việc bố trí pháo binh, sau đó ông ta cũng hoàn thành sứ mệnh của mình.

“Lão Quốc Công, lương thực của chúng tôi cũng không còn nhiều nữa. Những gì có thể giữ lại, chúng tôi đều để lại cho các ngài rồi; đây chỉ là một lời biểu hiện lòng thành của chúng tôi mà thôi, Lão Quốc Công đừng từ chối!”

“Sứ mệnh của tôi đã hoàn thành, bây giờ tôi cũng nên trở về báo cáo công việc. Trước hết, xin chúc Lão Quốc Công và toàn quân chinh phục phía Bắc một cách thắng lợi!”

Ba nghìn kỵ binh theo sau Trình Khải cũng đều nhìn với sự kính trọng về phía Vạn Bộ Hải cùng với đại quân chinh phục phía Bắc: “Trước hết, xin chúc Lão Quốc Công và tất cả các đồng đội một chiến thắng vang dội!”

Vạn Bộ Hải gật đầu mạnh mẽ: “Cuộc chinh phục phía Bắc sắp bắt đầu, xin lỗi vì không thể tiễn xa được!”

Trình Khải nắm tay thành quyền và nói: “Các ngài hãy cẩn thận, tôi xin phép ra đi!”

“Anh em ơi, hãy trở về Yǐngzhōu để báo cáo công việc! Khởi hành!”

Chỉ trong chốc lát, ba nghìn kỵ binh đã lao đi, để lại sau lưng họ một dấu vết dài trên bầu trời.

Vạn Bộ Hải thu hồi ánh mắt, lên ngựa và cầm lấy thanh kiếm bên mình: “Tiếng trống chiến, hãy tập trung!”

Tiếng trống chiến một lần nữa vang dội trên đồng cỏ, hai trăm nghìn binh sĩ chinh phục phía Bắc đều ngưỡng mộ nhìn Vạn Bộ Hải đang từ từ di chuyển trên lưng ngựa.

“Anh em ơi, nơi này chính là đồng cỏ Hétào – nơi mà tổ tiên chúng ta đã đổ máu và hy sinh, để lại xương cốt nơi đất người… Đây là đất của những anh hùng và những người dũng cảm!”

“Biết bao người anh hùng đã đánh đổi mạng sống để giành lấy mảnh đất này, nhưng vì sự yếu đuối của chúng ta, đất đai ấy đã bị bọn Thổ Nhĩ Kỳ cướp đi!”

“Nơi mà tổ tiên chúng ta đã sinh sống, làm sao có thể để cho bọn xâm lược tự do tung hoành trên mảnh đất này?”

“Làm sao có thể để cho chúng tự do phi nước kiệu trên xương cốt của tổ tiên chúng ta!”

“Tôi không thể noi gương Hoàng Tử Huo Qùbìng, người đã đuổi bọn xâm lược ra khỏi vùng phía Bắc dãy Núi Âm Sơn… Nhưng tôi nhất định không thể đứng nhìn mặc kệ bọn chúng tự do làm bậy trên đất đai của chúng ta!”

“Nếu không lấy lại đất đai và đuổi bọn xâm lược đi, thì sau này, khi tôi và các bạn qua đời, làm sao chúng ta có thể đối mặt với tổ tiên chúng ta được?”

Vạn Bộ Hải với ánh mắt kiên định và mãnh

Từ miệng này sang miệng khác, trong chốc lát, hai trăm nghìn binh sĩ tham gia cuộc hành quân về phía bắc đã la hét và vung vẩy vũ khí của mình.

“Giành lại đất nước, hiển dương uy quyền thiên triều!”

“Giành lại đất nước, hiển dương uy quyền thiên triều!”

“Giành lại đất nước, hiển dương uy quyền thiên triều!”

“Xuất quân!”

“Theo lệnh của tướng lĩnh, chúng ta xuất quân để đánh bại kẻ thù!”

Trong tiếng kèn vang dội mạnh mẽ, hai trăm nghìn binh sĩ này đã tiến thẳng về phía các bộ lạc của Kielesi và Lurumu. Họ biết rằng chỉ cần chiếm được hai điểm then chốt nằm dưới thảo nguyên Hetao – đó là Sử Bí Tư và Vương Đình – thì phần lớn thảo nguyên Hetao sẽ thuộc về Đại Long.

Vạn Bộ Hải cũng đang chuẩn bị cho một trận chiến không thể lùi bước; họ đã điều động hai phần ba số quân đóng trên đất Heshuo về phía mặt trận, chỉ giữ lại hai mươi nghìn binh sĩ để gây ra sự nghi ngờ cho Huyền Vương Đình, khiến họ không dám dễ dàng xâm nhập vào khu vực Heshuo.

Mặc dù Vạn Bộ Hải đã biết từ lâu rằng Huyền Vương Đình, Kim Quốc và Đại Long đã ký kết hiệp ước hòa bình kéo dài hơn một năm, nhưng ông ta hiểu rõ rằng những giấy tờ đó không thể có tác động lớn lao. Trước thảo nguyên Hetao rộng lớn và đầy cỏ tươi, Huyền Vương Đình chắc chắn sẽ không thể kiềm chế được ham muốn chiếm đoạt nó.

Lần trước, chiêu trò tâm lý mà Huyền Vương Đình sử dụng suýt nữa khiến ông ta phải trả giá đắt; may mắn thay, Tướng Quốc Công đã mang theo những bác sĩ giỏi y thuật kịp thời đến cứu chữa. Nếu không, chỉ riêng chiêu trò đó thôi cũng đủ khiến ông ta phải nằm liệt giường.

Cô bé Huyền Vương Đình này, mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng lại rất thông minh và luôn tìm ra những chiêu trò hiệu quả để đối phó với đối thủ. Chúng ta không thể xem cô ấy như một người bình thường; chúng ta phải cực kỳ cẩn thận!

Quân đội tiến về phía bắc trong nửa ngày; đến tối, khoảng cách giữa họ và hai bộ lạc kia chỉ còn chưa đầy mười lăm dặm.

“Báo cáo! Xin báo cáo với tướng lĩnh, tình hình của bộ lạc Kielesi có vấn đề!”

Vạn Bộ Hải siết chặt cương ngựa và nhìn chằm chằm vào tên lính trinh sát: “Chuyện gì vậy? Có điều gì bất thường không?”

“Tướng quân, khi hai đội quân đang giao tranh, bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ mỗi ngày đều cử ra rất nhiều binh sĩ bắn cung để đi tuần tra trên thảo nguyên.”

“Bây giờ, quân đội của chúng ta chỉ cách bộ lạc Kiệt Lý Tư chưa đầy hai mươi dặm; theo lẽ thường, các binh sĩ bắn cung của họ đã phải phát hiện ra dấu vết của chúng ta từ lâu rồi, nhưng bây giờ họ vẫn chẳng hề có bất kỳ động tĩnh nào!”

“Ánh đèn sáng rực, nhưng lại không thấy bóng dáng người, có thể là có mai phục chăng?”

“Truyền lệnh cho cả ba quân đoàn dừng tiến!”

“Theo lệnh của tướng quân, cả ba quân đoàn dừng tiến!”

“Hãy chuẩn bị bản đồ và triệu tập tất cả các tướng lĩnh đến để thảo luận!”

“Rõ!”

Vạn Bộ Hải cầm bản đồ và xem trong khoảng thời gian một que hương, sau đó tất cả các tướng lĩnh đều vội vàng đến.

“Tướng quân, triệu tập chúng tôi có việc gì vậy?”

“Trời đã tối, phải chăng chúng ta sẽ dừng chân ở đây để nghỉ ngơi?”

Vạn Bộ Hải ra hiệu cho các tướng lĩnh im lặng, sau đó kể lại những thông tin mà lính trinh sát đã báo cáo, rồi đặt bản đồ ra trước mặt mọi người.

“Chúng ta vừa mới có cuộc giao tranh ác liệt với bộ lạc Kiệt Lý Tư và Luật Mộc; bộ lạc Kiệt Lý Tư chắc chắn biết rằng chúng ta có thể bất kỳ lúc nào cũng tiếp tục tiến về phía bắc.”

“Nhưng bây giờ, bộ lạc Kiệt Lý Tư lại hoàn toàn im lặng, điều này trái với lẽ thường. Có hai khả năng có thể xảy ra!”

“Một là bộ lạc Kiệt Lý Tư đang dùng chiêu trò để đặt mai phục, chờ đợi chúng ta tấn công vào ban đêm.”

“Hai là bộ lạc Kiệt Lý Tư đã tiến về phía bắc để hợp quân với bộ lạc Luật Mộc – nằm cách đó khoảng mười lăm dặm – và hiện tại họ đang cố tình làm chậm tốc độ tiến quân của chúng ta.”

“Lý do của họ chắc chắn là muốn nhờ sức mạnh của các khánh Sử Bí Tư Vương Đình để cùng nhau tấn công chúng ta.”

“Dù là trường hợp nào đi nữa, điều này đều rất bất lợi cho chúng ta.”

“Người dân của bộ lạc Kiệt Lý Tư rất am hiểu địa hình; chúng ta đang tiến vào vùng đất này một cách đơn độc, không có sự hỗ trợ nào từ bên ngoài.”

“Theo thông tin tình báo, bộ lạc Kiệt Lý Tư có khoảng chín mươi nghìn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, có thể còn nhiều hơn nữa, và hầu hết đều là kỵ binh. Nếu không thể đánh bại được họ, chúng ta vẫn có thể bỏ chạy.”

“Còn chúng ta thì chỉ có thể phản kích một cách bị động. Nếu tiếp tục tiến sâu vào vùng đồng bằng mênh mông mà không có sự hỗ trợ nào, chúng ta rất dễ gặp phải quân đội Tây Đột Quốc bên ngoài đồng bằng Hetao!”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Để tránh những tổn thất lớn hơn, dù quân đội của Kielesi có ý định gì đi nữa, chúng ta cũng không được để họ thành công.”

“Tôi dự định sẽ cử một đội quân tiên phong tấn công đêm vào doanh trại của Kielesi để khám phá tình hình thực tế. Có ai trong các người muốn đảm nhận vai trò tướng tiên phong không?”

“Đây là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ và nguy hiểm. Tôi cho các người thời gian suy nghĩ!”

“Không cần suy nghĩ nữa! Tôi, Vạn Thủ Sương, xin đảm nhận vai trò tướng tiên phong để tấn công đêm vào doanh trại của Kielesi!”

Hoàng tử Vinh Quý Tài Tuấn bất ngờ và vội vàng lắc đầu: “Không được… Anh ấy là…”

Vạn Bộ Hải cau mày, nhìn chằm chằm vào Tài Tuấn và nói: “Im ngay!”

Tài Tuấn đành phải im lặng và đứng sang một bên.

Vạn Bộ Hải thở dài rồi nói với Vạn Thủ Sương: “Thủ Sương, tôi sẽ cung cấp cho em hai vạn kỵ binh để tấn công đêm vào doanh trại của Kielesi! Trước khi các em tiến công, các binh sĩ mang kiếm và khiên sẽ che chở cho đội pháo binh cùng với các loại vũ khí như máy ném đá và loại nỏ có tầm bắn xa, để tiến hành cuộc tấn công từ xa trước!”

“Ngay khi tiếng súng pháo kết thúc, các em lập tức tiến công!”

“Tôi, Vạn Thủ Sương, tuân lệnh!”

Vạn Bộ Hải lấy ra một lá cờ chỉ huy và đưa cho Vạn Thủ Sương: “Hãy đi triệu tập quân đội đi!”

“Tôi xin phép rời đi!”

“Các đơn vị khác, hãy hành động theo kế hoạch đã định, chia làm ba đội để tiến hành việc bao vây. Nhớ phải cử ra năm mươi lính trinh sát để kiểm tra khu vực xung quanh doanh trại của Kielesi trong phạm vi khoảng bảy dặm.”

“Tuân lệnh!”

“Mọi tướng lĩnh, hãy nghe lệnh!”

“Buộc chặt móng ngựa, giấu thanh điều khiển, tiến hành cuộc tấn công đêm vào doanh trại của Kielesi.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Hoàng tử Vinh Quý Tài Tuấn nhìn nhau với vẻ mặt phức tạp, sau đó nhìn về phía Vạn Bộ Hải.

“Thống soái ơi, hãy để tôi đi đi… Thủ Sương là con trai út của ngài mà… Nếu có chuyện gì xảy ra, ngài sẽ giải thích thế nào với phu nhân đây?”

Vạn Bộ Hải cau mày, nhìn chằm chằm vào Tài Tuấn, rồi nắm lấy dây cương ngựa và vẫy tay ra lệnh.

“Thủ Sương là con trai của tôi… Nhưng những người lính này cũng là con trai của ai chứ?”

“Nếu đã chọn con đường chiến đấ