Liễu Chi An lắc đầu bất lực bên cạnh: “Nhóc con, đừng quan tâm đến gã này nữa. Chẳng có ai ép buộc hắn phải đưa ra những lời hứa lớn lao đâu; chỉ là vì sức uống rượu của mình yếu kém nên hắn mới tìm cớ thôi.”

Trước những lời chế giễu lạnh lùng của Liễu Chi An, Trương Cuồng lần này không hề phản bác, mà chỉ thở dài trong im lặng.

Liễu Minh Chí đứng bên cạnh cũng không biết nên nói gì nữa. Ban đầu ông ta đã dự định tổ chức một bữa tiệc rượu sang trọng để chào đón Trương Cuồng, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng này.

Vào thời kỳ Đại Long Vĩ Hè, khi đó, vị hoàng đế hiện tại – Lý Chính– vẫn còn là Thái tử Đông cung.

Lúc bấy giờ, Trương Cuồng cũng giống như Liễu Minh Chí bây giờ, chỉ là một nam tước nhỏ bé mà thôi. Nhưng địa vị quý tộc của Trương Cuồng khác hẳn so với Liễu Đại Thiếu; địa vị đó được đạt được thông qua những cuộc chiến đấu cam go và đẫm máu, nên giá trị của nó cao hơn nhiều so với Liễu Đại Thiếu.

Vua cha trong thời kỳ đầu đã cố gắng xây dựng đất nước một cách kiên định; Đại Long Triều thực sự có ý định phục hồi đất nước. Lúc bấy giờ, chính trị trong triều đình trong sạch, các quan lại đoàn kết, binh sĩ ở biên giới thì mạnh mẽ và sẵn sàng chiến đấu. Có vẻ như chỉ cần một sắc lệnh từ hoàng gia, họ sẽ lập tức tiến về phía Bắc, đánh bại người Tuyết Ngưu và thu phục Kim Quốc.

Trương Cuồng, với tước vị Hầu Quốc Bảo Vệ Quốc Gia, là người con ngoài hôn nhân của gia tộc Trương ở miền Bắc sa mạc. Trong thời đại bấy giờ, những người con ngoài hôn nhân thường không được trọng dụng; dù bạn có tài năng xuất chúng đến đâu, bạn cũng chỉ có thể sống nhàn hạ và chờ đợi cái chết mà thôi.

Chế độ thừa kế quyền thừa kế bởi người con trai cả đích thực đã khiến cho bao nhiêu gia tộc hùng mạnh bỗng nhiên suy tàn và biến mất vào dòng chảy của lịch sử.

Nếu người con trai cả đích thực cố gắng và thành công, gia tộc không những không suy tàn mà còn ngày càng thịnh vượng hơn, thậm chí có thể thay đổi hoàn toàn vận mệnh của gia tộc.

Khi còn trẻ, Trương Cuồng cũng chỉ là một kẻ ham ăn, ham chơi, không hề có ý chí gì cả.

Thật đáng tiếc, ý muốn của anh ta không thành hiện thực. Anh trai cả của Trương Cuồng trong gia tộc Trương thực sự không phù hợp để trở thành người lãnh đạo gia tộc. Sau khi thừa kế tước vị, gia tộc Trương không những không phát triển mà còn dần suy yếu đi.

Trí tuệ nhỏ bé nhưng có kế hoạch lớn lao, sức mạnh yếu ớt nhưng phải gánh vác trọng trách nặng nề; cuối cùng, họ đã đẩy gia tộc Zhang xuống vực thẳm của sự suy tàn.

Trương Cuồng, người chỉ mong sống qua ngày bằng việc ăn uống và không quan tâm đến điều gì khác, dù không thể thay đổi ý định của anh trai mình, nhưng cũng không thể đứng nhìn gia đình mình sụp đổ và biến mất trên mảnh đất này. Vì vậy, chàng trai trẻ Trương Cuồng đã quyết định nhập ngũ tại biên giới, cầm kiếm chiến đấu một mình. Anh thề sẽ noi gương theo Ho Quý Bệnh – vị tướng anh hùng thời Hán Vũ, để giành lại danh dự cho gia tộc Zhang từ giữa biển máu và xác chết.

Có lẽ, công sức cần mẫn thực sự sẽ được đền đáp; ba nghìn binh sĩ Việt Nam đã có thể đánh bại Ngô. Cũng có thể, Trương Cuồng thực sự là một người lính bẩm sinh; từ khi còn nhỏ, anh đã bắt đầu con đường quân sự và liên tục giành được chiến thắng trong các trận chiến chống lại quân Tây Đột Quốc xâm lược phía nam, tiêu diệt hàng loạt thủ lĩnh địch.

Từ một binh sĩ nhỏ bé, anh đã nhanh chóng thăng tiến lên vị trí hiệu úy, rồi đến đô úy và cuối cùng là lang tướng, thật sự là một sự thăng tiến vượt bậc. Anh được tướng lĩnh Kim Dật – người đang trấn giữ Yính Châu vào thời điểm đó – rất yêu mến. Trong khi những người cùng đơn vị khác vẫn chưa thể đạt được vị trí hiệu úy, thì Trương Cuồng đã nhanh chóng thăng tiến lên vị trí đô úy cấp sáu sau chỉ ba năm. Sự thăng tiến này thực sự là do sự may mắn và nỗ lực không ngừng của bản thân anh. Mỗi khi có trận chiến xảy ra, Trương Cuồng luôn dẫn đầu đội quân xông pha, và mỗi lần đều được đồng đội cứu sống sau khi anh được tìm thấy giữa đống xác chết và dòng máu. Dù nhiều lần suýt mất mạng, nhưng Trương Cuồng luôn như một con chó cứng đầu, không bao giờ gục ngã và luôn sống sót trở lại.

Con đường chính thức bước vào giới chính trị của anh bắt đầu vào thời kỳ cuối triều đại Kim Quốc, khi quân Tây Đột Quốc liên kết với các thế lực khác để tấn công các vùng biên giới phía bắc của Đại Long, bao gồm Yính Châu, Kỳ Châu và Cam Châu. Trong những trận chiến đó, Trương Cuồng đã liên tục tấn công các đội quân yếu thế của phe địch, dẫn dắt 500 binh sĩ và giành được hơn 700 đầu lĩnh địch với chi phí rất thấp. Những dòng máu đã làm đẫm áo giá rét của anh… Và chính vào thời điểm đó, anh được phong tước và chính thức bước vào con đường chính trị.

Tuy nhiên, ý trời thật sự quá khắc nghiệt. Đúng vào lúc vị Hoàng đế vĩ đại đã chuẩn bị binh mã để tiến ra biên giới phía Bắc, nhằm xóa bỏ nhục nhã hàng trăm năm bị người Thổ Nhĩ Kỳ bao vây và không thể thoát ra khỏi thành phố, thì Hoàng đế lại sa vào việc tìm kiếm phương thuật trường sinh bằng kim dược.

Vùng đất rộng lớn của Đại Long như thể đang sụp đổ vậy; Hoàng đế cứ ở trong Hậu cung cùng với một số kẻ tự xưng là những người luyện khí, suốt ngày bàn luận về con đường trường sinh, khiến cho chính sách triều đình bị bỏ hoang.

Rất nhiều quan lại dũng cảm đã bị giam cầm trong ngục tối, thậm chí có người bị xử tử ngay tại chỗ, đầu họ được treo lên cửa vòm vào buổi trưa để mọi người xem trong ba ngày.

Khi tin này lan truyền, lòng người dân đều hoảng loạn, và chính sách triều đình bị bỏ bê trong suốt nửa năm trời.

Trước tình hình các vùng lãnh thổ liên tục bị mất đi, Hoàng thái tử mới 13 tuổi Lý Chính đã được các quan lại đề xuất lên nắm quyền điều hành chính sự thay Hoàng đế.

Mặc dù chưa có thông báo chính thức nào, nhưng nhiều quan lại đã hiểu rằng Hoàng đế say mê việc tìm kiếm sự trường sinh bằng kim dược này sẽ không sống lâu được nữa.

Chỉ sau một thời gian ngắn điều hành chính sự thay Hoàng đế, Lý Chính đã ban hành một mệnh lệnh mà không ai có thể ngờ tới.

Toàn bộ sáu đạo quân phòng thủ biên giới phía Bắc được điều động; mỗi thành chỉ giữ lại 5.000 binh sĩ tinh nhuệ để canh giữ, còn lại tất cả đều được chia làm ba đội quân để tấn công người Thổ Nhĩ Kỳ tại Vương Đình và thủ đô Kim Quốc của họ. Các đạo quân Long Vũ, Hổ Bôn, Hổ Báo, Hổ Hiển, Tiếu Quả và Phi Ưng – những đội quân đã từ lâu được chuẩn bị sẵn sàng – đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào hai vùng sâu trong lãnh thổ của người Thổ Nhĩ Kỳ.

Lần đầu tiên, một mệnh lệnh của Lý Chính đã phá vỡ sự oán hận kéo dài hàng trăm năm của Đại Long; 300.000 binh sĩ đã hùng hồn tiến ra biên giới phía Bắc.

Cuộc chiến đó thực sự là một cuộc chiến đẫm máu; những kẻ từng mong đợi Đại Long sẽ rơi vào nội chiến và diệt vong đã bị 300.000 binh sĩ mạnh mẽ của Đại Long đánh bại một cách bất ngờ.

Hai đạo quân Hổ Bôn và Phi Ưng đã trực tiếp tấn công vào 12 bộ lạc của người Thổ Nhĩ Kỳ, khiến cho họ phải chạy trốn và buộc phải di cư trên quy mô lớn.

Hai đạo quân Hổ Báo và Hổ Hiển thì tấn công trực tiếp vào Vương Đình của người Thổ Nhĩ Kỳ; nếu không phải vì không quen thuộc với bản đồ đồng bằng thảo nguyên, thì chắc chắn họ đã có thể xóa sổ hoàn toàn

Long Vũ và Tiêu Cổ đã tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào Kim Quốc. Trong vòng ba ngày, họ đã chiếm được tổng cộng ba mươi hai thành phố. Trương Cuồng nhận lệnh của Kim Dật dẫn dắt ba nghìn kỵ binh nhẹ đi vòng qua thủ đô của Kim Quốc, chặn đứng mọi thông tin liên lạc giữa các thành phố này với hoàng đế Kim Quốc. Trước khi quân đội của Kim Dật đến nơi, họ sẽ tiến hành phục kích từ hai phía để tiêu diệt hoàn toàn quân địch phòng thủ trong thành.

  Chính trong năm đó, Thái tử Lý Chính bị giam lỏng tại Đông cung. Sáu chỉ dụ được ban hành cho sáu đạo quân canh gác, yêu cầu họ quay trở về từ tiền tuyến để tham gia chiến đấu.

  Các tướng lĩnh của sáu đạo quân này, những người đang chuẩn bị bước vào cung điện hoàng gia, đã bị những chỉ dụ này làm cho sửng sốt. Nhưng dù sao, đó cũng là lệnh của hoàng đế, họ không thể không tuân theo.

  Họ đành phải thu quân và trở về miền Bắc để canh giữ các thành phố. Ba trăm nghìn chiến binh của sáu đạo quân đã hy sinh, mười vạn người bị thương; nhưng điều đó đã mang lại hai mươi năm hòa bình cho Đại Long Triều.

  Khi nhận được chỉ dụ, Tướng lĩnh Kim Dật trở nên tức giận đến mức mặt đỏ bừng, mắt đỏ như máu; ông ta đã chửi rủa hoàng đế là kẻ vô đạo, là kẻ phản quốc, rồi ói máu và ngã gục.

  Trong số sáu đạo quân, không chỉ có các điệp viên của hoàng đế mà còn có những người thuộc cơ quan kiểm tra cũng đang ẩn mình trong hàng ngũ họ. Những lời chửi rủa của Kim Dật đã đến tai hoàng đế.

  Tướng lĩnh Kim Dật, người có thể dễ dàng chinh phục Kim Quốc, đã bị hoàng đế ban cho rượu độc và qua đời trong oán hận tại Yingzhou.

  Trước khi uống rượu độc, tướng Kim Dật đã gọi Trương Cuồng – người mà ông ta đã nhận làm con nuôi – đến bên mình và để lại cho anh ta một câu nói duy nhất:

  Những chiến công oai hùng cũng không thể sánh bằng sự xảo trá của kẻ phản quốc.

  Nỗi căm ghét mà Trương Cuồng dành cho những kẻ học giả giả dối, những kẻ suy đồi, đều bắt nguồn từ những gì mà Kim Dật đã trải qua.

  Chính trong năm đó, vua vĩ đại đã qua đời, và Thái tử Lý Chính lên ngôi kế vị.

  Trương Cuồng, người tạm thời giữ chức vụ chỉ huy quân đội tại Yingzhou, đã cùng với các tướng lĩnh của sáu đạo quân gửi lời khuyên đến vua mới Lý Chính rằng cần phải tiến hành cuộc chiến tranh phía Bắc ngay lập tức, để không cho kẻ thù có cơ hội hồi phục.

  Thái tử Lý Chính– người đã có tầm nhìn