Ngày 25 tháng 1 năm thứ hai triều đại Yongping của Đại Long.

Liễu Minh Chí Ba người cùng ba con ngựa xuất hiện tại khu vực Thành Châu thuộc đất Sở, giữa những dãy núi huyền bí rộng lớn này.

Trên suốt chặng đường, dù Liễu Minh Chí có cố gắng hỏi han điều gì đi nữa, Văn Nhân Vân Thư cũng chỉ mỉm cười trả lời và không hề nhắc đến cha mẹ mình đang sống ở đất Sở. Không còn cách nào khác, Liễu Minh Chí đành phải từ bỏ ý định đó, lo sợ rằng việc ép buộc cô ấy quá mức có thể khiến cô ấy nhớ lại những chuyện buồn.

So với cảnh tượng thất vọng khi Dương Thư Viện không thành công, thì cuối cùng, Qinglian cũng đã gặp được mẹ mình trong ngôi làng Miao.

Khi mẹ con gặp nhau, Qinglian liền ôm lấy người mẹ già yếu và bật khóc nức nở.

Những người xung quanh đều cảm thấy đau lòng khi nghe tiếng khóc ấy.

Điều này khiến Liễu Minh Chí đứng bên cạnh cảm thấy rất ngượng ngùng và chỉ biết cười gượng để che đậy sự bối rối của mình.

Nói thật lòng, Liễu Minh Chí luôn đối xử công bằng với tất cả mọi người, không bao giờ thiên vị ai hay ưu ái ai chỉ vì thứ tự kết hôn hay sống chung. Nhưng khi nhìn thấy Qinglian khóc nức nở trong vòng tay mẹ mình, Liễu Minh Chí vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn.

May mắn thay, người mẹ của Qinglian là một người thông thái. Bà không nghĩ rằng con gái mình phải chịu đựng bất kỳ sự bất công nào bên cạnh chồng mới phản ứng như vậy, điều này khiến Liễu Minh Chí cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Mặc dù hàng năm Qinglian đều dành thời gian về thăm mẹ mình, nhưng lần cuối cùng Liễu Minh Chí gặp cô ấy đã là vài năm trước rồi. Nhìn thấy người mẹ mình giờ đây có đôi mắt đục ngầu hơn và trông già yếu hơn nhiều so với trước đây, Liễu Minh Chí cũng không khỏi cảm thấy đau lòng.

Thời nay không giống như các thời đại sau này, khi giao thông thuận tiện và việc đi lại dễ dàng. Nhưng vào thời điểm đó, vì những ngọn núi cao và con đường xa xôi, việc gặp gỡ người thân bạn bè thực sự rất khó khăn.

Có lẽ lần gặp này sẽ là lần cuối cùng.

Nếu chia tay nhau thêm một lần nữa, thì đó sẽ là mãi mãi không bao giờ gặp lại.

Mẹ than phiền rằng Thanh Liên không đưa ba đứa con về thăm bà, khiến cho tâm trạng vừa mới ổn định lại một lần nữa trở nên buồn bã và nước mắt tuôn trào của Thanh Liên.

Thanh Liên hứa rằng vào mùa hè hoặc mùa thu năm nay, cô sẽ đưa các con về thăm bà, để bà được dành thời gian bên các cháu, và mẹ mới không tiếp tục phàn nàn nữa.

Mọi người cùng nhau nói chuyện vui vẻ trong nửa ngày; sau đó, mẹ dựa vào cây gậy tự chế, và dưới sự hỗ trợ của Thanh Liên, bà đi vào căn bếp nhỏ để chuẩn bị bữa ăn cho khách.

Cuộc sống ở Miêu Giang hiện nay đã tốt đẹp hơn nhiều; thuế khoản cũng giống như người Hán, và loại cây trồng có năng suất cao như khoai lang cũng được trồng ở khu vực này, nên người dân Miêu Giang hoàn toàn có thể tự cung tự cấp, không lo thiếu thốn về áo cơm.

Kể từ sau sự kiện gây ra rối loạn ở khu vực Thục Địa do Lý Vân Long gây ra, không còn xảy ra bất kỳ cuộc nổi dậy nào của người Miêu nhằm tấn công chính quyền nữa.

Không biết là do có sự hiện diện của Thanh Liên – một cô gái quý tộc đã kết hôn với một vị vương đồng cấp của triều đình – hay là vì có một vị quan tốt bụng, yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình đến từ thành phố Thành Đô…

Dù là vì lý do gì đi nữa, cuộc sống của họ ngày càng tốt đẹp hơn, và Liễu Minh Chí cuối cùng cũng có thể yên tâm.

Thời gian đi về phía Bắc đang cận kề, việc vội vàng là điều cần thiết.

Ba người Liễu Minh Chí đã ở lại Miêu Giang hai ngày để ngắm phong cảnh nơi đây, sau đó tiếp tục hành trình đến Thành Châu để bái kiến cha mẹ của Văn Nhân Vân Thư.

Nhờ sự nài nỉ của Liễu Đại Thiếu, Văn Nhân Vân Thư cuối cùng cũng đồng ý, mặc dù có chút e ngại, để cùng chị em Thanh Liên ở lại nghỉ ngơi cùng Liễu Đại Thiếu.

Trên đường về thăm gia đình, Liễu Đại Thiếu một lần nữa được hưởng niềm vui có cả hai vợ trong cùng một lúc.

Tuy nhiên, so với Thanh Liên – người đã có kinh nghiệm trong lĩnh vực này – thì Văn Nhân Vân Thư – người vừa mới trở thành vợ – vẫn còn hơi ngại ngùng trong những việc liên quan đến chuyện phòng the.

Nhưng nhờ sự hướng dẫn của Thanh Liên, dần dần cô cũng trở nên quen thuộc với những việc đó.

Lý do Văn Nhân Vân Thư đồng ý với yêu cầu “bất lịch sự” của chồng mình, mặc dù có sự nài nỉ của Liễu Minh Chí, nhưng quan trọng hơn cả là nhờ những lời nói thầm của chị em Thanh Liên.

Nội dung của cuộc trò chuyện chỉ xoay quanh một số chủ đề liên quan đến việc sinh con và duy trì dòng dõi.

Nghe lời nói của Thanh Liên, Văn Nhân Vân Thư suy nghĩ mãi rồi mới đồng ý tham gia vào những hành động tình dục có phần kỳ lạ đó.

Thời gian cô và chồng bắt đầu cuộc sống vợ chồng đã muộn hơn các chị em khác vài năm; bây giờ tất cả các chị em đều đã có con, ít nhất là có con ruột của chồng mình.

Mặc dù kể từ khi rời kinh thành đến nay, cô và chồng thường xuyên âu yếm, vui vẻ bên nhau, nhưng dù quan hệ tình cảm diễn ra thường xuyên đến thế, cái bụng cô vẫn không hề có dấu hiệu mang thai.

Lời nói của em gái Lian Nhi khiến Văn Nhân Vân Thư cũng bắt đầu lo lắng. Nếu cô không đồng ý với yêu cầu của chồng, những ngày được ở bên nhau riêng tư này sẽ lại bị em gái Lian Nhi chiếm mất một nửa, và hy vọng có được đứa con của chồng càng trở nên mong manh hơn.

Một mặt, cô không thể từ chối lời van nài kiên trì của chồng; mặt khác, cô lại rất lo lắng về việc sinh con.

Vì vậy, Văn Nhân Vân Thư đành phải kìm nén sự e thẹn và tham gia vào những hoạt động mà chồng mong muốn.

Hai ngày sau, một người đàn ông và hai người phụ nữ đến trước một căn biệt thự khá sang trọng thuộc dinh thự Thành Châu và dừng chân lại.

Người đàn ông rất đẹp trai, oai phong lẫm liệt; hai người phụ nữ thì duyên dáng, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ đẹp trưởng thành và quyến rũ.

Sự kết hợp giữa người đàn ông điển trai và những người phụ nữ xinh đẹp như vậy thực sự thu hút sự chú ý của mọi người qua đường ở thành phố Thành Châu.

Liễu Đại Thiếu cảm nhận được ánh mắt ghen tị của những người đàn ông xung quanh và tự hào về những nỗ lực của mình trong những ngày qua.

Ba người đứng trước cổng biệt thự một lúc lâu; vẻ mặt tự hào của Liễu Minh Chí dần trở nên lo lắng.

Anh ta quay đầu nhìn Văn Nhân Vân Thư, người đang cắn môi, với vẻ mặt buồn bã khiến người ta thấy thương hại: “Thư Nhi ơi, sao lâu thế mà cha mẹ vợ chưa xuống mời chúng ta vào nhỉ?”

Văn Nhân Vân Thư chậm rãi nhìn Liễu Minh Chí; đôi mắt đầy sức sống của cô ấy lúc này lại ẩn chứa vẻ u ám, và cô ấy nhìn chồng mình với vẻ áy náy.

“Chàng yêu, họ sẽ không gặp chúng ta đâu, chúng ta hãy quay về đi, thân thiếp cảm thấy không khỏe lắm.”

“Cô nàng ngốc nghếch, cô đang nói những lời gì vậy? Khi con gái trở về nhà cha mẹ, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng mà phấn khích chứ, làm sao cha mẹ vợ có thể không gặp chúng ta được?”

Trong lúc họ đang nói chuyện, cánh cửa sơn đỏ dày cộm bỗng từ từ mở ra. Người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi tiến ra, khuôn mặt trông có vẻ ngượng ngùng.

Người đó nhìn qua người Văn Nhân Vân Thư đứng đó, sau đó đặt ánh mắt vào Liễu Đại Thiếu và lấy tấm thiệp mời mà Liễu Đại Thiếu đã đưa trước đó, đưa cho Liễu Minh Chí.

“Cháu rể, cô gái nhỏ, xin lỗi thật sự, ông chủ nhà không muốn tiếp khách.”

Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn tấm thiệp trong tay, rồi ngước lên nhìn Lão Quản Gia: “Thưa ngài, việc cha mẹ vợ không muốn tiếp khách cũng không sao cả, chúng tôi không phải là người ngoài mà là con rể và con gái của họ đâu.”

“Anh có nói với họ về danh tính của chúng ta chưa?”

Lão Quản Gia nhìn Liễu Đại Thiếu một cách xin lỗi và gật đầu: “Cháu rể, tôi đã nói rõ mọi chuyện rồi, nhưng ông chủ nhà vẫn không muốn tiếp khách. Thực sự xin lỗi, các bạn hãy về đi!”

“Cô gái nhỏ, hãy chăm sóc bản thân nhé, tôi sẽ quay lại.”

Liễu Minh Chí chưa kịp nói gì thêm, Lão Quản Gia đã quay trở vào nhà và đóng cánh cửa sơn đỏ lại một cách kín đáo.

Nhìn thấy vậy, Liễu Minh Chí cũng bối rối không biết phải làm gì, tay cầm tấm thiệp mời, tay kia cầm hộp quà đứng ngớ ngác bên ngoài cửa, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bản thân anh ta cũng chưa từng có bất kỳ mối liên hệ nào với cha mẹ của Thư Nhi, huống chi là oán giận gì cả.

Đặc biệt là anh ta còn là học trò cưng của ông chủ nhà nữa.

Làm sao mà lại không thấy được chứ?

Thanh Liên cũng đứng đó với vẻ mặt bối rối, không biết nên nói gì.

Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại, tiến về phía cánh cửa lớn và nhẹ nhàng gõ vào ổ khóa.

“Ngài ơi, xin ngài thông báo giúp một tiếng, nói rằng Giang Nam và Liễu Minh Chí cùng vợ là Văn Nhân Vân Thư đến xin gặp.”

“Cháu rể ạ, đừng làm phiền ông già này nữa, hãy đưa cô dâu trở về nhà đi. Chủ nhân của chúng ta luôn tuân thủ lời hứa; nếu ông ấy nói không gặp, thì chắc chắn sẽ không gặp đâu.”

“Thưa chồng, chúng ta hãy trở về kinh thành đi… Em cảm thấy không khỏe.”

Liễu Minh Chí nhìn Văn Nhân Vân Thư với ánh mắt đầy van nài, cúi xuống nhìn tấm thiệp mời trong tay mình, vẻ mặt trở nên phức tạp.

“Thư Nhi… Rốt cuộc chuyện này là thế nào vậy? Em có làm sai điều gì không?”

Văn Nhân Vân Thư nhìn ánh mắt buồn bã của Liễu Minh Chí, lòng đau như muốn vỡ: “Anh yêu, em không có lỗi đâu… Đừng suy nghĩ lung tung; họ từ chối chỉ là vì con gái của em thôi, không liên quan gì đến anh cả.”

“Em van xin anh… Hãy đưa em về nhà đi, được không? Em cầu xin anh đấy.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt đầy nước mắt của Văn Nhân Vân Thư, vội vàng đưa chiếc hộp quà và tấm thiệp cho Thanh Liên, rồi lấy khăn lau những giọt nước mắt trên má cô ấy.

“Đừng khóc nữa… Tại sao họ lại từ chối con gái của em chứ? Em hiểu lòng người mà… Làm sao họ có thể không công nhận em được… Rốt cuộc chuyện này là gì vậy?”

“Em… Anh yêu, xin đừng hỏi nữa được không? Hãy đưa em về nhà đi… Em cầu xin anh đấy.”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy đau khổ của Văn Nhân Vân Thư, Liễu Minh Chí bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng nào đó…

“Shu Thư Nhi… Có phải vì ngày xưa anh không trở về đúng hẹn nên mới như vậy không?”

Văn Nhân Vân Thư bỗng ngẩn ra, đau khổ nhắm chặt mắt lại và nức nở khẽ.

“Hóa ra thực sự là vì tôi… Không được rồi, tôi phải đi nói rõ chuyện này với cha mẹ vợ.”

“Người lớn ơi, hãy mở cửa ra cho tôi… Tôi nhất định phải gặp cha mẹ vợ để giải thích rõ mọi chuyện. Dù có sai lầm gì đi nữa, tất cả đều là lỗi của tôi; không hề liên quan gì đến Thư Nhi cả.”

“Hãy mở cửa ra đi… Tôi muốn nói trực tiếp với họ.”

Liễu Minh Chí dừng lại, nhìn chằm chằm vào Văn Nhân Vân Thư đang quỳ trước mặt mình, hai tay nắm chặt cổ tay cô ấy và liên tục lắc đầu.

“Shu Thư Nhi…”

Đôi mắt Văn Nhân Vân Thư đẫm lệ, ánh mắt cô nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và nói: “Hãy về nhà! Chàng ơi, hãy đưa Thư Nhi về nhà.”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào cánh cửa đỏ đóng chặt, khuôn mặt đầy phức tạp rồi gật đầu. Anh cúi xuống nhấc Văn Nhân Vân Thư dậy, ôm cô lên ngựa, sau đó ngồi lên yên ngựa và ôm lấy thân hình mảnh mai của cô. Tay anh vòng qua eo cô, tay kia nắm lấy cương ngựa; ánh mắt anh lạc lõng khi nhìn về phía dinh thự phía trước.

Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra trong quá khứ mà khiến Thư Nhi đau lòng đến thế?

Phải tìm hiểu rõ ràng trước đã, sau đó mới từ từ giải quyết mọi chuyện.

“Lên ngựa!”

Suốt quá trình đó, Qinglian chẳng dám nói gì cả, sợ rằng mình sẽ nói sai điều gì đó và làm tổn thương đến nỗi buồn của chị gái Vân Thư.

Thấy chồng mình và Thư Nhi đã lên ngựa rời đi, cô nhìn chằm chằm vào dinh thự một lát rồi cũng lên ngựa theo sau họ.

Ngày 2 tháng 2, năm Đại Long Vĩnh Bình thứ hai.

Đoàn người của Liễu Minh Chí trở về kinh thành Lưu phủ sau chuyến thăm gia đình.

Ngày 2 tháng 2 – Ngày Rồng Nâng Đầu.

Khi tiếng sấm vang lên, cơn mưa lớn bất ngờ đổ xuống.

Liễu Đại Thiếu họ bị ướt sũng người trên con đường xa cách kinh thành khoảng bảy tám dặm.

May mắn thay, kinh thành chỉ cách đây không bao xa; sau khi về nhà kịp thời, Tắm rửa và thay quần áo, tôi mới thoát khỏi nguy cơ bị cảm lạnh.

Trong hơn mười ngày sau khi trở về phủ, ngày đi gác biên giới phía Bắc càng ngày càng đến gần.

Tống Dục đã mời Liễu Đại Thiếu đến phủ dự tiệc, chuẩn bị tổ chức lễ cử hành sớm cho ông ấy.

Không hiểu ai đã vô tình nhìn thấy chuyện này, và trong chốc lát, rất nhiều quan lại ở kinh thành bắt đầu noi theo, cũng đưa thiếp mời cho Liễu Đại Thiếu với tâm lý thử xem sao.

Nhiều người chỉ là theo đám đông mà thôi; từ khi Vương Bình Hàn đặt chân đến đây, ông ấy chưa bao giờ có mối quan hệ thân thiết quá sâu rộng với các quan lại ở kinh thành – điều này đã được mọi người biết đến.

Ngoại trừ những lời mời từ người thân hay bạn bè, ông ấy chưa bao giờ đến nhà ai khác để dự tiệc cả.

Nhiều người sau khi đưa thiếp mời xong thì quên mất chuyện đó, tiếp tục bận rộn với công việc của mình.

Tuy nhiên, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Vương Bình Hàn, người luôn từ chối tham gia các buổi tiệc ngoài trừ với người thân bạn bè, lần này lại bất ngờ đồng ý nhận tất cả các lời mời, và thông báo sẽ đến dự.

Trong hơn mười ngày qua, từ các quan lại cấp cao như những người giữ chức vụ hàng nhất đến những quan viên cấp thấp hơn, thậm chí cả những quan chức cấp tám, Liễu Đại Thiếu đều đã trả lời tất cả các lời mời đó.

Nhưng bất kể bạn là quan viên cấp nào, hay thuộc dòng hoàng thống, miễn là bạn đưa thiếp mời đến, tôi sẽ nhất định đến thăm.

Trong chốc lát, cả kinh thành trở nên hết sức bất ngờ vì chuyện này.

Ngày 13 tháng 2 năm thứ hai của triều đại Yongping.

Sau khi từ nhà của Chu Trác, một quan viên cấp năm thuộc Bộ Quân, trở về phủ, Liễu Đại Thiếu lại say mèm một lần nữa.

Thông tin về việc một quan viên cấp năm như vậy đã có thể mời được Vương Bình Hàn đã lan truyền nhanh chóng, khiến nhiều quan lại cảm thấy hứng thú.

“Thiếu gia, lại uống nhiều rồi à?”

Liễu Đại lắc đầu, đi đến bên giếng múc một ít nước lạnh rửa mặt.

Ông thở dài nhẹ, nhìn sang Liễu Tùng đang cầm khăn: “Còn bao nhiêu thiếp mời nữa?”

“Sáu cái thôi… Còn có ai khác đưa thiếp nữa không thì em cũng không dám chắc! Hôm nay thiếu gia không uống quá nhiều chứ?”

Liễu Minh Chí lau mặt xong và ném chiếc khăn cho Liễu Tùng.

“Uống nhiều hay không không quan trọng… Quan trọng là mọi người nghĩ rằng tôi uống nhiều thôi.”

“Vậy thì thiếu gia cũng nên uống ít lại một chút đi… Kẻo sức khỏe bị ảnh hưởng.”

“Đồ ngốc… Có những lời nó