“Đặc biệt là Hoàng thượng ạ? Cái cô nói này có ý gì vậy?”

Trần Tiệp nhìn thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, liền hiện lên vẻ buồn bã nhẹ nhàng trên đôi má xinh đẹp, rồi thở dài nhẹ.

“Còn có ý gì được nữa chứ, chỉ là ý nghĩa đơn giản nhất mà thôi!”

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt người phụ nữ xinh đẹp, Liễu Đại Thiếu khép mắt lại, và bắt đầu nhớ lại những sự kiện đã xảy ra từ nhiều năm trước.

Một lúc sau, ánh mắt của Liễu Minh Chí bỗng lóe lên tia sáng Minh Ngộ. Anh đã hiểu rõ ý nghĩa trong những lời mà Trần Tiệp vừa nói.

Liễu Đại Thiếu đưa hai tay lên gần bếp lửa để hâm nóng, rồi nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay vẫn còn lạnh của Trần Tiệp vào lòng bàn tay mình.

“Jie’er, cô đang nói về sự phân biệt giữa con chính và con thứ, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy.”

Trần Tiệp không chút do dự mà gật đầu xác nhận.

“Chàng yêu, đối với các gia đình quý tộc hay những người có chức vụ cao, sự phân biệt giữa con chính và con thứ đã là một rào cản khó vượt qua. Nhưng so với những gia đình đó, việc này còn tồi tệ hơn nhiều khi xảy ra trong hoàng gia.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xoa đôi tay đã ấm lên của người phụ nữ mình yêu, rồi thở dài.

“Khi anh trai ta còn sống, ông ấy rất yêu thương cả hai chị em chúng ta. Hoàng thượng cũng vậy; khi Ngài còn sống, Ngài chưa bao giờ phân biệt đối xử với chúng ta đâu! Điều này, chàng đã chứng kiến bằng chính mắt mình.”

Nghe xong những lời của Liễu Đại Thiếu, Trần Tiệp không chút do dự mà gật đầu, và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Chàng yêu, điều chàng nói, thiếp không hề phủ nhận. Kể cả em gái Thư Nhi của chúng ta, cô ấy cũng sẽ không phủ nhận đâu.”

“Nếu vậy thì không phải là xong rồi sao?”

“Nhưng chàng thực sự nghĩ rằng những gì mình đã chứng kiến bằng đôi mắt…

chắc chắn đều là sự thật sao? Chắc chắn đúng như những gì chàng tưởng tượng phải không?”

“Điều này…”

Liễu Minh Chí ngập ngừng một lát, cau mày suy nghĩ rồi trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh: “Người ta thường nói, ‘Nghe mà không thấy thì chỉ là lời nói; nhìn thấy bằng mắt thì mới là sự thật.’”

Trần Tiệp nhẹ nhàng xoa xoa đôi bàn tay trắng muốt của mình, ngước nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Chàng thực sự nghĩ như vậy sao?”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt bình tĩnh nhưng lại ẩn chứa chút khôn ngoan của nàng, gãi gái trán và lắc đầu bất lực.

“Thực ra, cũng không hẳn vậy.”

“Chàng đã trải qua quá nhiều chuyện, và cũng hiểu ra rằng… đôi khi, dù có chứng kiến bằng mắt thịt, những điều đó cũng không chắc đã là sự thật.”

“Nhưng mà…”

Trần Tiệp hỏi ngay: “Ừm? Nhưng mà cái gì cơ?”

“Jie’er, về việc anh trai chàng có thực sự yêu thương em và Thư Nhi… hai chị em chúng ta hay không, thì chàng vẫn có thể nhận ra được. Tình cảm… đôi khi thực sự có thể nhìn thấu được.”

Trần Tiệp gật đầu nhẹ, nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Chàng à, về vấn đề này, thiếp đã trả lời chàng rồi đấy. Thiếp không phủ nhận điều đó.”

Liễu Đại Thiếu cau mày, tức giận nói: “Nếu em không phủ nhận, thì tại sao lại hỏi chàng những câu đó?”

“Chàng ạ, thiếp nói không phủ nhận, là không phủ nhận rằng anh trai chàng vẫn rất yêu thương thiếp và Thư Nhi… hai chị em chúng ta. Nhưng tiếc thay… phía Hoàng thượng thì lại khác…”

Trần Tiệp nói đến đó thì dừng lại, cười khổ chế một cách nhẹ nhàng.

Rồi khóe miệng cô ấy nhẹ nhàng nâng lên, lộ ra vẻ đau khổ khó tả được.

Liễu Minh Chí Thấy vẻ mặt ấy trên khuôn mặt người con gái yêu dấu, anh ta do dự một chút rồi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng: “Jie Er, cha chúng ta có chuyện gì vậy?”

Trần Tiệp Ngước mắt nhìn về phía lăng mộ hoàng gia ở ngoại ô kinh thành, Liễu Yêu bỗng cảm thấy lòng mình se lại và cười nhẹ, tựa vào vai của Liễu Đại Thiếu.

“Chàng à, chàng có biết không?”

“Ồ? Cái gì vậy?”

“Khi cha chúng ta còn sống, Ye Er và Tao Er – hai anh em đó – chưa bao giờ bước chân vào cung điện để gặp cha cả.

Còn các anh em của chàng, như Vương Quýnh, Vương Thục, Vương Vân, Vương Cảnh…

Con cái của họ thì thường xuyên được vào cung điện để báo cáo với cha chúng ta.”

“Ye Er và Tao Er là anh em ruột với Lý Tường, Lý Kiến mà! Sự đối xử mà họ nhận được từ cha chúng ta thật sự quá khác biệt.”

Liễu Đại Thiếu Nhíu mày, nói nhẹ: “À, về những chuyện này, thực sự thì chàng cũng không rõ lắm.”

“Mỗi lần Ye Er và Tao Er trở về nhà sau khi báo cáo với cha, mắt họ đều đỏ hoe.

Lần nghiêm trọng nhất là khi Ye Er mới mười một tuổi. Đó là vào đầu tháng Tám, Ye Er và Tao Er cùng nhau vào cung để báo cáo với cha. Khi trở về nhà, Ye Er đã khóc nức nở và lao vào vòng tay của thiếp. Sau khi ngừng khóc, cậu bé run rẩy hỏi thiếp liệu ông nội có không thích hai anh em họ không…”

“Chàng ơi!”

“Ừ?”

“Chàng có hiểu cảm giác của một người mẹ khi thấy con mình buồn bã đến thế không?”

Liễu Minh Chí Gật đầu với vẻ mặt phức tạp, rồi kéo chiếc áo khoác lớn của mình ra và choàng lên người Trần Tiệp – người chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng manh.

“Jie Er, chàng cũng là một người cha rồi; chàng hoàn toàn có thể hiểu cảm xúc của em.”

“Con cái mình lại phải chịu đựng những sự bất công như vậy, và không chỉ một lần đâu…

Trái tim tôi thực sự không thể chịu đựng nổi, nên tôi đã trực tiếp đi gặp anh trai của ngài. Khi gặp ông ấy, tôi đã kể cho ông ấy nghe rõ ràng về những gì Ye Er và Tao Er đã trải qua dưới tay Hoàng Thượng.

Lúc đầu, tôi nghĩ rằng sau khi nghe xong, ông ấy sẽ tìm cách giúp đỡ tôi… Không, đúng hơn là sẽ tìm cách giúp đỡ hai con trai của mình!

Nhưng, chồng yêu ơi, ngài có biết sau khi nghe xong câu chuyện của tôi, anh trai ngài đã trả lời tôi như thế nào không?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lắc đầu, với vẻ mặt hoang mang, hỏi: “Thế nào? Anh ấy đã trả lời ngươi như thế nào?”

Trần Tiệp thở dài nhẹ, ánh mắt đẹp của cô ấy hiện lên vẻ buồn bã của ký ức.

“Lúc đó, anh trai ngài đã nói với tôi rằng, với tư cách là một người phụ nữ, tôi chỉ cần quản lý tốt gia đình là được. Những việc khác, không nên can thiệp quá nhiều. Sau đó, ông ấy liền tự mình bắt đầu giúp Hoàng Thượng xem xét các bản tấu chương. Thấy vậy, tôi cũng đành lặng lẽ rời khỏi phòng làm việc của ông ấy.”

Sau đó, khi Ye Er và Tao Er lại kể với tôi và em gái Thư Nhi về những sự bất công mà họ phải chịu trong cung, chúng tôi chỉ biết cười đắng mà không biết phải nói gì thêm.

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Hà Thư vẫn đang ngủ say trong chăn lụa, gật đầu hiểu ý.

“Và sau đó thì sao?”

Trần Tiệp theo hướng nhìn của Liễu Đại Thiếu, cũng quay đầu nhìn em gái đang ngủ say của mình.

“Sau này, Ye Er và Tao Er dần lớn lên và trở nên hiểu chuyện hơn. Họ đều nhận ra những khó khăn mà tôi và em gái Thư Nhi đang gặp phải. Mỗi lần trở về nhà từ cung, họ dần không còn nhắc đến những chuyện xảy ra trong cung nữa.”

“Liễu Minh Chí với vẻ tiếc nuối, ông buông tay người phụ nữ mình đang ôm, rồi cúi xuống lấy chiếc ống hút thuốc của mình từ trên bàn nhỏ bên cạnh giường.

Trần Tiệp nhìn người anh trai đang chuẩn bị lá thuốc, liền cầm lấy một que diêm từ trong chậu đồng bên cạnh lò sưởi và đưa cho anh ta.

“Mặc dù hai anh em họ không còn kể về chuyện của mình trong cung cho chúng tôi nghe nữa, nhưng chúng tôi có thể nhận ra rằng nụ cười trên khuôn mặt họ ngày càng ít đi.

Nhưng dù chúng tôi nhận ra điều đó, thì cũng chẳng thể làm gì được chứ…

Là phi tần, là thiếp thân… Nói một cách hay ho thì chỉ là một trong số nhiều người vợ của Thái tử mà thôi. Thực ra, cũng chẳng khác gì những người tình của các quan lại giàu có đâu.”

Nói xong, Trần Tiệp mở miệng và châm que diêm, cẩn thận đốt lửa cho lá thuốc trong ống hút của Liễu Đại Thiếu.

“Vì những chuyện này mà chúng tôi và chị Thư Nhi đã bàn bạc riêng với nhau. Chúng tôi cố tình thể hiện những hành động tranh đấu trước mặt anh trai bạn, nhằm thu hút sự chú ý của anh ấy. Nhờ đó, anh trai bạn sẽ quan tâm nhiều hơn đến chúng tôi, và từ đó sự chú ý đó sẽ được chuyển hướng sang hai anh em Ye Er và Tao Er.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát, rồi thổi một hơi thuốc nhẹ.

“Chắc không chỉ vậy thôi… Mục đích thực sự của các bạn là muốn thu hút sự chú ý của Hoàng thượng phải không?”

Trần Tiệp đóng lại que diêm, mỉm cười và gật đầu.

“Chúng tôi biết mà… Những ý định nhỏ bé này của chúng tôi chắc chắn không thể che giấu được trước mắt chồng mình đâu. Chồng nói đúng lắm… Mục đích thực sự của chúng tôi là muốn khiến Hoàng thượng chú ý đến hai anh em Ye Er và Tao Er.

Thật đáng tiếc…”

“Thật đáng tiếc… Những ý định nhỏ bé ấy của các bạn chắc chắn không thể qua mắt Hoàng thượng được, phải không?”

Trần Tiệp siết chặt chiếc áo khoác lớn trên người, khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên vẻ đau khổ.

“Hehehe, đúng vậy!

Hoàng thượng của chúng ta là một nhân vật phi thường; làm sao những âm mưu nhỏ nhoi của hai chị em tôi có thể che giấu được trước mắt ngài ấy? Hành động của chúng tôi không chỉ không giúp ích gì cho hai anh em Ye Er và Tao Er, mà ngược lại còn khiến họ trở nên im lặng hơn nữa.

Chồng yêu, bây giờ anh đã hiểu tại sao tình cảm giữa hai chị em tôi lại thân thiết đến thế chưa? Bởi vì giữa chúng tôi chẳng bao giờ có bất kỳ rào cản nào cả. Chúng tôi đều biết rõ rằng, một khi đã bước vào Cung Môn, con đường phía trước sẽ dài và khó khăn như đại dương sâu thẳm. Là những người sống trong cảnh khốn cùng, chúng tôi còn phải dựa vào nhau để vượt qua khó khăn, làm sao còn thời gian để tranh đấu hay mưu mô những điều vô ích nữa chứ?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ hút một hơi thuốc lá, nhẹ nhàng tựa cằm vào bờ vai người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, ánh mắt ông trầm ngâm khi nhớ lại quá khứ. Trong ký ức của mình, dường như ông chưa bao giờ thấy bóng dáng của Lý Diệu hay Lý Đào tại căn phòng đọc sách hoàng gia đó. Dù sao thì, ông từng là khách quen thường xuyên tại nơi này mà! Không chỉ đi hàng ngày, mà ba ngày đi hai lần cũng không thành vấn đề chút nào. Kể từ năm Xuande thứ 26, khi ông mới đến kinh đô… Cho đến năm Thứ 7 của triều đại Rui An, khi Hoàng thượng Lý Chính qua đời… Vợ chồng ông đã cùng nhau phục vụ nhà vua trong khoảng mười năm. Trong suốt thời gian đó, ông không thể nhớ nổi mình đã vào ra căn phòng đọc sách bao nhiêu lần nữa. Nhưng trong suốt mười năm đó, người luôn lui tới nơi này lại chưa bao giờ thấy họ xuất hiện tại đó… Điều này chứng tỏ những gì Trần Tiệp vừa nói đều là sự thật. Tuy nhiên, dù sao đi nữa…”

Trong ký ức của mình, Lý Chính luôn đối xử rất tốt với Lý Diệu và hai anh em Lý Đào.

Khi mới đến kinh thành lần đầu tiên, khi mình còn bán gương kính trên phố, Lý Chính đã chiếm đoạt một số gương từ mình, trong đó có phần dành cho Lý Diệu và hai anh em Lý Đào.

Khi mình chỉ huy đội quân 400.000 người đi chinh phục Tây Vực Chư Quốc và Bàn sư hồi triều, mình đã mang về rất nhiều chiến lợi phẩm quý giá. Sau khi ban thưởng cho các tướng sĩ trong Đại điện Cần chính, Lý Chính đã ngay lập tức sai người tặng cho mỗi người trong hai anh em Lý Diệu một con ngựa quý giá! Có vẻ như không chỉ hai anh em Lý Diệu mà cả cô gái Jing Yao cũng được ban thưởng một con ngựa quý giá.

Và còn có Giang Hà – người đã dẫn đầu đội quân gồm hàng vạn binh sĩ trên tàu lớn Long Bảo Thuyền đi tuần tra các quốc gia ở Tây Dương và dẫn đầu đoàn sứ giả của các quốc gia này trở về kinh thành để triều kiến. Sau khi tiếp đón các sứ giả Các quốc gia, Lý Chính đã sai Lão Châu cùng các thái giám đưa cho hai anh em Lý Diệu nhiều hòm đầy báu vật quý giá; tất cả những thứ này đều là những báu vật mà đoàn sứ giả Các quốc gia từ Tây Dương đã dâng lên cho Đại Long. Những hòm báu vật đó, nếu đem bán ra chợ, chắc chắn sẽ thu về được hàng trăm nghìn lượng bạc.

Tất cả những hành động này đủ chứng minh rằng Hoàng đế Lý Chính thực sự rất yêu thương các con trai của mình!

Liễu Minh Chí nghiêng người thở ra một làn khói, ánh mắt đầy hoang mang nhìn về phía người tình đang ôm lấy mình.

  “Jie’er…”

   Trần Tiệp gỡ bỏ chiếc áo choàng trên người, lại một lần nữa ôm chặt lấy Liễu Đại Thiếu.

  “Chồng ơi? Có chuyện gì vậy?”

  “Jie’er, theo như những gì chồng nhớ, Hoàng đế…”

   Liễu Minh Chí không hề giấu giếm điều gì, mà thành thật chia sẻ hết những suy nghĩ của mình với Trần Tiệp.

  “Jie’er, vì vậy, dù xét từ góc độ nào đi nữa, Hoàng đế cũng rất tốt bụng với hai anh em Lý Diệu và Lý Đào đấy!”

   Nghe xong những lời của Liễu Đại Thiếu, Trần Tiệp trực tiếp nói: “Chồng ơi, những điều chồng vừa nói, thiếp đều biết rồi. Không chỉ thiếp mà cả em gái Thư Nhi cũng biết.”

  “Gì cơ? Cả em và Thư Nhi đều biết à?”

  “Ừ, đúng vậy.”

  “Nếu cả hai đều biết rồi, vậy theo em, liệu Hoàng đế có đối xử bất công với hai anh em Lý Diệu và Lý Đào không?”

  “Chồng ơi, em nghĩ tầm nhìn của chúng ta có thể nào ngắn nủi đến thế được chứ?”

  “Hả? Em muốn nói gì vậy?”

  “Chồng ơi, thái độ của Hoàng đế đối với Ye’er và Tao’er không phải là nhằm vào hai anh em họ đâu. Mà thực ra, đó là lời cảnh báo dành cho chúng ta – em và em gái Thư Nhi! Lời cảnh báo để chúng ta đừng mơ mộng vô lý về một vị trí nào đó. Hoàng đế chỉ yêu quý duy nhất Cháu trai mà thôi!”

   Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy rung động, và im lặng ngay lập tức. Cuối cùng, anh cũng hiểu rõ ý nghĩa của những lời vừa rồi mà Trần Tiệp đã nói… Đó chính là cách để “đánh động kẻ địch từ xa”.