Trước trận tuyến của hai quân đội, những người đang lắng nghe Trương Cuồng kể về điều gì đó thì An Cẩu Nhi bỗng nhiên ném chiếc túi rượu xuống đất, rút thanh kiếm ra khỏi thắt lưng mình; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự lạnh lùng và giận dữ.

“Hơn ba ngàn người à? Đồ chết tiệt! Tôi sẽ lập tức cử quân đến Đại Thực để giết hết lũ khốn nạn đó!”

Trương Cuồng biến sắc ngay lập tức, vội vàng đặt tay lên vai An Cẩu Nhi: “Giang Hà, bình tĩnh lại đi, đừng hành động thiếu suy nghĩ.”

“Cháu trai ơi, hơn ba ngàn người… Làm sao cháu có thể bình tĩnh được chứ? Suốt hơn mười năm lang thang ở phương Tây, chưa bao giờ tôi mất đi hơn ba ngàn binh sĩ. Chỉ vì lòng tham, hai nước Đại Thực đã giết hại hơn ba nghìn người vô tội trong đoàn thương nhân Ngã Đại Long.

Những kẻ man rợ không biết tuân theo luật pháp này, giữ họ lại làm gì chứ?”

“Đây là mệnh lệnh của Hoàng đế!

Lần này, quân đội tiến về phía Tây để bắt giữ những quý tộc đã giết hại người dân trong đoàn thương nhân Ngã Đại Long của hai nước đó là đủ rồi. Còn những người dân vô hại và sẵn lòng quy phục Đại Long Thiên Triều của chúng ta của hai nước này thì không được phép giết hại họ.”

“Anh trai tôi đang nghĩ gì vậy chứ? Dù bây giờ những kẻ man rợ này quy phục Ngã Đại Long và sức mạnh của chúng ta, nhưng sau này chúng có thể sẽ không tiếp tục quy phục nữa đâu. Đừng xem thường chúng quá; trong số họ vẫn có những kẻ đầy tham vọng và ý chí mạnh mẽ.

Một khi chúng trở nên mạnh mẽ hơn, chúng chắc chắn sẽ dám coi thường uy quyền của Ngã Đại Long.

Bây giờ chúng quy phục chỉ vì chúng yếu thế và không dám đối đầu với Ngã Đại Long mà thôi.

Theo tôi, thà giết sạch chúng cho rảnh ghêi còn hơn… Mọi thù hận sẽ tan biến hết, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách triệt để.”

Trương Cuồng nhẹ nhàng vỗ vai An Cẩu Nhi, rồi quay đầu nhìn ra vùng đất hoang vu, bát ngát này.

“Ý định của Hoàng đế, làm sao chúng ta có thể hiểu được chứ?”

Mặc dù không biết ý định cụ thể của bệ hạ là gì, nhưng có lẽ nó liên quan mật thiết đến thứ được bệ hạ vô tình đề cập đến vào đêm trước khi xuất chinh – thứ được gọi là “Hắc Thủy”. Có lẽ bệ hạ muốn giữ lại những người dân ngoan ngoãn của hai quốc gia này, để họ cùng với những người thợ mỏ vàng, bạc của chúng ta đi khai thác thứ Hắc Thủy này.

An Cẩu Nhi nhìn Đầu mờ ám rồi hỏi Trương Cuồng: “Hắc Thủy? Là loại nước được pha chế từ mực sao?”

Trương Cuồng lắc đầu im lặng: “Thần cũng không rõ lắm, nhưng có vẻ như thứ Hắc Thủy này rất hữu ích trong tay của Tiểu Vương Kim Quốc trước đây… Bệ hạ chỉ đơn giản là nhắc đến nó một cách qua loa mà không tiếp tục giải thích thêm. Chúng tôi cũng không hiểu rõ lắm. Nhưng nhớ lại vẻ nghiêm túc của bệ hạ khi nói về điều này, có lẽ thứ Hắc Thủy ấy chắc chắn rất quý giá. Bạn cũng biết rằng bệ hạ luôn có tầm nhìn xa trông rộng, luôn coi lợi ích quốc gia là trên hết mà.”

Bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của triều đình, bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ ở Tây Vực… Tổng cộng hơn tám trăm nghìn người đã được điều động cho cuộc viễn chinh này; hàng vạn tấn lương thực đã được tiêu tốn để đưa quân đội xa xôi đến hai quốc gia man rợ kia, chỉ để bắt giữ vài trăm kẻ sát nhân đã giết hại hàng trăm người dân của chúng ta rồi đưa chúng về nước để xét xử. Bạn nghĩ đây có phải là tính cách của bệ hạ không?

“Điều này… thực sự không giống tính cách của anh trai chúng ta.”

“Với số lượng lương thực cần thiết cho tám trăm nghìn binh sĩ, ngay cả khi có sự hỗ trợ của Tây Vực Chư Quốc, thì ít nhất cũng phải tiêu tốn một nửa thu nhập của kho bạc quốc gia trong vòng nửa năm… Chỉ để thể hiện uy quyền của mình với tư cách là Hoàng đế Đại Long, và để bắt giữ vài trăm kẻ tham lam, ham tiền đó sao? Anh trai chúng ta sẽ không bao giờ làm những việc gây thiệt hại nặng nề như vậy đâu!”

Trương Cuồng mỉm cười, gật đầu nhẹ rồi lấy cây giáo trên lưng ngựa đâm xuống lòng sa mạc.

“Vì vậy, trên mảnh đất này, chắc chắn phải có thứ gì đó có giá trị ngang bằng với Mở rộng lãnh thổ… Có thể là vàng, bạc, đá quý, than đá… hoặc chính là thứ Hắc Thủy kia. Dù là thứ gì đi nữa, lần viễn chinh này, chúng ta nhất định phải thu hồi gấp đôi lượng lương thực và vật tư đã tiêu tốn cho cuộc chiến này.”

– Ngươi đã giết hại dân chúng của hai nước Đại Thực; một khi tìm thấy nguồn nước đen và các mỏ bạc, vàng… liệu có thể để những đội quân tinh nhuệ đã trải qua hàng trăm trận chiến đi làm công việc của những người thợ mỏ được không?

– Hơn nữa, ta cùng với Nam Cung Sư vẫn chưa nhận được thư phản hồi từ Hoàng đế; chúng ta còn phải đóng quân trong hai nước này bao lâu nữa thì vẫn chưa biết.

– Nếu ngươi giết hết họ rồi, ai sẽ cung cấp lương thực cho các binh sĩ?

– Khi mọi người đều mất đi, ngươi cũng không thể tuyển mộ được ai cả.

– Nếu phải dựa vào nguồn lực trong nước để cung cấp, ngươi có nghĩ đến cái giá phải trả là bao nhiêu chưa?

– “Ta… ta…”

An Cẩu Nhi cau mày, gãi đầu và nói: “Thật là do con thiếu suy nghĩ.”

– Trong lúc tức giận, cũng có thể hiểu được.

– Nhưng ngươi cũng là tổng chỉ huy của đội quân Đại Long; phải nhớ rằng sau này, dù gặp phải tình huống nào, cũng phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, không được để cảm xúc chi phối.

– Vì sự vui vẻ thoáng qua mà làm hỏng toàn bộ kế hoạch, đó là điều cấm kỵ đối với một vị tổng chỉ huy.

– “Đúng vậy, lời anh cả rất đúng; con xin học hỏi!”

– Ngoài ra, trước khi xuất quân, Hoàng đế đã giao cho ta một bức thư bí mật, yêu cầu ta đợi đến sau khi chinh phục hai nước Đại Thực mới được mở ra đọc.

– “Ồ? Bức thư có nói gì không?”

Trương Cuồng nhìn An Cẩu Nhi do dự một lát, nhớ đến mối quan hệ giữa Liễu Đại Thiếu và An Cẩu Nhi, liền cảm thấy không cần phải giấu giếm điều gì cả.

– “Hãy làm những gì trong khả năng của mình, tiếp tục hành trình về phía Tây.”

– “Làm những gì trong khả năng của mình, tiếp tục hành trình về phía Tây?”

Trương Cuồng gật đầu mạnh mẽ, nhìn về phía chân trời phía Tây; ánh mắt già nua nhưng sắc bén ấy ẩn chứa một chút bối rối – đó là sự bối rối trước con đường chưa biết trước.

– “Đúng vậy! Ban đầu, khi ta và anh Nam Cung trên đường đến Tây Vực, chúng ta cũng đã bàn luận về vấn đề này.”

– Hoàng đế coi trọng hai nước Đại Thực đến mức nào, đến nỗi đã điều động tới tám trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ còn lại sau khi thống nhất thiên hạ, do Các quốc gia để lại.

– Lúc đó, chúng ta chưa từng tiếp xúc với Đại Thực, Thiên Trú Hai Quốc; vì vậy, chúng ta cũng cảm thấy lo lắng.

Tôi đã nghĩ rằng hai quốc gia man rợ này sẽ là những đối thủ đáng gờm mà đại quân chinh phục phương tây của ta chưa từng gặp!

Ai ngờ, trang bị quân sự của họ lại tồi tệ đến mức thậm chí còn kém cỏi so với người Thổ Nhĩ Kỳ ngày xưa; sức mạnh chiến đấu của họ thì hoàn toàn không đáng kể.

Chỉ trong khoảng ba tháng, tôi đã dùng lửa pháo liên tục để đánh bại 53 thành phố thuộc Đại Thực Quốc, và cuối cùng cũng tiến đến kinh đô Baghdad của họ.

Đối mặt với một đối thủ như vậy, tôi vừa cảm thấy may mắn vừa thất vọng.

May mắn vì với đối thủ như thế này, chỉ có hơn mười ngàn anh em đi theo tôi trong cuộc chinh phục này phải hy sinh tính mạng ở xứ người; còn 99% số còn lại chắc chắn sẽ được trở về quê hương một ngày nào đó.

Nhưng tôi cũng thất vọng vì một quốc gia man rợ nhỏ bé như thế này lại xứng đáng để Hoàng đế và các binh sĩ phải tổ chức một cuộc chiến lớn đến thế.

Bạn cũng biết rằng một đội quân lớn 800.000 người thực sự là một lực lượng hùng mạnh đến mức nào – hàng ngàn dặm quân đội trải dài, một dải đất bao la không giới hạn…

Trước khi đọc được bức thư bí mật của Hoàng đế, tôi thực sự không biết phải làm gì tiếp theo.

Bây giờ, sau khi đọc bức thư đó, tôi hiểu rằng việc chinh phục Đại Tạng, Thiên Trú Hai Quốc chỉ là điểm khởi đầu cho cuộc chinh phục phương tây mà thôi; đích cuối cùng của chúng ta có lẽ nằm ở những vùng đất xa xôi tận cùng thế giới.

Và ai cũng không biết, không dám chắc rằng cuối cùng chúng ta sẽ đến đâu… Chỉ có Trời mới biết được.

Có lẽ đó chính là nơi xa xôi nhất trên thế giới này… Có lẽ phải mất đến mười năm, thậm chí lâu hơn nữa, các anh em mới thực sự được trở về quê hương!

“Người ta thường nói rằng tuổi thọ bảy mươi tuổi là điều hiếm có…”

Tối nay, tôi vẫn đầy ý chí và khí phách, như con hổ dũng mãnh, sẵn sàng đánh bại mọi trở ngại trên con đường này…

Với nửa triệu binh sĩ dũng cảm, chúng ta sẽ tiến qua muôn vàn núi non để đánh bại những kẻ man rợ này… Nhưng để trở về Đại Long, có lẽ phải đợi đến ngày linh hồn chúng ta được trở về quê hương…

Người cha nuôi của tôi đã ra đi, Tướng Hàn cũng đã qua đời; ba vị tướng lão khác là Đặng, Vạn, Vân cũng lần lượt ra đi… Rồi đến lượt chúng ta, những người già này…

Thế hệ mới sẽ thay thế thế hệ cũ… Giang Hà… Tương lai của thiên hạ sẽ thuộc về thế hệ các bạn… Hãy nhớ rằng, đừng để danh dự và công lao mà các tổ tiên đã đổ máu và xây dựng bị lãng quên!

__

Nhìn thấy nửa lượng rượu còn lại trong bình rượu, người đó cung kính đưa nó đến trước mặt Trương Cuồng.

“Chú tôi… không, là Trương Sái ạ.”

“Ngài đã sai rồi. Tại sao phải chờ đến khi linh hồn trở về Đại Long mới được?

Nơi này chính là Đại Long. Dù xa xôi khỏi quê hương, nhưng chỗ chúng ta đang đứng này chính là lãnh thổ của Đại Long.

Dù bây giờ gia đình chúng ta không ở đây, nhưng rồi sẽ có một ngày, lá cờ của Đại Long sẽ mãi mãi được dựng lên nơi này, và con cháu chúng ta sẽ sống mãi trên mảnh đất này – nơi mà tổ tiên chúng ta đã đổ máu để bảo vệ.

Dù chúng ta không thể chứng kiến ngày đó, nhưng máu của chúng ta đã không uổng phí.”

“Dù cho Ngã Đại Long và các đội quân sắt của họ đi đến đâu, tất cả cũng đều là lãnh thổ của Đại Long.”

“Kính tổ tiên, kính Trương Sái!”

Trương Cuồng lẩm bẩm, ánh mắt đỏ hoe khi nhìn người đối diện nói lời chính nghĩa. Ông từ từ lấy chiếc bình rượu ra, mở nắp, rồi lấy một cái cốc từ túi áo, đổ một ít rượu vào và nâng cao lên, hô vang trước mặt các binh sĩ hai bên:

“Nơi nào Ngã Đại Long và các đội quân sắt của họ đặt chân đến, đều là lãnh thổ của Đại Long.

Kính tổ tiên Đại Long, kính các chiến binh tham gia cuộc viễn chinh của Đại Long, kính các sĩ quan tuần du của Đại Long.

Kính Ngã Đại Long – vùng đất vĩnh cửu của Đại Long; kính Hoàng đế Ngã Đại Long – người một ngày nào đó sẽ vượt qua ba vị Hoàng đế và sánh ngang năm vị Đế Vua về đức độ.

Kính thiên hạ, kính những con người đáng kính.”

“Vĩ đại!”

“Vĩ đại!”

“Vĩ đại!”