Năm thứ hai mươi sáu triều đại Xuande của Đại Long, ngày sáu tháng sáu.

Đây là ngày tốt theo lịch Hoàng Đạo, rất thích hợp để cưới xin.

Sau những bước phức tạp như mời người mai mối đến nhà gia đình nơi cô dâu chú rể sống để thực hiện các nghi thức như hỏi tên, xem ngày tốt, trao sính vật… cuối cùng cũng đến ngày vui mừng đón dâu.

Người chú rể cưỡi con ngựa cao lớn, mặc trang phục cưới, khuôn mặt hơi đỏ ửng vì niềm vui. Trong cuộc đời, có bốn điều vui lớn; đêm cưới chính là một trong số đó. Anh ta đi trước đoàn người trên đường phố, phía sau là chiếc kiệu lớn được mang bởi tám người, và phía trước là tiếng sáo trống vang lên rộn ràng. Thỉnh thoảng, anh ta lại lấy ra tiền và rải xuống đám đông xung quanh – đây là lời dặn của người quản gia khi anh ta lên đường; dù không hiểu ý nghĩa của việc này, có lẽ là để mọi người gặp may mắn.

Những đồng tiền rải xuống đất, nhảy múa trên mặt đất, và đám đông trên phốKhoàng Quế liền tụ tập lại xung quanh. Mặc dù hơi chen chúc, nhưng mọi người vẫn di chuyển một cách có trật tự; nhiều đứa trẻ vì thân hình nhỏ bé nên có thể nhặt được nhiều tiền hơn. Còn người lớn thì e ngại không dám làm vậy.

Khi đoàn đón dâu đến gần phốKhoàng Quế, tiếng trống và tiếng sáo xen lẫn với một giai điệu kỳ lạ từ cây sáo xương. Người chú rể ngồi trên ngựa bỗng ngẩn ngơ; giai điệu này không giống như những âm thanh phát ra từ nhạc cụ ở miền Trung Nguyên… Anh ta nhìn quanh và thầm nói: “Ching Lian?”

Trên mái nhà một quán rượu cao bốn tầng, Ching Lian mặc bộ áo khoác màu xanh lá cây, đầu đội chiếc mũ che mặt, khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm cây sáo xương kỳ lạ và thổi lên những giai điệu buồn bã ấy.

Thấy người chú rể nhìn quanh, Ching Lian vội vàng trốn vào sau khung cửa sổ… Nhưng anh ta không nhìn thấy bóng dáng cô ấy, liền lắc đầu và tiếp tục đi.

Ching Lian lại lộ mặt ra, nhìn theo bóng dáng người chú rể dần xa đi, đôi mắt cô ấy đỏ hoe.

“Tôi chỉ muốn trở thành một con thỏ nhút nhát và thận trọng, dũng cảm tiến lại gần bạn… Nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài uy nghiêm của bạn, tôi chỉ biết đành rơi nước mắt và trốn về rừng…”

Tôi, người phụ nữ bình thường sinh ra và lớn lên giữa núi rừng, yêu thích những cảnh vật thiên nhiên. Nhờ có sự xuất hiện của anh, tôi mới hiểu được ý nghĩa của cuộc đời này. Ân huệ mà anh đã ban tặng cho tôi khiến tôi sẵn lòng dùng cả phần đời còn lại để đền đáp.

Nhưng trong trái tim anh, không hề có chỗ dành cho tôi. Dù bây giờ tôi vẫn còn yêu anh, nhưng tôi sẽ không làm phiền anh nữa.

Liu Lang ơi, mong rằng khi anh thành công và nổi tiếng, sẽ có người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, cùng nhau thưởng thức văn chương và rượu vang, sống trọn vẹn cuộc đời này.

Gió nhẹ thổi qua, chỉ còn vài tấm ngói trên mái nhà; bóng dáng xanh um kia đã không còn nữa…

Vài phút sau, đoàn người đưa dâu đã đến trước cổng nhà họ Qi. Đã có rất nhiều người tụ tập ở đây để xem và chúc mừng. Nhìn quanh, trên cổng nhà họ Qi treo đầy hoa màu rực rỡ; dưới là thảm đỏ, trên là lá cỏ tranh che mái; âm nhạc vang lên rộn ràng; nam nữ và trẻ em đứng hai bên để chào đón khách mời; bạn bè và người thân đều có mặt, cảnh tượng thật là trang nghiêm và vui vẻ.

Thỉnh thoảng, có người mang theo thiệp mời xếp hàng dài, chờ đợi; mỗi người đều có từ bốn đến năm võ sĩ khỏe mạnh đi theo, mang theo những chiếc hộp lớn chứa quà tặng để chúc mừng.

Mỗi khi có người bước vào, các người hầu sẽ hô to:

“Kim Lăng Sĩ Ma tặng một đôi ngọc Ruyi, hai viên ngọc quý và mười lượng vàng.”

“Kim Lăng Quan Yên Bình tặng mười lượng vàng, một đôi ngọc phỉ thủy và một cây nhân sâm trăm năm tuổi.”

“Vua Huy Nam tặng một đôi ngọc Ruyi và một bức thư viết tay của Sĩ Ma Ying.”

“Kim Lăng Tướng Peng Zhe tặng một nghìn lượng bạc và một viên ngọc đêm để chúc mừng cô Qi kết hôn.”

“Quan huyện An tặng một trăm lượng bạc.”

Tôi nhẹ nhàng kéo dây cương ngựa; con ngựa quý vang lên hai tiếng rồi dừng lại. Tôi bước xuống ngựa, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ áo lễ hội, tiến lên và chặn tôi lại: “Xin hỏi Lưu công tử đến từ đâu?”

Trước khi đến đây, đã có người giải thích cho tôi biết những nghi thức này; tôi liền cúi đầu và nói: “Xin chào ngài, tôi đến đây để đưa dâu; xin ngài hãy thông báo các quà tặng cần chuẩn bị.”

Người quản gia già tử tế gật đầu rồi quay người hô lớn trước mặt mọi người: “Tiếng pháo nổ vang dội, hãy mở cửa chính để đón chàng rể mới.” Vừa dứt lời, các người hầu đã bắt đầu thắp những chuỗi pháo dài; tiếng nổ liên hồi vang lên, và cánh cửa lớn của biệt thự Qí cũng từ từ được mở ra. Người quản gia vẫy tay: “Mời chàng rể mới vào nhà.”

Nhóm người quản gia đi đầu, và Liễu Minh Chí cùng những người khác lần lượt theo sau. Khi mọi người bước vào sảnh thứ hai, người quản gia lại hô lớn: “Chàng rể hãy vào sảnh thứ hai; những câu chúc mừng đỏ đã được treo hai bên cửa.” Các người hầu lập tức kéo bỏ những tấm bảng gỗ được phủ vải đỏ, trên đó viết những lời chúc mừng cho cặp đôi mới cưới.

Tiếng sáo và đàn vang lên, chào đón các vị khách quý. Sau khi đi qua nhiều cổng vòm, mọi người cuối cùng cũng đến trước phòng của Kỳ Vận. Lại một lần nữa, người quản gia hô lớn: “Chàng rể hãy đến trước cửa; mong hai người sống bên nhau lâu dài, hạnh phúc mãi mãi.”

Kỳ Vận mặc trang phục cưới, ngồi trước bàn trang điểm; hai cô hầu cầm son phấn, lần lượt trang điểm cho cô. Một trong hai cô hầu đưa miếng giấy phấn môi cho Kỳ Vận; cô nhẹ nhàng cắn vào đó, đôi môi đỏ thắm càng thêm quyến rũ. Với khuôn mặt được trang điểm đẹp đẽ như hoa đào, lúc này Kỳ Vận thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có trên đời này.

Yù Nhi đeo cho Kỳ Vận chiếc khuyên tai hình phượng – đây cũng là lần duy nhất trong đời mà một cô gái trong gia đình bình thường có thể đeo khuyên tai hình phượng khi ra ngoài: “Cô gái ơi, cô thật là xinh đẹp… Chẳng biết anh Lưu công tử đã tích công tu đức bao nhiêu kiếp mới may mắn có được cô như thế này; chắc hẳn nhiều chàng trai khác sẽ ghen tị với anh ấy vì đã có được một người vợ xinh đẹp như cô.”

Một cô hầu khác cũng cười nói: “Yù Nhi ơi, thật là vậy… Sao em không nhanh chóng gọi anh ấy là ‘chàng rể’ đi?”

Yù Nhi vội vàng vỗ nhẹ vào khóe miệng mình: “Đúng là Cui Nhi nói đúng… Bây giờ phải gọi anh ấy là ‘chàng rể’ mới đúng… Yù Nhi sai rồi.”

Nghe hai cô hầu trêu chọc, Kỳ Vận không hề tức giận, chỉ là khuôn mặt cô càng trở nên đẹp đẽ hơn nữa.

Bà Chí nhẹ nhàng bước đến và thì thầm điều gì đó vào tai Kỳ Vận, sau đó lén lút đưa cho cô một vật gì đó. Điều này khiến cô gái trở nên e thẹn không ngớt; cô cẩn thận giấu vật đó vào tay áo và không dám nói gì.

Bà Chí chỉ vào viên ngọc và bảo hai cô hầu gái là Yù và Cuì: “Còn không mau đội khăn che mặt cho cô dâu đi, đừng để chàng rể phải chờ lâu quá; nếu lỡ mất giờ tốt lành thì sẽ rất phiền phức.”

Cuối cùng, cửa phòng của Kỳ Vận được mở ra; Yù và Cuì dìu dắt cô đội khăn che mặt màu đỏ có họa tiết rồng và phượng đến bên cạnh Liễu Minh Chí. Người quản gia thấy vậy liền hô lớn: “Chàng rể và cô dâu hãy vào phòng tiệc, uống rượu và chào từ biệt cha mẹ.”

Mọi người từ từ bước vào phòng tiệc; Liễu Minh Chí và Kỳ Vận lần lượt rót trà cho hai vị cao tuổi ngồi ở hàng ghế trước.

“Cha ơi, mẹ ơi, xin hãy uống trà.”

“Đúng là những đứa con ngoan.”

Liễu Minh Chí cũng cầm lấy chiếc cốc trà mà người hầu đã chuẩn bị sẵn: “Thân chủ, xin mời cha mẹ cháu cụng ly trà này; hai vị hãy thưởng thức nhé.”

Kỳ Nhưỡn uống một ngụm rồi đặt lại chiếc cốc xuống: “Zhì à, hãy yêu thương Yun Er thật tốt; nếu cô ấy phải chịu thiệt thòi, ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu.”

“Con hiểu rồi, con sẽ luôn bảo vệ Yun Er thật tốt.”

Kỳ Nhưỡn thở dài rồi vẫy tay: “Hãy ra ngoài đi, đừng để lỡ mất giờ tốt lành.”

Người quản gia tiến lên: “Hai vợ chồng mới cưới, hãy ra ngoài đi.” Mọi người rời khỏi phòng tiệc.

Ngay bên ngoài cổng dinh thự, có người hầu mang theo một cái chậu gỗ đến và đưa cho Kỳ Nhưỡn. Ông nhẹ nhàng nhận lấy nó, rồi vung tay rải nước ra trước cổng – đây là nghi thức biểu thị rằng con gái khi đã kết hôn thì như nước đã được đổ đi.

Trong ánh mắt đầy buồn bã nhưng cũng xen lẫn niềm an ủi, Kỳ Nhưỡn nói với Kỳ Vận: “Khi đã lập gia đình thì phải theo chồng; con gái yêu quý của ta, hãy cẩn thận nhé.”

Dưới sự hỗ trợ của hai cô hầu gái, Kỳ Vận bước đến trước mặt Kỳ Nhưỡn và cúi chào: “Cha mẹ ơi, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Liễu Minh Chí cũng theo đó cúi chào: “Thân chủ, xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

Kỳ Nhưỡn nhắm mắt và vẫy tay.

“Cô dâu lên kiệu đi!” Những âm thanh nhạc cụ vang lên trong không khí vui vẻ; đoàn người tiễn đưa cô dâu dần dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người trong dinh thự Chí.